De zilte lucht van Sunny Isles Beach bracht Daniel Whitmore gewoonlijk een gevoel van rust, maar vanavond voelde het zwaar aan, alsof er een storm op handen was in zijn eigen penthouse. Vanuit de kamerhoge ramen van zijn woonkamer leek de Atlantische Oceaan op een eindeloze vlakte van gehamerd zilver. Het was prachtig, duur en ijskoud – net als het leven dat Daniel leidde sinds Rebecca was overleden.
Rebecca was het hart van dit gezin geweest. Toen ze overleed tijdens de geboorte van hun drieling – Evan, Lucas en Noah – leek het licht uit elke kamer te verdwijnen. Daniel, een man die door pure logica en klinische precisie een netwerk van de meest succesvolle privéklinieken in Florida had opgebouwd, zag zichzelf verdrinken in een zee van luiers, flesvoeding en verdriet.
Toen kwam Claire Bennett.
Claire was Rebecca’s collega geweest, een farmaceutisch vertegenwoordigster met een stralende glimlach en een garderobe die ‘rijkdom’ uitstraalde. Ze arriveerde op de begrafenis met een boeket witte lelies en een fluwelen stem. ‘Ik zal voor je zorgen, Daniel,’ had ze gefluisterd. ‘En ik zal voor die jongens zorgen. Dat is wat Rebecca gewild zou hebben.’
Zes maanden lang wilde Daniel haar geloven. Hij móést haar geloven. Hij was een man die leefde op drie uur slaap en een gebroken hart. Maar toen de mist van verdriet langzaam optrok, begon Daniel dingen op te merken. Kleine dingen. De manier waarop Claires glimlach haar ogen niet bereikte als de jongens huilden. De manier waarop ze de drieling ‘de bagage’ noemde als ze dacht dat hij het niet kon horen. De manier waarop ze het schoonmaakpersoneel – mensen die al tien jaar voor Daniel werkten – behandelde alsof ze vuil onder haar designerhakken waren.
Het keerpunt kwam op een dinsdag. Daniel was vroeg thuisgekomen en hoorde Claire in de kinderkamer. De kleine Evan was huilerig, kreeg tandjes en schreeuwde om troost. Claire wiegde hem niet. Ze stond boven de wieg, met een grijns op haar gezicht.
‘Hou je mond, jij kleine snotaap,’ siste ze. ‘Je mag blij zijn dat ik hier überhaupt ben. Zonder de bankrekening van je vader zat je nu in een jeugdinrichting.’
Daniel stond als versteend in de gang. Zijn bloed stolde. De vrouw met wie hij overwoog te trouwen was een vreemde. Maar hij kende Claire; ze was slim, berekenend en juridisch onderlegd. Als hij haar er zomaar uit zou gooien, zou ze wel een manier vinden om het te laten lijken alsof hij degene was die onstabiel was. Hij had een bekentenis nodig. Hij had de waarheid nodig.
De nieuwkomer
Terwijl Daniel zijn plan smeedde, betrad een nieuwe speler het penthouse. Lily Harper was net aangekomen vanuit het platteland van Alabama, haar koffer bij elkaar gehouden door plakband en haar hart vol hoop. Ze was via een uitzendbureau aangenomen om de hoofdhuishoudster, mevrouw Gable, te assisteren. Lily was stil, oplettend en bezat de hardwerkende integriteit die zeldzaam was in de risicovolle wereld van Sunny Isles.
Op haar eerste dag, terwijl ze een vintage fluwelen fauteuil in de bibliotheek grondig aan het schoonmaken was – een stoel waar Rebecca dol op was geweest – raakte Lily met haar hand iets hards diep in de bekleding. Ze haalde er twee voorwerpen uit: een saffierblauwe hanger aan een gouden ketting en een vergeelde, met was verzegelde envelop.
Lily’s hart bonkte in haar keel. Ze wist dat ze het meteen aan mevrouw Gable moest geven. Maar toen ze naar de envelop keek, zag ze Rebecca’s handschrift op de voorkant: Aan Daniel, voor als de schaduwen te lang worden.
Lily kreeg de rillingen. Ze voelde aan dat als ze dit aan Claire gaf, het voorgoed zou verdwijnen. Ze stopte de spullen in haar schortzak, haar gedachten raasden door haar hoofd. Ze wist niet wat er zich in huis afspeelde, maar ze herkende een geheim meteen.
Het Diner der Bedrog
Daniel besloot de toon te zetten. Hij vertelde Claire dat hij een klein, intiem diner voor hen tweeën organiseerde om « hun toekomst » te bespreken. Hij gaf het personeel de opdracht om die avond vrij te nemen, behalve het nieuwe meisje, Lily, die de taak kreeg om het voorgerecht te serveren en daarna te vertrekken.
‘Ik heb een verrassing voor je, Claire,’ zei Daniel die avond, zijn stem kalm ondanks de adrenaline. ‘Ik moet even naar de wijnkelder om die Bordeaux uit 1945 te halen. Wacht even aan tafel.’
Claire zat, pronkend in een rode jurk, haar spiegelbeeld te bekijken in een zilveren lepel. Zodra Daniel naar de kelder ‘vertrok’, ging hij niet de trap af. In plaats daarvan keerde hij terug via de dienstingang.
In een wanhopige, theatrale genialiteit kroop Daniel onder de enorme, zware mahoniehouten eettafel. Het tafelkleed was een dik, vloerlang damastkleed dat hem perfect verborg. Hij hield zijn adem in, zijn hart bonzend tegen de vloerplanken.
