“Maar ze komen hier altijd op kerstochtend. Het is onze traditie.”
‘Waarom kunnen ze niet naar allebei komen?’ vroeg Grace. ‘Ze zouden eerst hierheen kunnen komen en daarna naar oom Derek.’
Sarah reikte naar Grace toe en streek haar haar glad.
“Soms moeten volwassenen moeilijke beslissingen nemen over de feestdagen, lieverd. De kinderen van oom Derek maken een moeilijke tijd door vanwege de scheiding van hun ouders, dus opa en oma willen er voor hen zijn.”
‘Maar hoe zit het met ons?’ vroeg Emma, haar stem klein en gekwetst. ‘Willen ze er dan ook niet voor ons zijn?’
De vraag trof me als een fysieke klap.
Hoe leg je aan een achtjarige uit dat zijn grootouders hem in feite minder belangrijk vonden dan zijn neven en nichten?
‘Natuurlijk houden ze net zoveel van jou,’ zei ik, hoewel de woorden hol klonken terwijl ik ze uitsprak. ‘Soms moeten families moeilijke keuzes maken.’
Na het avondeten, terwijl de meisjes boven hun huiswerk aan het maken waren, ging mijn telefoon.
Het was mama.
“Schat, ik heb nagedacht over gisteravond, en ik wil dat je weet dat deze beslissing niet makkelijk voor ons was.”
‘Mam, mag ik je iets rechtstreeks vragen?’
« Natuurlijk. »
« Heeft Derek u documentatie laten zien waaruit blijkt dat hij zijn baan is kwijtgeraakt? Ontslagpapieren, een aanvraag voor een werkloosheidsuitkering, iets officieels? »
Er viel een stilte.
“Nou, nee, maar hij heeft de situatie uitgelegd toen hij tijdelijk weer bij ons introk. Hij woont bij jullie totdat hij er financieel weer bovenop is. De scheiding is financieel erg zwaar voor hem geweest.”
Ik haalde diep adem.
‘Mam, ik wil graag dat je even naar iets kijkt. Kun je even achter de computer gaan zitten?’
“Ik denk het wel.”
“Ik ga je Dereks LinkedIn-profiel en een aantal van zijn berichten op sociale media sturen. Ik denk dat je moet zien wat hij over zijn zakelijk succes heeft gepost.”
“Cy, ik denk niet dat ik je broer moet bespioneren.”
“Het is geen spionage als het openbaar wordt gemaakt. Mam, hij heeft tegen je gelogen.”
Nadat ik haar de links en schermafbeeldingen had gestuurd, bleef de telefoon minutenlang stil.
‘O jee,’ zei ze uiteindelijk, met een heel zachte stem.
‘Mam, die Corvette op de foto, dat is toch de auto die hij je vertelde dat hij moest verkopen?’
“Ja. Hij zei dat de scheidingsregeling hem verplichtte zijn bezittingen te liquideren.”
“Deze foto is vier dagen geleden geplaatst. Hij is nog steeds de eigenaar van de auto.”
De stilte aan de andere kant van de lijn duurde zo lang dat ik me afvroeg of de verbinding was verbroken.
‘Mam, ben je er nog?’
‘Ik moet met je vader praten,’ zei ze uiteindelijk, haar stem trillend. ‘Cy, ik had geen idee.’
‘Ik weet dat je dat niet gedaan hebt,’ zei ik, ‘maar mam, dit betekent dat Derek jou en papa heeft gemanipuleerd, terwijl mijn kinderen daar de gevolgen van ondervinden. Emma en Grace hebben zich maandenlang verheugd op kerstochtend met jullie.’
‘Ik voel me niet lekker,’ zei ze zachtjes. ‘Ik moet deze informatie even verwerken.’
Nadat ze had opgehangen, trof ik Sarah in de keuken aan, bezig met het inladen van de vaatwasser.
‘Hoe is dat gegaan?’ vroeg ze.
‘Ik denk dat mama begint te begrijpen wat er echt aan de hand is,’ zei ik, ‘maar ik verwacht niet dat papa van gedachten zal veranderen. Hij heeft altijd al een zwak gehad voor Dereks drama.’
Sarah droogde haar handen af en draaide zich naar me toe.
“Wat als ze dit niet oplossen? Wat als Emma en Grace kerstochtend zonder hun grootouders doorbrengen omdat Derek de situatie heeft gemanipuleerd?”
Ik keek richting de trap, waar ik de meisjes hoorde zich klaarmaken om naar bed te gaan.
In hun stemmen klonk nog steeds die opgewonden verwachting die hoort bij een achtjarige, drie weken voor Kerstmis.
‘Dan zorgen we er in ieder geval voor dat ze een zo leuk mogelijke kerst hebben,’ zei ik. ‘En Derek zal leren dat daden gevolgen hebben.’
Maar terwijl ik dat zei, was ik al bezig een plan te bedenken om mijn hele gezin precies te laten voelen hoe budgetproblemen werkelijk aanvoelen.
De kerstochtend brak aan met grijs weer en kou, met een dun laagje sneeuw dat onder andere omstandigheden magisch zou zijn geweest.
Ik werd vroeg wakker, zoals altijd met Kerstmis, maar in plaats van opwinding voelde ik een zware angst in mijn borst opkomen.
Sarah en ik hadden genoeg geld bij elkaar gespaard voor een paar bescheiden cadeautjes voor Emma en Grace: knutselspullen, een paar boeken en wat klein speelgoed waarvan we hoopten dat het een glimlach op hun gezicht zou toveren, ondanks de afwezigheid van hun grootouders.
We hadden een deel van onze noodreserve aangesproken, het fonds dat we hadden opgebouwd voor onverwachte uitgaven, om ervoor te zorgen dat de meisjes iets hadden om open te maken op kerstochtend.
Emma en Grace kwamen om 7 uur ‘s ochtends de trap afgerend, hun gezichtjes stralend van de pure vreugde die alleen kinderen met Kerstmis kunnen ervaren.
Ze renden naar de boom waar onze kleine verzameling ingepakte cadeautjes op hen wachtte.
‘Waar zijn de cadeautjes van oma en opa?’ vroeg Grace, terwijl ze verward rondkeek in de boom.
‘Denk eraan, lieverd, ze vieren Kerstmis dit jaar met Tyler en Madison,’ zei Sarah zachtjes, terwijl ze met haar koffie op de bank ging zitten.
Emma’s gezicht betrok even, maar ze herstelde zich snel.
« Zullen we ze bellen nadat we de cadeautjes hebben uitgepakt, zodat ze kunnen zien wat de Kerstman ons heeft gebracht? »
‘Natuurlijk kan dat,’ zei ik, hoewel ik opzag tegen het gesprek dat daar onvermijdelijk op zou volgen.
De meisjes openden hun cadeaus vol enthousiasme en waren helemaal blij met hun nieuwe teken- en schilderspullen en boeken.
Emma begon meteen te schetsen in haar nieuwe tekenblok.
Grace begon haar nieuwe kleurpotloden op kleur te sorteren.
Maar ik zag de vragen in hun ogen – de verwarring over waarom Kerstmis dit jaar anders aanvoelde.
Rond half tien stelde Sarah voor om mijn ouders te videobellen, zodat de meisjes hen hun cadeaus konden laten zien.
Met tegenzin opende ik de videochat-app op mijn telefoon, vol angst voor wat we te zien zouden krijgen.
Toen de verbinding tot stand kwam, keken we ineens in de woonkamer van mijn ouders, waar Dereks familie rond de kerstboom zat.
De enorme hoeveelheid geschenken was overweldigend.
De boom was omringd door open dozen, inpakpapier en wat leek op elektronica en speelgoed ter waarde van duizenden dollars.
“Oma Linda, opa Frank,” riep Emma enthousiast. “Kijk eens wat ik voor kerst heb gekregen.”
Ze hield haar teken- en schilderspullen omhoog, en ik zag hoe mijn ouders probeerden enthousiasme te tonen, een enthousiasme dat duidelijk niet overeenkwam met wat ze in hun eigen woonkamer zagen.
‘Dat is geweldig, schat,’ zei mama, maar haar stem klonk gespannen.
Op de achtergrond was Tyler bezig met het opzetten van wat leek op een compleet gamesysteem met meerdere controllers en een enorm televisiescherm dat ik nog niet eerder in hun woonkamer had gezien.
‘Oom Cory en Sarah,’ riep Tyler, blijkbaar zich niet bewust van de spanning. ‘Kijk eens wat opa voor me heeft gekocht.’
Hij gebaarde naar de game-opstelling.
“Het is de nieuwe PlayStation met alle beste games die 3000 dollar kosten.”
Grace’s ogen werden groot toen ze naar het scherm keek.
‘Drieduizend dollar?’ fluisterde ze me toe.
Madison kwam plotseling in beeld, gekleed in wat een complete outfit van designerkleding leek, inclusief schoenen die ik herkende als schoenen die enkele honderden euro’s per stuk kostten.
« En kijk eens naar mijn kerstkleren, » kondigde Madison aan, terwijl ze ronddraaide om haar outfit te laten zien. « Oma heeft me meegenomen naar een chique winkelcentrum. Ze zei dat ik alles mocht uitkiezen wat ik wilde. »
Ik keek naar de gezichten van mijn dochters terwijl ze de uitbundige hoeveelheid cadeaus bewonderden die hun neven en nichten hadden gekregen.
De eenvoudige vreugde die ze over hun eigen cadeaus hadden gevoeld, werd langzaam vervangen door verwarring en verdriet.
‘Opa,’ zei Emma zachtjes, ‘heeft de Kerstman Tyler en Madison extra cadeautjes gebracht omdat ze bij jou logeren?’
Vader schraapte ongemakkelijk zijn keel.
« Nou, lieverd, de Kerstman weet dat Tyler en Madison dit jaar wat veranderingen doormaken, dus hij wilde ervoor zorgen dat hun kerst extra speciaal zou zijn. »
‘Maar wij zouden ook braaf zijn geweest,’ zei Grace met een zachte stem. ‘We hebben mama en papa geholpen met het versieren van de kerstboom. En we zijn extra braaf geweest op school.’
Ik voelde een steek in mijn hart toen ik zag hoe mijn achtjarige dochter probeerde te begrijpen waarom zij minder recht had op de aandacht en vrijgevigheid van haar grootouders.
In beeld verscheen Derek met een glas dat eruitzag als dure champagne.
« Hé, kleine broer. Hoe gaat het met je op kerstochtend? »
‘Het gaat prima,’ zei ik vastberaden.
‘Tyler, laat ze je andere cadeaus zien,’ moedigde Derek hem aan.
De volgende tien minuten werden we overspoeld met een parade van dure cadeaus: videogames, designerkleding, hoogwaardige elektronica, sieraden en speelgoed dat afzonderlijk meer kostte dan ons hele kerstbudget.
Derek liet er geen gras over groeien en noemde bij wijze van spreken de prijs van verschillende artikelen, waarmee hij duidelijk genoot van het etaleren van rijkdom.
« En dit is nog maar het begin, » kondigde Derek aan. « Mama en papa gaan na de kerst met de kinderen winkelen voor hun wintergarderobe. Blijkbaar hebben de kinderen nieuwe ski-uitrusting nodig voor onze reis naar Colorado volgende maand. »
Ik voelde Sarah’s hand stevig in mijn arm knijpen.
‘Ga je skiën?’ vroeg Emma, haar stem vol verlangen.
