We annuleren de kerstcadeaus voor jullie kinderen. Vanwege budgetproblemen.
Papa stuurde een berichtje.
Maar de kinderen van mijn broer kregen iPads, horloges en merkschoenen.
Ik ben met mijn kinderen naar Aspen geweest. Foto’s geplaatst.
Mijn nichtje merkte op: « Waarom heb je ons niet uitgenodigd? »
Ik antwoordde: « Budgetproblemen. »
Moeder belde.
“Hoe kon je dat doen?”
Ik was kerstverlichting aan het ontwarren met mijn 8-jarige tweelingdochters, Emma en Grace, toen mijn telefoon trilde.
Het bericht van papa bezorgde me de rillingen.
“We annuleren de kerstcadeaus voor jullie kinderen. Vanwege budgetproblemen.”
Ik staarde vol ongeloof naar het scherm.
Sarah keek op van de hangende kerstversieringen en vroeg wat er aan de hand was.
De meisjes huppelden opgewonden rond en kletsten over het beloofde kerstbezoek van opa en oma.
Mijn gedachten dwaalden af naar de recente promotie van mijn vader tot regionaal verkoopdirecteur.
Die glimmende nieuwe BMW stond vorige maand nog op hun oprit.
Dit sloeg allemaal nergens op.
Toen lichtte mijn telefoon weer op met een groepsfoto van mijn broer Derek, waarop zijn kinderen, Tyler en Madison, te zien waren terwijl ze hun eerste kerstcadeaus uitpakten.
Twintig minuten later reed ik door de bekende straten van de buitenwijk richting het huis van mijn ouders.
Mijn handen klemden zich zo stevig om het stuur dat mijn knokkels wit werden.
De decemberlucht was fris en aan elk huis dat ik passeerde, fonkelden kerstversieringen.
Maar ik kon alleen maar denken aan dat vreselijke sms’je en die foto’s van Dereks kinderen met hun dure nieuwe speelgoed.
Ik reed de ronde oprit op en zag meteen Dereks zilveren Toyota Camry naast papa’s BMW geparkeerd staan.
Door het grote erkerraam zag ik warm licht naar buiten vallen en de silhouetten van mensen die binnen rondliepen.
Ik haalde diep adem en bereidde me voor op wat een zeer ongemakkelijk gesprek zou worden.
De voordeur ging open voordat ik zelfs maar kon kloppen.
Moeder verscheen, zichtbaar overstuur, haar zilvergrijze haar een beetje in de war door wat ongetwijfeld een drukke middag vol koken en gasten ontvangen was geweest.
‘Oh, Corey, lieverd,’ zei ze, met die nerveuze ondertoon in haar stem die ik me herinnerde uit mijn jeugd, wanneer ze probeerde een familieconflict te sussen. ‘Ik had je vanavond niet verwacht.’
‘We moeten praten, mam,’ zei ik, terwijl ik de hal binnenstapte waar de geur van gebraden kalkoen en kaneel de lucht vulde, ‘over papa’s berichtje.’
Haar gezicht betrok onmiddellijk en ze keek nerveus naar de woonkamer, waar ik het geluid van lachende kinderen en piepende videogames kon horen.
‘Je vader probeert dit jaar gewoon praktisch te zijn wat de feestdagen betreft,’ begon ze.
Maar ik liep haar al voorbij.
In de woonkamer trof ik Derek languit aan op de leren hoekbank, met een fles duur speciaalbier in zijn hand, terwijl hij Tyler en Madison zag spelen met wat leek op gloednieuwe gameapparatuur.
De salontafel lag bezaaid met lege afhaalbakjes van Morton’s Steakhouse, en ik zag de restanten van wat ongetwijfeld een diner van 100 dollar voor het gezin was geweest.
‘Hé, kleine broer,’ zei Derek zonder op te kijken van zijn telefoon, waarop hij door wat vastgoedadvertenties leek te scrollen aan het scrollen was. ‘Wist niet dat je langs zou komen?’
Tyler, de tienjarige zoon van Derek, keek op van zijn nieuwe game-opstelling.
“Oom Cory, kijk eens wat opa me voor kerst heeft gegeven.”
Hij hield een controller omhoog die ik herkende als onderdeel van een PlayStation 5-bundel ter waarde van minstens $500.
De achtjarige Madison kwam enthousiast aangerend, haar polsen getooid met wat een echte Apple Watch leek te zijn.
“En kijk eens naar mijn nieuwe horloge. Het kan mijn stappen tellen, berichten versturen en alles.”
Ik keek de kamer rond en nam de omgeving in me op.
Overal lagen boodschappentassen van luxe winkels verspreid, en ik zag de kenmerkende Nike-swoosh op verschillende schoenendozen die bij de kerstboom gestapeld stonden.
De boom zelf hing vol met cadeaus – veel meer dan ik me van voorgaande jaren herinnerde.
Mijn vader kwam uit de keuken met een fles wijn die ik herkende als de dure Cabernet Sauvignon uit Napa Valley die hij gewoonlijk bewaarde voor speciale gelegenheden.
Toen hij me zag, veranderde zijn uitdrukking in iets tussen schuldgevoel en verdediging.
« Cory, zoon, ik neem aan dat Linda je heeft verteld over ons gesprek over de kerstcadeaus van dit jaar. »
‘Je bedoelt je berichtje over budgetproblemen?’ zei ik, terwijl ik mijn telefoon pakte en het bericht hardop voorlas. ‘Want ik kijk hier een beetje rond en zie een hoop dure cadeaus die niet bepaald getuigen van financiële problemen.’
Derek keek eindelijk op van zijn telefoon, zijn kaakspieren lichtjes aangespannen.
“Misschien begrijp je niet hoe het is om als alleenstaande ouder, midden in een scheiding, de kerstperiode te moeten regelen, Corey. De kinderen hebben nu wat stabiliteit nodig.”
‘Stabiliteit?’ vroeg ik, wijzend naar de gameapparatuur. ‘Dit ziet eruit als elektronica ter waarde van zo’n 3000 dollar.’
Moeder wringde nerveus haar handen.
“Dereks situatie is ingewikkeld, schat. Hij is zes maanden geleden zijn baan kwijtgeraakt en door de scheidingsprocedure moet hij dit jaar met Kerstmis voor de kinderen zorgen in plaats van Amanda. We wilden ervoor zorgen dat Tyler en Madison een bijzondere kerst zouden hebben, ondanks alles wat hun vader heeft meegemaakt.”
Ik voelde iets kouds in mijn maag.
‘Dus als ik het goed begrijp,’ zei ik. ‘Derek krijgt al vroeg kerstcadeaus ter waarde van duizenden dollars omdat hij het financieel moeilijk heeft, maar mijn kinderen krijgen niets vanwege budgetproblemen.’
Vader zette zijn wijnglas neer en sloeg zijn armen over elkaar.
“Jouw situatie is anders, zoon. Jij hebt een vaste baan, een stabiel huwelijk. Je kunt het je veroorloven om voor je dochters te zorgen. Derek heeft onze hulp nu echt nodig.”
‘Dus financiële hulp betekent luxe elektronica en designerschoenen?’ vroeg ik, wijzend naar de Nike-dozen. ‘Dat zijn nou niet bepaald noodzakelijke dingen.’
Derek stond op, zijn gezicht werd rood.
“Je hebt geen idee waar ik nu mee worstel. Amanda’s advocaten maken me helemaal leeg. Ik probeer mijn eigen bedrijf op te zetten en ik moet ervoor zorgen dat mijn kinderen niet de dupe worden van problemen die niet door volwassenen zijn veroorzaakt.”
‘Wat voor soort bedrijf?’ vroeg ik.
‘Consultancy,’ zei Derek snel. ‘Marketingconsultancy. Het kost gewoon tijd om een klantenbestand op te bouwen.’
Tyler hield een paar gloednieuwe Air Jordan-sneakers omhoog.
« Papa zegt dat deze 200 dollar kosten. Opa heeft ze speciaal laten bestellen. »
Ik keek naar mijn vader, die nu oogcontact vermeed.
‘Tweehonderd dollar voor schoenen voor een tienjarige,’ zei ik. ‘Maar je kunt geen kerstcadeaus kopen voor Emma en Grace.’
‘Het gaat er niet om wat wij aankunnen,’ zei vader verdedigend. ‘Het gaat erom dat we prioriteit geven aan waar onze hulp het hardst nodig is. Dereks kinderen hebben momenteel te maken met gezinsinstabiliteit.’
‘En waar denk je dat mijn kinderen precies mee te maken krijgen,’ zei ik, ‘als hun grootouders plotseling Kerstmis afzeggen met een sms’je van twee regels?’
Moeder kwam tussen ons in staan, haar stem smekend.
