De meest wrede kop kwam van een glossy societyblog: HEEFT ZIJ HEM GEBRUIKT, OF HEEFT HIJ HAAR GEBRUIKT?
Catherines vader verscheen in de deuropening, met afhangende schouders alsof de zwaartekracht zijn naam had leren kennen.
Edward Griffin was ooit een titan van de scheepvaart aan de oostkust, de man die containers en contracten als schaakstukken kon verplaatsen. Nu zag hij er tien jaar ouder uit dan twee maanden geleden, sinds de Armitages hem hadden beschuldigd van fraude om hun eigen corruptie te verbergen en hem hadden laten toekijken hoe zijn imperium in werkelijkheid instortte.
Hij hield een gedrukte krantenkop vast met witte knokkels.
‘Catherine,’ zei hij zachtjes, ‘wat heb je gedaan?’
Voordat ze kon antwoorden, klonk er beneden rumoer. Annie’s stem, protesterend. Een zwaardere stem die er met kalme, zelfverzekerde toon doorheen sneed. Toen voetstappen op de trap. Niet gehaast.
Zeker.
De deur van Catherine zwaaide zonder kloppen open.
Hij vulde de deuropening als een storm in menselijke gedaante.
De IJzeren Hertog, gekleed in een donkere jas, met handschoenen aan en een wandelstok met een zilveren wolfskop erop. Annie stond achter hem, verontschuldigend en doodsbang.
‘Juffrouw Griffin,’ zei hij, alsof het volkomen normaal was om bij zonsopgang in de slaapkamer van een vrouw te verschijnen. ‘We moeten praten.’
Edward stapte naar voren, zijn beschermingsinstinct laaide op ondanks zijn vermoeidheid. « Meneer, dit is volstrekt ongepast. »
‘Is het dan ook niet goed om je dochter te laten verscheuren door aasgieren die zich voordoen als de beschaafde maatschappij?’, antwoordde de hertog, met een bijna gemoedelijke toon, wat het op de een of andere manier alleen maar erger maakte. Hij keek naar Catherine. ‘Ik neem aan dat je het nieuws hebt gezien.’
‘Ja,’ zei Catherine, die noodgedwongen haar stem terugvond. ‘En ik neem aan dat u zich van het schandaal hebt gedistantieerd.’
‘Integendeel.’ Hij stapte de kamer binnen met het zelfvertrouwen van een man die nog nooit iets was geweigerd. ‘Ik ben gekomen om een oplossing voor te stellen die ons beiden ten goede komt.’
Catherines maag trok samen. « Ik begrijp het niet. »
‘Laat me dan duidelijk zijn.’ Zijn ogen waren op de hare gericht met dezelfde onheilspellende intensiteit als in de balzaal. ‘Je wilt de naam van je familie in ere herstellen. Je hebt bescherming nodig tegen de wraak van Connor Armitage. Ik heb ook iets nodig.’
Edwards kaak spande zich aan. « Als het erom gaat mijn dochter uit te buiten— »
‘Het gaat om overleven,’ onderbrak de hertog kalm. ‘Voor ons allemaal.’
Catherine dwong zichzelf om hem in de ogen te kijken. « Wat heb je nodig? »
‘Toegang,’ zei hij simpelweg. ‘Er zijn deuren in de New Yorkse elite die zelfs voor mij gesloten blijven. Vooral voor een man met mijn reputatie. Die deuren gaan open als ik de indruk wek een respectabele vrouw het hof te maken.’
Het kwartje viel bij Catherine. « Je wilt dat ik doe alsof ik je verloofde ben. »
‘Ik wil dat je officieel mijn verloofde bent,’ corrigeerde hij zichzelf, ‘voor zes maanden. Mogelijk langer, afhankelijk van wat we ontdekken.’
“En wat krijgt u daarvoor terug?”
« In ruil daarvoor zal ik mijn middelen inzetten om de beschuldigingen tegen uw vader te onderzoeken en zijn naam te zuiveren, als hij inderdaad onschuldig is. »
Edward slaakte een verstikte kreet. « Dit is— »
Catherine hief haar hand op. Niet om haar vader het zwijgen op te leggen, maar om zichzelf te stabiliseren. « En wat win je er verder mee, behalve… de schijn? »
De uitdrukking op het gezicht van de hertog verstrakte enigszins, alsof hij de vraag respecteerde. « Ik ben een zaak aan het opbouwen tegen de Armitages. Hun geld beweegt zich op manieren die niet de bedoeling zijn. Hun schepen vervoeren meer dan de legale lading. Ze verschuilen zich achter filantropie en politieke donaties. Ik moet dicht genoeg bij hen komen om het te bewijzen. »
Catherines hart bonkte in haar keel. « Dus ik ben het lokaas. »
‘Je bent een bondgenoot,’ corrigeerde hij, terwijl hij dichterbij kwam. ‘En je wordt betaald voor je medewerking aan de vrijheid van je vader.’
Catherine staarde hem aan. Ze had zich beledigd moeten voelen. Ze voelde zich ook beledigd. Maar ze staarde tegelijkertijd naar een reddingslijn.
‘Zult u ons beschermen?’ vroeg ze zachtjes.
‘Dat zal ik doen,’ zei hij, en de vastberadenheid in zijn stem voelde als een steen onder je voeten.
“En waar zou ik dan heen gaan?”
‘Bij mij.’ Zijn ogen vertoonden geen enkele beweging. ‘Op mijn landgoed. In het noorden van de staat. Buiten het bereik van Connor.’
Edward schudde zijn hoofd, woede en angst vermengd. « Mijn dochter is geen onderhandelingsmiddel. »
Catherine keek naar haar vader en zag de hoop die hij probeerde te verbergen, zoals een drenkeling zijn nood verbergt om zijn trots te bewaren.
‘We hebben geen keuzes meer,’ fluisterde ze, en haatte zichzelf daarvoor.
Toen keek ze achterom naar de hertog.
‘Ik ga akkoord,’ zei ze, want overleven droeg soms een trouwring voordat het de liefde droeg. ‘Zes maanden.’
Een flauwe glimlach verscheen weer op zijn lippen, die gevaarlijke kromming. « Goed. »
Hij draaide zich lichtjes om, alsof de beslissing onvermijdelijk was geweest. « Pak in wat je nodig hebt. We vertrekken vanmiddag. »
Het landgoed lag in de Hudsonvallei, twee uur ten noorden van de stad, verscholen achter ijzeren poorten en hoge bomen waardoor de wereld ver weg leek. Toen Catherine het huis voor het eerst door de mist zag opdoemen, stokte haar adem.
Grijze steen. Scherpe lijnen. Torens als waakzame schouders.
Het leek minder op een huis en meer op een fort, ontworpen om verdriet in te sluiten.
Het personeel stond strak in de houding, alsof het gebouw zelf discipline eiste. Een vrouw in het zwart naderde met de precisie van iemand die een rijk van stof en orde bestuurde.
‘Juffrouw Griffin,’ zei ze. ‘Ik ben mevrouw Blackwood, de huishoudster. Uw kamers zijn klaar.’
Kamers, in het meervoud, bleken een suite te vormen die groot genoeg was om het hele herenhuis van Catherine in Brooklyn te omvatten. Een slaapkamer met hoge ramen, een zitkamer met boekenkasten, een kleedkamer die aanvoelde alsof er een kleine rebellie in kon plaatsvinden.
Annie’s mond viel open. « Juffrouw Catherine… »
‘Dit is te veel,’ mompelde Catherine.
‘Meneer Duncan staat erop dat zijn gasten niets tekortkomen,’ antwoordde mevrouw Blackwood, met een ondoorgrondelijke uitdrukking op haar gezicht.
Het diner werd om acht uur geserveerd. Catherine betrad een eetkamer die zo lang was dat het leek alsof hij speciaal voor echo’s was gebouwd. De hertog zat aan één uiteinde, alleen, met een enkel glas wijn als een donker juweel naast zijn hand.
Hij stond op toen ze binnenkwam.
Beleefd. Beheerst. Afstandelijk.
‘Hoe bevalt het je hier?’ vroeg hij.
‘Zo goed als iemand kan,’ antwoordde Catherine, terwijl ze plaatsnam in de stoel die een zwijgende bediende haar aanbood. ‘Wanneer haar leven is opgevouwen en in de zak van een vreemde is gestopt.’
De ogen van de hertog schoten omhoog, niet beledigd. Bijna… geïntrigeerd.
‘U bent niet in mijn macht, juffrouw Griffin,’ zei hij kalm. ‘U staat onder mijn bescherming.’
Bescherming. Het woord klonk als een kooi als je het verkeerd uitsprak.
De volgende drie dagen verliepen in een vreemde tussenfase. Catherine zag hem vooral tijdens het avondeten. Hij vroeg naar haar welzijn, haar voorkeuren, of Annie iets nodig had, maar vertelde vrijwel niets over zichzelf. Overdag zwierf Catherine over het landgoed en ontdekte een bibliotheek die kon wedijveren met elke privécollectie in Manhattan, tuinen die als heilige grond werden onderhouden, en een toren aan de noordkant van het huis die mevrouw Blackwood haar in het geheim had aangeraden te mijden.
