« Jongens, alsjeblieft, niet vechten. Het is bijna Kerstmis. »
Mijn telefoon trilde door een berichtje van Sarah.
De meisjes vragen wanneer je thuiskomt. Emma wil weten of oma en opa nog steeds komen met kerstochtend.
Ik staarde naar het bericht en dacht aan mijn dochters thuis.
Waarschijnlijk waren ze nog steeds de kerstboom aan het versieren en praatten ze enthousiast over kerstochtend, zich er totaal niet van bewust dat hun grootouders hen net hadden afgeschreven ten gunste van hun neven en nichten.
‘Ik heb wat frisse lucht nodig,’ zei ik, terwijl ik naar de achterdeur van het terras liep.
Maar toen ik langs de keuken liep, hoorde ik papa en Derek zachtjes praten bij de ontbijthoek.
‘Ik zei toch dat dit ongemakkelijk zou worden,’ zei mijn vader. ‘Maar Cory heeft een stabiel salaris als ingenieur. Hij kan zich de kerst van zijn eigen kinderen veroorloven. Je hebt die hulp nu echt nodig.’
‘Ik waardeer het, pap,’ antwoordde Derek. ‘De kinderen verdienen dit na alles wat ze hebben meegemaakt. Cory zal het uiteindelijk wel begrijpen. Hij is altijd al de verantwoordelijke geweest.’
Ik stond daar in de deuropening van de keuken en luisterde hoe ze het kerstfeest van mijn familie bespraken alsof we slechts een post op hun budget waren die ze zomaar konden schrappen.
De nonchalante manier waarop ze de gevoelens van mijn dochters afdeden.
De veronderstelling dat ik er maar mee moest leven dat ik als minder belangrijk werd beschouwd omdat ik financieel stabiel was.
Het kwam als een mokerslag aan.
Ik liep terug naar de woonkamer, waar Tyler en Madison nu designerkleding aan het showen waren waar de prijskaartjes nog aan zaten.
Madison droeg een jas die ik herkende van een chique warenhuis – zo’n jas die meer kost dan de meeste mensen aan hun hele wintergarderobe uitgeven.
‘Ik moet naar huis, naar mijn familie,’ kondigde ik aan.
Derek keek op van zijn biertje.
Zeg tegen Emma en Grace dat we ze de groeten doen. Misschien kunnen ze een keer langskomen om met de nieuwe spullen van Tyler en Madison te spelen.
De achteloze wreedheid van de suggestie liet me sprakeloos achter.
Ik kuste mama op de wang en knikte naar papa, die er nu ongemakkelijk uitzag maar geen tekenen vertoonde dat hij zijn besluit zou heroverwegen.
Terwijl ik door de fonkelende kerstlichtjes van onze buurt naar huis reed, bleef dat gesprek dat ik had opgevangen in mijn hoofd afspelen – de minachtende manier waarop ze over mijn familie hadden gesproken, de aanname dat we er maar mee moesten leven dat we als tweederangs familieleden werden behandeld omdat het ons financieel goed ging.
Toen ik door de voordeur liep, renden Emma en Grace me tegemoet, hun gezichten straalden van enthousiasme.
‘Papa, heb je met opa over kerstochtend gepraat?’ vroeg Emma. ‘Komen ze nog steeds kijken hoe we de cadeautjes openmaken?’
Ik knielde neer en omhelsde mijn beide dochters, terwijl ik de geur van hun aardbeienshampoo opsnoof en mijn hart nog een beetje meer brak.
‘We praten morgenochtend wel over kerst, schat,’ zei ik. ‘Laten we ons nu eerst concentreren op het mooi maken van onze kerstboom.’
Sarah keek me aan over de hoofden van de meisjes heen, en ik zag de vragen in haar blik, maar ik schudde alleen maar lichtjes mijn hoofd.
Dit was geen gesprek voor kleine oortjes.
Later die avond, nadat we de tweeling in bed hadden gestopt en ze in slaap waren gevallen – nog steeds enthousiast pratend over de Kerstman en kerstochtend – vertelde ik Sarah alles.
Ze luisterde in verbijsterde stilte toe terwijl ik de situatie in het huis van mijn ouders beschreef.
De dure cadeaus.
De achteloze afwijzing van de gevoelens van onze familie.
‘Ik kan niet geloven dat ze zoiets zouden doen,’ zei ze uiteindelijk, haar stem nauwelijks hoorbaar. ‘Die meisjes hebben zich maandenlang verheugd op Kerstmis met hun grootouders.’
‘Het ergste is hoe ze over ons praatten,’ zei ik. ‘Alsof ze dachten dat ik het niet kon horen. Alsof we gewoon een succesvol gezin zijn dat geen liefde of aandacht nodig heeft, omdat we voor onszelf kunnen zorgen.’
Sarah reikte naar me toe en pakte mijn hand.
“Wat gaan we doen met kerstochtend? De meisjes verwachten dat hun grootouders er zullen zijn.”
Ik staarde naar het plafond, luisterde naar de winterwind die tegen de ramen van onze slaapkamer rammelde, en besefte dat alles wat ik dacht te weten over mijn familie fundamenteel veranderd was.
De volgende ochtend werd ik wakker met een naar gevoel in mijn maag en de vastberadenheid om precies te begrijpen wat er aan de hand was met Dereks zogenaamde financiële crisis.
Sarah was al in de keuken koffie aan het zetten toen ik beneden kwam, en ze kon aan mijn gezicht zien dat ik slecht had geslapen.
‘Ik moet steeds aan gisteravond denken,’ zei ik, terwijl ik de dampende mok aannam die ze me aanreikte. ‘Er klopt iets niet aan Dereks verhaal.’
‘Wat bedoel je?’ vroeg Sarah, terwijl ze naast me in de ontbijthoek ging zitten.
“Het dure afhaaleten. De designerkleding waar de prijskaartjes nog aan zaten. De manier waarop hij nonchalant op zijn telefoon door vastgoedadvertenties bladerde. Niets daarvan wijst voor mij op een wanhopige financiële situatie.”
Sarah knikte nadenkend.
‘En zei je niet dat hij zelf ontslag had genomen in plaats van ontslagen te worden?’
‘Dat dacht ik ook. Maar mijn moeder zei specifiek dat hij zijn baan kwijt was. Ik denk dat ik even wat telefoontjes moet plegen.’
Nadat Sarah naar haar werk was vertrokken en de meisjes naar school waren gegaan, begon ik met wat speurwerk.
Mijn eerste telefoontje was naar Jake Morrison, een gemeenschappelijke vriend die werkte op de marketingafdeling van Dereks voormalige reclamebureau in het centrum.
« Hé Jake, hier is Corey. Ik hoop dat je het niet erg vindt dat ik bel, maar ik wilde je iets vragen over Derek. »
‘Tuurlijk, man. Wat is er?’
« Mijn familie vertelde dat hij een paar maanden geleden zijn baan was kwijtgeraakt, en ik wilde graag weten wat er precies gebeurd was. Was het een reorganisatie of waren het problemen met zijn functioneren? »
Aan de andere kant van de lijn viel een stilte.
‘Zijn baan kwijt? Cory, Derek is niet ontslagen. Hij heeft zelf ontslag genomen. Hij heeft in juni zijn ontslag ingediend en gezegd dat hij zijn eigen adviesbureau ging starten.’
Ik voelde mijn greep op de telefoon verstevigen.
‘Weet je dat absoluut zeker?’
“Helemaal zeker. Ik was er zelfs bij toen hij het aankondigde. Hij zei dat hij een aantal grote klanten had binnengehaald en klaar was om zijn eigen baas te worden. De hele afdeling was eigenlijk best jaloers. Hij liet het klinken alsof hij er flink aan zou gaan verdienen.”
Nadat ik had opgehangen, zat ik een paar minuten naar mijn laptopscherm te staren en de informatie te verwerken.
Vervolgens opende ik Dereks LinkedIn-profiel, waar ik al maanden niet naar had gekeken.
Wat ik daar aantrof, deed mijn bloed koken.
Uit Dereks profiel bleek dat hij oprichter en hoofdadviseur was van zijn eigen marketingbureau.
Zijn recente berichten bevatten foto’s van zakelijke lunches in dure restaurants, updates over spannende nieuwe samenwerkingen met klanten en professionele portretfoto’s die in een luxe fotostudio leken te zijn gemaakt.
Een bericht van slechts twee weken geleden toonde hem op een netwerkevenement in een hotel in het centrum met het onderschrift: « Relaties opbouwen en de horizon verbreden, dankbaar voor de kansen die ondernemerschap biedt. »
In een andere post van vorige maand stond een foto van Derek in wat een duur steakrestaurant leek te zijn, samen met een aantal andere mannen in pakken, met het onderschrift: « Deals sluiten en partnerschappen opbouwen, niets is beter dan een succesvol kwartaal. »
Ik scrolde door maanden aan berichten, die stuk voor stuk het beeld schetsten van een succesvolle ondernemer – niet van een worstelende alleenstaande vader met financiële problemen.
Er waren foto’s van weekendtrips, dure diners en wat leek op een nieuwe garderobe met zakelijke kleding.
Toen besloot ik zijn sociale media-accounts te bekijken.
Dereks Instagram vertelde een nog onthullender verhaal.
Foto’s van een weekendtrip naar Las Vegas, slechts drie weken geleden, inclusief kiekjes van luxe casino’s en dure buffetten.
Een foto van twee maanden geleden toont hem bij een professionele voetbalwedstrijd, waar hij blijkbaar op premium zitplaatsen zat.
Diverse berichten met foto’s van dure maaltijden in trendy restaurants in de stad.
Maar het meest belastende bewijs kwam aan het licht toen ik zijn Facebookpagina vond, waarvan hij blijkbaar dacht dat die meer privé was.
Foto’s van zijn recente verjaardagsfeest in een chique cocktailbar, compleet met flesjeservice en een rekening die eruitzag als een paar honderd dollar.
En toen vond ik de foto waardoor alles op zijn plaats viel.
Het was een foto die Derek slechts vier dagen eerder had geplaatst, waarop hij naast een felrode Corvette cabriolet stond met het onderschrift: « Soms moet je jezelf verwennen. Het leven is te kort voor saaie auto’s. »
Ik maakte een screenshot van de afbeelding en leunde achterover in mijn stoel, met een mengeling van woede en voldoening.
Dit was dezelfde auto die Derek naar verluidt gedwongen was te verkopen vanwege financiële problemen, volgens het verhaal dat mijn moeder me had verteld.
Mijn telefoon ging, waardoor mijn onderzoek werd onderbroken.
Het was Sarah die belde tijdens haar lunchpauze.
‘Heeft uw onderzoek al resultaat geboekt?’ vroeg ze.
« Dat kun je wel zeggen. Derek is nergens ontslagen. Hij heeft vrijwillig ontslag genomen om zijn eigen bedrijf te starten, dat blijkbaar goed loopt gezien zijn aanwezigheid op sociale media. En hij heeft zijn Corvette zeker niet verkocht zoals hij beweerde. »
‘Meen je dat serieus?’
« Serieus. Hij plaatst al maanden foto’s van dure reizen, zakendiners en luxe aankopen. Of hij is de slechtste zakenman aller tijden omdat hij geld uitgeeft dat hij niet heeft, of hij liegt tegen zijn ouders over zijn financiële situatie. »
Sarah zweeg even.
“Hij manipuleert ze dus.”
“Dat is precies wat hij doet, en het werkt perfect. Hij kan de slachtofferrol spelen, terwijl onze kinderen niets krijgen voor Kerstmis.”
“Wat ga je met deze informatie doen?”
Ik bekeek de schermafbeeldingen die ik had gemaakt.
Het bewijs van Dereks bedrog lag duidelijk op mijn computerscherm.
‘Ik weet het nog niet zeker,’ zei ik, ‘maar ik ga niet toestaan dat hij de kerst van mijn dochters verpest terwijl hij met de gevoelens van onze ouders speelt.’
Die middag, toen Emma en Grace thuiskwamen van school, zaten ze vol vragen over kerstochtend.
‘Komt oma Linda haar speciale pannenkoeken bakken?’ vroeg Grace, doelend op de kerstochtendtraditie die mijn moeder al jaren in stand hield.
‘Zijn opa Frank en oma erbij als we de cadeautjes openmaken?’ vroeg Emma. ‘Tyler heeft me geappt dat hij al een nieuwe gameconsole heeft gekregen.’
Ik wisselde blikken met Sarah, die vroeg van haar werk thuis was gekomen.
‘Meisjes, kom even bij papa en mama zitten,’ zei ik, terwijl ik op de bank in de woonkamer ging zitten.
Ze klommen naast ons omhoog, hun gezichten vol verwachting maar met beginnende tekenen van bezorgdheid.
‘Onze opa en oma kunnen dit jaar niet komen voor kerstochtend,’ zei ik zachtjes. ‘Ze vieren kerst bij oom Derek en jullie neven en nichten.’
Emma’s gezicht betrok onmiddellijk.
