Zonder nog een woord te zeggen, liep hij naar zijn oude koets. Liana dacht dat hij wegging, dat hij haar daar zou achterlaten zoals iedereen. Maar hij kwam terug met een dikke wollen deken. Hij overhandigde haar die met een ruw maar teder gebaar.
‘Kom mee naar boven,’ zei hij met een schorre stem, alsof hij die niet vaak gebruikte. ‘Ik heb een lege kamer op de ranch. Die was van mijn zoon. Het is niet veel, maar het is beter dan hier buiten te bevriezen.’
Liana aarzelde. Alles wat haar over fatsoen was bijgebracht, schreeuwde dat ze niet in de auto van een vreemde moest stappen. Maar de kou was echt, en de vriendelijkheid in de grijze ogen van de man ook. Ze stapte in.
De reis verliep in stilte, maar bij aankomst leek Damians landgoed, hoewel somber en stil, haar als een paleis. Die nacht, slapend in het kleine bed van een kind dat er niet meer was, voelde Liana voor het eerst in jaren dat ze rust kon vinden.
Wat begon als een tijdelijk onderkomen voor één nacht, mondde uit in een stilzwijgende overeenkomst. De volgende dag deed Damian haar een aanbod dat hun beider lot zou veranderen: « Er zijn vijftien kinderen in de huizen van mijn werknemers. Geen van hen kan lezen. Blijf. Geef ze les. Ik geef je onderdak en eten. »
Liana stemde toe. En zo, in de schaduw van een grote eik, begon het wonder zich te ontvouwen. De kinderen, zonen en dochters van boeren die nog nooit een boek hadden aangeraakt, begonnen te leren. En de haciënda, die zeven jaar lang in een grauwe duisternis gehuld was geweest, begon tot leven te komen met kleur. Damian, die gewoonlijk alleen en in stilte at, begon te wachten tot Liana voor het avondeten kwam. Het gelach van de kinderen vulde de binnenplaats, en beetje bij beetje begonnen de barsten in het hart van die geharde man het licht binnen te laten.
Maar geluk in een klein stadje is een onvergeeflijke zonde in de ogen van bekrompen mensen. Geruchten verspreidden zich als gif. « De lerares leeft samen met de weduwnaar, » zeiden ze op de markt. « Ze is een geldwolf, » fluisterden ze in de kerk.
Liana en Damian probeerden het te negeren en creëerden hun eigen wereld binnen de hekken van de ranch. Maar Liana’s verleden, belichaamd in een wrede en obsessieve man, stond op het punt aan te kloppen en een storm met zich mee te brengen die alles wat ze hadden opgebouwd, dreigde te vernietigen.
De rust werd op een dinsdagochtend verstoord. Een luxueuze zwarte koets stopte voor de eikenboom waar Liana lesgaf. Ignacio de la Vega stapte uit, de man die haar in haar geboortestad had lastiggevallen, de man wiens huwelijksaanzoek ze had afgewezen, omdat ze armoede verkoos boven een leven in weelde.
Ignacio kwam niet alleen; hij bracht de arrogantie van het geld en de boosaardigheid van rancune met zich mee.
—Wat een idyllisch tafereel— zei Ignacio, terwijl hij langzaam in zijn handen klapte en zijn leren handschoenen uittrok. —De weggelopen weduwe die huisje-boompje-beestje speelt.
Liana voelde de rillingen over haar rug lopen. De kinderen, die het gevaar voelden aankomen, renden weg om zich te verstoppen. Damian kwam uit de schuur, met een werktuig in zijn hand en gespannen spieren.
« Wie ben jij? » gromde Damian, terwijl hij tussen Liana en de nieuwkomer in stapte.
‘Ik ben de verloofde van deze vrouw,’ loog Ignacio met een slinkse glimlach. ‘En ik ben gekomen om op te eisen wat mij toekomt. Liana is mij iets verschuldigd, zowel eer- als geldschulden. En u, mijnheer, begaat een misdaad door een vrouw onderdak te bieden die al verloofd is.’
Ignacio’s dreigementen waren niet loos. In de daaropvolgende dagen ontketende hij een ware hel. Hij gebruikte zijn invloed om de plaatselijke rechter om te kopen, verspreidde gemene leugens over Liana’s moraal en dreigde Damiáns bezittingen in beslag te nemen onder valse juridische voorwendsels. De stad, die al bekend stond om haar roddels, koos de kant van de rijke buitenstaander.
Damian zag de angst in Liana’s ogen. Hij zag haar haar koffers pakken, klaar om weer weg te rennen om zijn leven niet te verpesten.
« Je gaat nergens heen, » zei Damian die avond tegen haar, terwijl hij haar in de gang tegenhield.
—Damian, het gaat je kapotmaken. Het gaat mij kapotmaken. Het is beter als ik vertrek.
—Als je weggaat, wint hij. En ik… ik weet niet meer hoe ik in dit huis moet zijn als ik je voetstappen er niet meer hoor.
Damian deed haar een huwelijksaanzoek. Niet als een romantisch, sprookjesachtig gebaar, maar als een oorlogsschild. « Als je mijn wettige vrouw bent, heeft hij geen recht op je. Zijn beweringen over een schijnverloving vallen in duigen. De wet beschermt je. » Twee dagen later trouwden ze, in een snelle, gespannen ceremonie, terwijl de priester afkeurend toekeek. Maar toen Damian Liana’s hand pakte om de ring om haar vinger te schuiven, voelden ze beiden een elektrische spanning. Het was niet langer alleen bescherming; het was bezit.
Ignacio, woedend dat zijn plan was mislukt, speelde zijn smerigste troefkaart uit. Hij probeerde de haciënda-arbeiders om te kopen om te getuigen dat Damián hen had misbruikt en dat Liana een immorele vrouw was. Maar toen gebeurde het onverwachte: de goedheid die Liana had gezaaid, wierp vruchten af. De arbeiders, eenvoudige mannen en vrouwen, stonden voor de rechter en verdedigden hun werkgevers. « Ze geeft onze kinderen les met liefde, » zeiden ze. « Hij heeft ons een thuis gegeven. »
Ignacio, vernederd maar niet verslagen, zwoer wraak. Het lot, soms wreed, besloot echter Damian als eerste te treffen.
Een hevige storm teisterde de regio. Damian bracht drie dagen en drie nachten door in de stortregen, in een poging het vee te redden en de daken van de schuren te repareren, zodat de oogst niet verloren zou gaan. Toen de regen ophield, stortte Damian in.
