Hij was niet lang alleen.
Claires telefoon ging. Ze nam meteen op. Het was haar moeder.
‘Ja, mam, ik zit hier nu,’ lachte Claire, de zoetheid uit haar stem verdwenen, vervangen door een scherpe, schurende toon. ‘Die oude dwaas zit in de kelder. Eerlijk gezegd weet ik niet hoe lang ik de rouwende stiefmoeder nog kan spelen. Die kinderen zijn monsters. Zodra de ring om mijn vinger zit en de papieren getekend zijn, stuur ik ze naar die kostschool in Zwitserland. Uit het oog, uit het hart.’
Onder de tafel werden Daniels knokkels wit. Hij voelde een traan op het tapijt vallen.
‘En het geld?’ moet haar moeder gevraagd hebben.
‘Oh, die klinieken zijn een fortuin waard,’ vervolgde Claire. ‘Ik ben al begonnen met het overmaken van de offshore-rekeningen. Hij is zo verblind door ‘liefde’ dat hij de audits niet eens controleert. Hij is zielig. Ik krijg het penthouse, de auto’s en de vrijheid. Rebecca was een dwaas om zo hard te werken; ik ga gewoon genieten van de oogst.’
De onthulling
Plotseling ging de klapdeur naar de keuken open. Lily Harper kwam binnen met een dienblad vol hapjes. Ze bleef bij de tafel staan en keek om zich heen. Ze zag Claire aan de telefoon, die eruitzag als een gier in een zijden doek.
Lily zag Daniel niet, maar ze voelde een aanwezigheid. Ze keek naar beneden en zag een lichte bult van een schoen onder de dikke stof uitsteken. Ze besefte dat er iemand zich verstopte. En op basis van Claires gesprek wist ze precies wie het was.
Lily gaf geen kik. Ze zette het dienblad neer en keek Claire recht in de ogen.
‘Mevrouw,’ zei Lily met haar zware, vaste accent uit Alabama. ‘Ik denk dat u iets hebt laten vallen.’
Lily greep in haar zak en haalde de blauwe hanger en de envelop tevoorschijn.
Claires gezicht werd bleek. « Waar heb je dat vandaan? Geef het aan mij! »
‘Ik vond het in de stoel,’ zei Lily, terwijl ze een stap achteruit deed toen Claire naar het sieraad greep. ‘In de stoel waar je vriendin Rebecca altijd in zat. Die is van meneer Whitmore.’
‘Geef het hier, jij kleine straatrat!’ gilde Claire, waarmee ze haar masker volledig liet vallen. ‘Ik ben de meesteres van dit huis! Ik bepaal wat van wie is!’
Claire greep Lily bij de arm en schudde haar door elkaar. « Je bent ontslagen! Ga weg! En als je die spullen ook maar met iemand noemt, laat ik je arresteren voor diefstal! »
Op dat moment verschoof de tafel.
Daniel Whitmore kroop uit de schaduwen tevoorschijn. Hij stond langzaam op, zijn lange gestalte torende boven de twee vrouwen uit. Zijn gezicht was een masker van koude, klinische woede – de blik die hij gebruikte wanneer hij op het punt stond een tumor te verwijderen.
‘Zij gaat nergens heen, Claire,’ zei Daniel met een lage, grommende stem. ‘Maar jij wel.’
Claire verstijfde, haar hand nog steeds om Lily’s arm geklemd. « Daniel! Ik… ik was gewoon… Dat meisje, ze heeft gestolen— »
‘Ik heb alles gehoord,’ onderbrak Daniel. ‘Elk woord over de ‘monsters’, de ‘kostschool’ en mijn ‘zielige’ verdriet. Je hield niet van mij. Je hield niet van Rebecca. Je hield van het grootboek.’
Hij draaide zich naar Lily om. « Dank je wel, Lily. Voor je eerlijkheid. En dat je dat hebt ontdekt. »
Hij nam de envelop uit Lily’s trillende hand. Met bevende vingers verbrak hij de zegellak. Binnenin zat een brief van Rebecca, geschreven weken voor haar dood, alsof ze de naderende storm had aangevoeld.
‘Daniel,’ stond er. ‘Als je dit leest, ben ik er niet meer. Vertrouw op je hart, niet op de stemmen die de gemakkelijkste weg wijzen. Bescherm onze jongens. En als Claire Bennett ooit probeert je leven binnen te dringen, weet dan dit: ik heb haar jaren geleden betrapt op verduistering bij de kliniek. Ik heb gezwegen om haar een tweede kans te geven. Geef haar geen derde.’
De stilte in de kamer was oorverdovend.
Daniel schreeuwde niet. Dat hoefde ook niet. Hij pakte zijn telefoon en belde het hoofd van zijn beveiligingsteam. « Breng mevrouw Bennett naar de lobby. Zorg ervoor dat ze alleen de kleren die ze aanheeft meeneemt. Mijn advocaten regelen de rest. »
Claire probeerde te schreeuwen, te smeken, te huilen, maar haar ‘act’ was mislukt. Terwijl de beveiliging haar wegleidde, haar hakken wild tikkend op het marmer, voelde het penthouse lichter aan. De lucht voelde schoner.
Daniel keek naar Lily. De jonge vrouw uit Alabama stond daar, ongemakkelijk en misplaatst in de miljoenenkamer, maar zij was het enige dat er echt aanvoelde.
‘Ik heb geen baan meer voor een huishoudster, Lily,’ zei Daniel zachtjes.
Lily’s gezicht betrok. « Ik begrijp het, meneer. »
‘Wacht even,’ glimlachte Daniel – een echte, vermoeide, maar oprechte glimlach. ‘Ik heb een baan voor een persoonlijke assistent. Iemand die een leugen kan herkennen en niet bang is om voor de waarheid op te komen. Iemand die me helpt om met respect voor mijn jongens te zorgen. Heb je interesse?’
Lily keek naar de blauwe hanger in Daniels hand, en vervolgens naar de gang die naar de kinderkamer leidde waar drie kleine jongetjes lagen te slapen, eindelijk veilig.
‘Ik zou het een eer vinden, meneer Whitmore,’ zei ze.
Daniel keek uit over de oceaan. De schaduwen waren niet meer zo lang. Hij had zijn vrouw verloren en was bijna zijn ziel kwijtgeraakt aan een roofdier, maar vanavond had hij zijn ruggengraat teruggevonden – en een nieuwe vriend – onder een eettafel.
