Iedereen draaide zich om. Claires ogen flitsten van pure, onvervalste haat.
‘Dit meisje is een dief!’ Claire wees met een trillende vinger naar Lily. ‘Ze is zijn medeplichtige! Ze heeft sieraden uit het huis gestolen!’
Lily gaf geen krimp. Ze liep recht op mevrouw Higgins af. ‘Ik ben geen dief. Ik ben de getuige. En als u wilt weten wie er echt een gevaar vormt voor deze kinderen, moet u hiernaar kijken.’
Lily gaf de brief niet af. In plaats daarvan pakte ze haar telefoon.
‘Toen ik gisteravond de eetkamer binnenliep,’ zei Lily, haar stem trillend maar duidelijk, ‘zag ik meneer Whitmore onder de tafel zitten. Ik besefte dat hij haar aan het testen was. Dus drukte ik op ‘opnemen’ in mijn spraakmemo-app voordat ik het dienblad neerzette. Ik wilde er zeker van zijn dat ik de waarheid had vastgelegd als het mis zou gaan.’
Een doodse stilte viel over de kamer. Claires gezicht veranderde van bleek naar een ziekelijk, vlekkerig grijs.
Lily drukte op afspelen.
“…Die oude dwaas zit in de kelder… zodra de ring om mijn vinger zit… stuur ik ze naar die kostschool… Uit het oog, uit het hart…”
De opname was kristalhelder. Claires scherpe, rauwe stem galmde door de hoge hal en ontmaskerde de rouwende verloofde in het bijzijn van de maatschappelijk werker en de politie.
Het vallende masker
Claire sprong naar voren. Niet naar de telefoon, maar naar Lily’s gezicht. « Jij kleine kreng! Ik maak je af! »
De politieagenten waren er in een oogwenk. Ze grepen haar armen vast en drukten haar tegen de rug terwijl ze schopte en schreeuwde. De verfijnde dame uit de hogere kringen verdween en onthulde de roofdier die eronder schuilging.
‘Ik denk dat we genoeg gezien hebben,’ zei mevrouw Higgins, haar stem ijskoud. Ze keek Claire met pure walging aan. ‘Een valse melding doen bij de jeugdzorg is een ernstig vergrijp, mevrouw Bennett. Net als de dreiging met geweld die ik zojuist heb gezien.’
Terwijl de agenten de schreeuwende Claire naar de lift leidden, keek ze nog een laatste keer achterom. ‘Denk je dat je gewonnen hebt, Daniel? Je bent gewoon een gebroken man in een groot huis! Je zult altijd alleen zijn!’
De deuren sloten zich, waardoor haar stem verstomde.
Een nieuwe horizon
De zon kwam eindelijk op boven de Atlantische Oceaan en kleurde de hemel in goud- en violettinten. Daniel zat op de bank, met zijn hoofd in zijn handen. Marcus was aan de telefoon, waarschijnlijk om ervoor te zorgen dat Claire zo lang mogelijk achter de tralies bleef.
Lily stond bij het raam en keek naar de golven. Ze voelde een hand op haar schouder.
‘Heb je het opgenomen?’ vroeg Daniel, terwijl hij naar haar opkeek.
Lily keek naar haar laarzen. « Nee, meneer. Dat heb ik niet gedaan. »
Daniel knipperde met zijn ogen. « Maar… het geluid? Dat hebben we allemaal gehoord. »
Lily haalde een kleine digitale recorder uit haar zak – zo’n apparaatje dat studenten gebruiken voor colleges. ‘Ik vond dit gisteren in de kinderkamer. Het zat verstopt aan de zijkant van Evans wiegje. Ik denk… ik denk dat Rebecca het daar heeft neergelegd. Ze moet Claires bezoekjes al lang voor haar dood hebben opgenomen. Ze probeerde je toen al te beschermen.’
Daniel pakte het kleine apparaatje aan, zijn ogen vulden zich met tranen. Het was niet zomaar een stukje technologie; het was een laatste geschenk van zijn vrouw. Ze had hem de middelen nagelaten om zichzelf te redden, en Lily was degene geweest die ze had gevonden.
‘Je hebt voor mij tegen de politie gelogen,’ zei Daniel zachtjes.
‘Ik heb niet gelogen,’ zei Lily met een kleine glimlach. ‘Ik heb ze alleen gezegd dat ze naar de waarheid moesten luisteren. Het maakte niet uit op wiens telefoon het stond.’
Daniel stond op en keek uit over de oceaan. Voor het eerst in maanden voelde hij dat de last op zijn borst verdween. Hij draaide zich om naar het meisje uit Alabama.
“Lily, ik meende wat ik gisteravond zei. Dit huis heeft meer nodig dan een huishoudster. Het heeft een hart nodig. En mijn jongens… die hebben iemand nodig die hen ziet voor wie ze zijn, niet voor wat ze waard zijn.”
Hij hield de blauwe saffieren hanger omhoog. ‘Deze behoorde toe aan een vrouw die de waarheid in iedereen zag. Ik wil dat je hem bewaart. Niet als betaling, maar als een herinnering dat in dit huis alleen de waarheid telt.’
Lily nam de hanger aan, de gouden ketting voelde warm aan in zijn hand.
‘We hebben nog veel werk te doen, meneer Whitmore,’ zei Lily.
‘Noem me Daniel,’ antwoordde hij.
Vanuit de kinderkamer klonk een luid, gezond gehuil. Het was Evan. Hij had honger, hij huilde hard, en voor het eerst in zijn korte leven was hij volkomen veilig.
