‘Nee,’ zei Marianne, terwijl ze de klap incasseerde. ‘Jij bent haar moeder. Ik zal nooit proberen je te vervangen of aan de kant te schuiven. Ik wil je helpen, zodat je het niet allemaal alleen hoeft te dragen. Zodat Lily de kansen krijgt die jij nooit hebt gehad. Zodat ze een kind kan zijn, en geen klein volwassene die zich zorgen maakt over rekeningen.’

Elena zat lange tijd zwijgend toe te kijken hoe Lily haar versleten pop met een ander kind deelde alsof het de normaalste zaak van de wereld was.

‘Andrew zou trots op haar zijn,’ zei Marianne zachtjes.

‘Ik weet het,’ antwoordde Elena met tranen in haar ogen. ‘Elke dag zie ik hem in haar terug. In de manier waarop ze lacht, de manier waarop ze iedereen wil helpen, de manier waarop ze iets moois vindt in de kleinste dingen.’

‘Laat me je over hem vertellen,’ zei Marianne. ‘Over hoe hij was als klein jongetje. De verhalen die je nooit hebt gehoord.’

Elena aarzelde even en knikte toen.

En zo zaten een grootmoeder en een jonge moeder naast elkaar op dat oude parkbankje, terwijl een klein meisje in het gras rende. Marianne begon te praten – over Andrews angst voor het donker, zijn afschuwelijke tekeningen die hij per se op de koelkast wilde plakken, zijn gewoonte om kinderen van school mee naar huis te nemen die nergens anders heen konden. Elena luisterde, soms lachend, soms huilend.

Voor het eerst sinds Andrews auto-ongeluk voelde zijn herinnering minder als een wond en meer als een licht dat hen de weg wees.

Toen de familie zich verzette

Even heel even voelde het bijna vredig aan. Marianne ontmoette Elena en Lily nog een paar keer, altijd op openbare plekken, en respecteerde altijd de grenzen die Elena had gesteld. Lily begon haar ‘oma’ te noemen met dezelfde ongedwongen warmte die Andrew ooit had gehad.

Op een donderdag kwam Marianne op kantoor aan en kon ze maar moeilijk wachten. Haar nicht  Patricia Royce  zat in de lobby, keurig gekleed en stijf als marmer, naast  advocaat Miles Hardwick  , de familieadvocaat die zelden opdaagde tenzij er iets ernstigs aan de hand was.

‘We moeten praten,’ zei Patricia zodra ze haar zag. ‘Het gaat over die vrouw en het kind dat beweert Andrews te zijn.’

In Mariannes kantoor werd het gesprek al snel afstandelijk.

‘Je bent helemaal de weg kwijt,’ zei Patricia. ‘Ben je bereid om zomaar het verhaal van een willekeurige vrouw te geloven, omdat je eenzaam bent en rouwt? Ze duikt ineens op met een kind en een triest verhaal, en jij gelooft haar dan zomaar?’

‘Ze is niet zomaar uit het niets verschenen,’ antwoordde Marianne, terwijl ze moeite deed om kalm te blijven. ‘Andrew hield van haar. Hij zocht haar de avond van het ongeluk.’

‘Dat zegt ze,’ wierp Patricia tegen.

Advocaat Hardwick vouwde kalm zijn handen samen.

« Vanuit juridisch oogpunt hebben we bewijs nodig, » zei hij. « Het vermogen dat Andrew heeft achtergelaten is aanzienlijk. Als dit kind echt van hem is, heeft ze rechten. Zo niet, dan bent u kwetsbaar voor manipulatie. Emoties wegen niet op tegen de rechtszaak. Documenten en onderzoeken wel. »

‘We gaan mijn zoon niet opgraven,’ zei Marianne meteen toen ze hoorde waar dit naartoe ging.

‘Er is nog een andere optie,’ antwoordde hij. ‘We kunnen een DNA-test doen met uw bloed en dat van het kind. Die test is niet zo betrouwbaar als een test met de vader, maar het is nog steeds een belangrijke aanwijzing. De test moet worden uitgevoerd in een gecertificeerd laboratorium, onder toezicht van de betrokkenen.’

Marianne voelde een knoop in haar maag bij die gedachte, maar ze wist ook één ding zeker: als de test zou bevestigen wat ze al wist, zou niemand in de familie Lily’s plek kunnen betwisten.

‘Ik doe de test wel,’ zei ze uiteindelijk. ‘Maar op één voorwaarde. Niemand mag met Elena of Lily praten. Geen rechercheurs, geen intimidatie, helemaal niets. Laat ze met rust.’

‘En wat als ze wegloopt?’ vroeg Patricia. ‘Wat als ze de baby meeneemt en verdwijnt?’

‘Dat zal ze niet doen,’ zei Marianne, in de hoop dat ze gelijk had.

Later, in de stilte van haar kantoor,  trof mevrouw Donna Hale  , de huishoudster die Andrew had helpen opvoeden, haar aan terwijl ze naar het raam staarde.

‘Je hebt het juiste gedaan,’ zei Donna vriendelijk tegen haar. ‘Als Lily echt Andrews kind is, zal niemand haar ooit nog kunnen ontkennen.’

‘En wat als Elena zich verraden voelt?’ fluisterde Marianne. ‘Wat als ze denkt dat ik haar niet vertrouw en gewoon wegloopt?’

‘Dan ga je ervoor,’ zei Donna simpelweg. ‘Want als je van iemand houdt, geef je niet op zodra het moeilijk wordt.’