DE PRIJS VAN STILTE: Deel II – De schaduw van de blauwe hanger
De stilte die volgde op het vertrek van Claire Bennett uit het penthouse was niet de vredige stilte die je voelt na een bomaanslag. Daniel Whitmore stond midden in de woonkamer, de brief van zijn overleden vrouw zo stevig in zijn hand geklemd dat het papier kreukelde.
Lily Harper stond bij de mahoniehouten tafel, haar hart bonsde nog steeds in haar keel. Ze was naar Florida gekomen voor een nieuwe start, weg van de stoffige woestijnen en uitzichtloze dromen van haar geboortestad, maar ze had nooit verwacht dat ze de aanleiding zou worden voor een huiselijke ruzie tussen miljonairs.
‘Meneer?’ vroeg Lily zachtjes. ‘Wilt u… wilt u dat ik het dienblad terugneem?’
Daniel keek haar aan, zijn blik scherper. De klinische kilheid waarmee hij Claire had afgewezen, maakte plaats voor iets menselijks: uitputting. ‘Het dienblad kan wachten, Lily. Alles kan wachten. Ik moet mijn zoons zien.’
De geest in de machine
Terwijl Daniel naar de kinderkamer liep, bleef Lily achter om de kamer te doorzoeken. Maar toen ze naar de fluwelen fauteuil liep waar ze de hanger had gevonden, viel haar iets vreemds op. De bekleding van de stoel was niet alleen gescheurd; het leek alsof er systematisch in was gezocht.
Toen besefte ze dat Claire niet alleen op zoek was geweest naar sieraden. Ze was op zoek geweest naar de brief. Rebecca Whitmore kende de ware aard van haar vriendin, en Claire had maandenlang geprobeerd het bewijsmateriaal uit te wissen.
Plotseling ging de lift in de privé-lobby af. Lily verstijfde. De beveiliging had Claire in de lobby moeten houden. Maar de deuren gingen open en er stapte een man uit. Hij was geen beveiliger. Hij was lang, droeg een strak grijs pak en had een gezicht dat eruitzag alsof het uit graniet gehouwen was.
‘Waar is Daniël?’ vroeg de man.
‘Hij is bij de kinderen,’ zei Lily, terwijl ze voor de deur van de gang ging staan. ‘Wie bent u?’
‘Ik ben Marcus Thorne, zijn hoofdadvocaat en zijn oudste vriend,’ zei de man, terwijl hij de kamer rondkeek. Hij zag de wanorde, het half opgegeten avondeten en de verfrommelde brief op de grond. Hij raapte hem op voordat Lily hem kon tegenhouden.
Zijn ogen dwaalden af naar Rebecca’s handschrift. Een donkere schaduw viel over zijn gezicht. « Dus, hij heeft het eindelijk gevonden. »
‘Je wist het?’ riep Lily geschrokken.
Marcus keek naar de jonge vrouw en merkte haar eenvoudige uniform en haar vaste blik op. ‘Ik had het al vermoed. Maar Daniel was een man die verdronk in verdriet. Je vertelt een verdrinkende man niet dat het reddingsvest van lood is. Je wacht tot hij de bodem raakt, zodat hij zich kan afzetten.’
Het geheim van de drieling
In de kinderkamer zat Daniel op de grond tussen drie wiegjes. Noah klemde zijn duim vast, Lucas snurkte zachtjes en Evan – degene tegen wie Claire had gesisd – staarde hem met grote, nieuwsgierige ogen aan.
Daniel voelde een overweldigende schuld. Hij had een wolf in schaapskleren toegelaten, omdat ze een masker droeg met het gezicht van zijn vrouw. Hij keek naar de blauwe hanger in zijn handpalm. Het was een zeldzame saffier uit Ceylon, een cadeau dat hij Rebecca had gegeven voor hun vijfde huwelijksjubileum. Hij was prachtig, maar voelde als een zware last.
Hij hoorde voetstappen. Het waren Marcus en Lily.
‘Daniel,’ zei Marcus zachtjes. ‘We hebben een probleem. Claire is niet zomaar vertrokken. Voordat de beveiliging haar naar de auto bracht, heeft ze nog gebeld. Ze gaat niet zomaar weg. Ze beweert dat je een zenuwinzinking hebt gehad en dat je een gevaar bent voor de kinderen.’
Daniel stond op, zijn gezicht verstrakte. ‘Ze wat?’
« Ze speelt een spel op de lange termijn, » waarschuwde Marcus. « Ze neemt contact op met de Jeugdzorg. Ze gaat je ‘verdwijning’ achter de schermen gebruiken als bewijs van een psychotische episode. In haar versie van het verhaal is zij de bezorgde verloofde die haar drieling probeert te beschermen tegen een labiele vader. »
Daniel liet een harde, bittere lach horen. « Ik beschermde ze tegen haar! »
‘Dat weet ik. Lily weet dat ook,’ zei Marcus. ‘Maar de wet baseert zich op bewijs, niet op intuïtie. En op dit moment is de enige persoon die kan getuigen over Claires ware aard een tijdelijke huishoudster die pas achtenveertig uur in de stad is.’
Alle ogen waren op Lily gericht.
De confrontatie bij zonsopgang
De rest van de nacht was een waas van hectische juridische voorbereidingen. Daniel weigerde te slapen. Hij ijsbeerde door het penthouse, als een bezetene. Hij besefte dat Claires ambitie niet alleen om geld draaide; het ging om de macht van de naam Whitmore. Als ze kon bewijzen dat hij ongeschikt was, zou ze mogelijk de controle over de klinieken kunnen krijgen via een gerechtelijke curatele.
Om 6:00 uur ging de deurbel.
Het was niet de politie. Het was Claire. Maar ze was niet alleen. Ze werd vergezeld door een vrouw in een net pak met een klembord en twee agenten in uniform.
Claire had een bescheiden, donkerblauwe jurk aangetrokken. Haar haar was naar achteren gebonden, haar ogen waren rood omrand – ze zag eruit als een rouwende, doodsbange vrouw.
‘Daniel, alsjeblieft,’ snikte Claire toen de deur openging. ‘Laat de maatschappelijk werker de jongens zien. Je bent jezelf niet. We maken ons allemaal zorgen om je.’
Daniel stond in de deuropening, geflankeerd door Marcus. « Ga van mijn terrein af, Claire. »
De maatschappelijk werkster, een vrouw genaamd mevrouw Higgins, stapte naar voren. « Meneer Whitmore, we hebben een melding ontvangen van afwijkend gedrag en mogelijke kinderverwaarlozing. We moeten een welzijnscontrole uitvoeren bij de baby’s en een korte beoordeling van de thuissituatie. »
‘Dit is een valstrik,’ onderbrak Marcus. ‘Mijn cliënt is een gerespecteerde arts en—’
‘Hij zat verstopt onder de meubels, mevrouw Higgins!’ gilde Claire, haar stem trillend van gespeelde angst. ‘Hij praat tegen de muren! Hij denkt dat Rebecca hier nog is!’
Lily keek toe vanuit de schaduwen van de keuken. Ze zag hoe de pen van mevrouw Higgins boven het klembord zweefde. Ze zag de politieagenten onrustig heen en weer schuiven en Daniel met argwaan bekijken.
Lily wist dat ze iets moest doen. Ze herinnerde zich de vergeelde envelop. Ze herinnerde zich hoe Claire naar de hanger had gegrepen.
« Wacht! » riep Lily, terwijl ze de hal binnenstapte.
