De rechtszaal was stil, op het zachte gezoem van de tl-lampen na. Maria Torres stond aan de beklaagdenbank, haar trillende handen klemden zich vast aan een versleten handtas. Ze had geen advocaat – alleen de openbare verdediger die zich die ochtend had teruggetrokken vanwege « planningsproblemen ».
Aan de andere kant van de kamer, in een duur marineblauw pak, zat Charles Wentworth – een miljonair en vastgoedontwikkelaar, en haar voormalige werkgever. Zijn gezicht was uitdrukkingloos.
Maria had acht jaar voor hem gewerkt: ze maakte zijn landhuis schoon, verzorgde zijn tuin en paste zelfs op zijn dochter. Maar nu beschuldigde hij haar ervan 250.000 dollar aan sieraden te hebben gestolen – stukken die twee maanden geleden tijdens een diner waren verdwenen.
De politie had een van de vermiste kettingen gevonden in haar kleine appartement, verstopt in een lade. Ze zwoer dat het niet haar ketting was. Ze zwoer dat iemand hem daar had neergelegd. Maar niemand luisterde.
‘Mevrouw Torres,’ zei de rechter, terwijl ze haar bril rechtzette. ‘Begrijpt u de aanklachten tegen u?’
Maria knikte zwakjes. « Ja, Edelheer. »
Ze probeerde te praten, maar haar stem brak. Ze dacht aan haar zoon Daniel – een 19-jarige eerstejaars student – die op de achterste rij zat. Hij had haar gesmeekt om hem te laten helpen, maar ze had geweigerd. Ze wilde hem niet in de chaos betrekken.
« Openbaar aanklager, ga verder met uw openingsverklaring, » zei de rechter.
De advocaat van Charles, een gladde man in een grijs pak, stond zelfverzekerd. « Dit is een eenvoudige zaak, Edelheer. Mijn cliënt is een gerespecteerd zakenman. De verdachte, een huishoudster met financiële problemen, had toegang tot het huis. Ze zag een kans – en greep die. Het bewijs spreekt voor zich. »
Maria’s ogen vulden zich met tranen. Ze keek naar haar schoenen, dezelfde schoenen die ze elke dag had gedragen om dat landhuis schoon te maken.
De advocaat vervolgde: « We zullen aantonen dat mevrouw Torres een motief, de middelen en de gelegenheid had. Wat ze daarna deed – de sieraden in haar eigen appartement verstoppen – bewijst haar schuld onomstotelijk. »
De rechter knikte. « Prima. Laten we verdergaan. »
Maar net toen de eerste getuige opstond om te getuigen, klonk er een stem van achteren.
« Wachten! »
