Catherine legde haar gehandschoende vingers in de zijne, en zijn greep sloot zich met een vastberadenheid die haar rillingen over de rug bezorgde.
Het leek alsof de hele balzaal het tegelijk merkte.
Gesprekken stokten. Hoofden draaiden zich om. Gefluister laaide op als droog papier dat vlam vat.
Omdat Catherine Griffin, de in ongenade gevallen erfgenaam van een scheepvaartbedrijf, de IJzeren Hertog net ten dans had gevraagd.
En hij had ja gezegd.
Hij leidde haar de dansvloer op alsof hij de muziek bezat. De dansers maakten instinctief plaats voor hen, niet uit beleefdheid.
Uit iets dat meer op angst lijkt.
Zijn hand rustte stevig, maar niet bezitterig, op haar middel. Zijn andere hand hield de hare vast met een vreemde zorg, bijna eerbiedig, alsof hij begreep dat een vrouw kwetsbaar en tegelijkertijd gevaarlijk kon zijn.
De wals begon.
En Catherine werd meegesleurd in een dans die totaal niet leek op de keurige passen die ze had geleerd op liefdadigheidsgala’s in Boston, waar mannen je vasthielden alsof je een porseleinen bord was dat ze niet in het openbaar wilden laten vallen. Dit was anders. Dit was precisie. Elke draai afgemeten. Elke stap weloverwogen.
Terwijl ze zich voortbewogen, waagde Catherine een blik over zijn schouder.
Connor Armitage stond als aan de grond genageld bij de champagnetoren. Zijn gezichtsuitdrukking was een mengeling van ongeloof en iets grimmigs.
Iets dat verontrustend veel op angst leek.
Catherine slikte.
De IJzeren Hertog sprak aanvankelijk niet. Hij leidde haar simpelweg en bracht hen met stille autoriteit door de balzaal. Catherine voelde de blikken in haar rug, de druk van alle aandacht op haar schouderbladen alsof de maatschappij zelf haar hand erop had gelegd.
Ten slotte gleed zijn stem als een mes door fluweel in de ruimte tussen hen in.
“Je trilt.”
Catherine vond het vreselijk dat hij het had opgemerkt.
‘Ik had niet verwacht dat je zou instemmen,’ gaf ze toe. Haar stem klonk vastberadener dan ze zich voelde. ‘Ik vroeg het omdat… ik wanhopig was.’
‘Wanhoop,’ mompelde hij, met een vleugje amusement op zijn lippen, ‘zet mensen aan tot interessante dingen.’
Hij draaide haar rond, niet te snel, maar met genoeg flair dat een paar vrouwen in de buurt naar adem hapten. Toen Catherine weer bij hem was, was ze dichterbij dan voorheen. Dichtbij genoeg om de bleke lijn van zijn litteken te zien. Dichtbij genoeg om bergamot te ruiken en iets donkerders daaronder, zoals rook en ijzer.
‘Wie bent u?’ vroeg ze onbedoeld, haar nieuwsgierigheid opborrelend als een onstuimige vloedgolf.
Zijn blik werd scherper.
“Je weet het echt niet.”
De manier waarop hij het zei, was geen belediging. Het was… bijna speels, alsof hij stiekem een grapje ten koste van haar maakte.
‘Ik weet wat ze zeggen,’ antwoordde Catherine, terwijl ze haar kin omhoog hief, want ze kon het niet laten. Trots was het enige erfstuk dat de val van haar familie niet had geroofd. ‘Dat je meedogenloos bent. Dat je machtige families hebt geruïneerd. Dat je… koud bent.’
‘En geloof je wat ze zeggen?’ vroeg hij.
Catherine hield zijn blik vast. « Ik geloof dat geruchten vaak ontstaan uit flarden van de waarheid. Verdraaid tot ze de spreker goed uitkomen. »
Voor het eerst die avond was zijn glimlach echt. Niet geforceerd, maar oprecht, als een barst in een pantser.
« U bent slimmer dan uw omstandigheden doen vermoeden, mevrouw Griffin. »
Haar maag draaide zich om.
“Je weet wie ik ben.”
‘Iedereen weet wie je bent,’ zei hij kalm. ‘De dochter van de koopmanprins die erin is geluisd. De vrouw die Connor Armitage als bedorven fruit heeft weggegooid.’
Zijn greep werd iets steviger.
‘Hij houdt ons nu in de gaten,’ voegde hij eraan toe, terwijl zijn blik langs haar schouder gleed. ‘Zullen we hem iets geven om zich echt zorgen over te maken?’
Voordat Catherine kon antwoorden, tilde hij haar op.
Haar haar was zo lang dat het bijna de gepolijste vloer raakte.
De balzaal vulde zich met verontwaardigd gefluister. Catherine hield haar adem in, niet alleen van de schok, maar ook van de manier waarop hij haar vasthield, alsof de zwaartekracht hier geen enkele macht had, tenzij hij die toestond.
Toen hij haar overeind hielp, was zijn gezicht slechts centimeters van het hare verwijderd.
En Catherine zag het toen, achter de controle, achter de berekening.
Dit was geen vriendelijkheid.
Dit was strategie.
De muziek stopte. Hij liet haar los met dezelfde zorgvuldige terughoudendheid en maakte een lichte buiging, die minder aan ouderwetse etiquette deed denken en meer aan militaire precisie.
Catherine maakte instinctief een buiging, haar hart bonkte in haar keel.
De kamer was muisstil, met een stilte die mensen alleen konden bereiken als ze tegelijkertijd opgewonden en doodsbang waren.
Vervolgens deed hij iets dat tegen zonsopgang in elke roddelrubriek zou verschijnen.
Hij tilde haar hand op en drukte zijn lippen tegen haar gehandschoende knokkels, zijn ogen geen moment van de hare afwendend.
‘Bedankt voor de dans,’ zei hij, luid genoeg zodat degenen die het dichtstbij waren het konden horen. ‘Ik heb er vertrouwen in dat we elkaar nog vaak zullen zien.’
En toen liep hij weg.
Catherine bleef achter in het midden van de balzaal, als een vonk die in droog hooi is gevallen.
Connor Armitage zag eruit alsof hij glas had ingeslikt.
Catherine ontvluchtte de felle lichten van het Waldorf als iemand die voor een brand vluchtte.
Haar dienstmeid, Annie, stond bij de zwarte auto te wachten met een gezicht zo bleek als de maan. « Juffrouw Catherine, » fluisterde ze, alsof ze in een kerk waren. « Ze… ze spreken uw naam uit alsof het een krantenkop is. »
‘Het is een krantenkop,’ antwoordde Catherine met een dunne stem. ‘Dat is het altijd al geweest. Ik wist alleen niet dat vanavond de definitieve bevestiging zou zijn.’
De rit terug naar hun bescheiden rijtjeshuis in Brooklyn Heights verliep in stilte, op het geluid van banden op het natte asfalt na. Catherine staarde naar de stadslichten, elk een klein, onverschillig sterretje.
Ze speelde de dans steeds opnieuw in haar gedachten af, op zoek naar betekenis zoals iemand die dreigt te verdrinken naar een touw zoekt.
Waarom had hij ermee ingestemd?
Waarom had Connor er bang uitgezien?
En waarom had ze zich – even – veilig gevoeld toen de hand van de IJzeren Hertog op haar middel rustte?
De slaap wilde maar niet komen. Ze bleef als een spook aan het plafond hangen, dat weigerde neer te dalen.
Bij zonsopgang bracht Annie de kranten en een tablet met de online nieuwskoppen, haar handen trillend legde ze ze op Catherines bureau.
Ze waren meedogenloos.
« MYSTERIEUZE VROUW VANGT DE IJZEREN HERTOG », kopte een tabloidsite, vergezeld van een wazige foto van Catherine midden in een duik.
VAN SCHANDE TOT HERTOGIN? vroeg een ander, want New York liet geen gelegenheid onbenut om te overdrijven.
