Het was niet zomaar een verkoudheid. Het was een verwoestende longontsteking. Zijn koorts liep zo hoog op dat hij ijlde en naar zijn overleden zoon riep en zijn overleden vrouw om vergeving smeekte. De dorpsdokter schudde zijn hoofd en zei tegen Liana dat ze de begrafenis moest regelen.
‘Nee,’ zei Liana. Haar stem trilde niet. ‘Hij gaat niet dood. Niet nu we elkaar gevonden hebben.’
Liana werd een krijger. Vijf dagen lang sliep ze niet. Ze legde elke tien minuten koude kompressen op hem, dwong hem druppel voor druppel bouillon te drinken en sprak voortdurend tegen hem om hem uit de duisternis te halen.
« Blijf bij me, Damian! » riep ze, terwijl haar ademhaling oppervlakkig werd. « Je hebt me een veilige haven beloofd. Houd je aan je belofte! Laat me alsjeblieft niet alleen met die man! Ik hou van je, verdomme, ik hou van je! »
Het was de vijfde ochtend, toen Liana, uitgeput en huilend op de borst van haar man, een zwakke hand door haar haar voelde strelen.
« Als je zo hard schreeuwt… maak je de kinderen wakker, » fluisterde Damian, zijn stem gebroken maar duidelijk.
Liana keek ongelovig op. Damians grijze ogen waren niet langer vertroebeld door koorts. Ze waren helder. Hij leefde.
Damians herstel verliep traag, maar de band tussen hen was gesmeed in het vuur van die koorts. Er waren geen twijfels meer, geen eigenbelang meer. Ze hielden van elkaar met de felheid van mensen die in de afgrond hebben gekeken en besloten hebben er een brug overheen te bouwen.
Maar het verhaal kon niet eindigen zonder gerechtigheid. Terwijl Damian op krachten kwam, bereikte het nieuws de stad. Agenten van de politie uit de hoofdstad waren gearriveerd op zoek naar Ignacio de la Vega. Het bleek dat de « rijke koopman » in werkelijkheid een oplichter was die in drie provincies gezocht werd voor gokschulden en documentvervalsing. Al zijn macht was een façade, gebouwd op leugens.
Hij werd gearresteerd in de dorpsherberg, naar buiten gesleept onder het geschreeuw van de herbergierster, aan wie hij ook nog geld schuldig was. Terwijl ze hem in ketenen wegvoerden, staarde Ignacio vol haat naar Damiáns landgoed, maar hij was machteloos. Hij was een vervagende geest.
De lente brak aan in Valdecañas, en daarmee ook de verlossing. De stad, die zich schaamde voor de manier waarop ze het echtpaar had behandeld, begon toen hulp te bieden. Eerst aarzelend, daarna met duidelijke gebaren. De winkeleigenaar stuurde zakken meel als geschenk. De priester zegende het huis.
Damian, volledig hersteld en sterker dan ooit, verzamelde de mannen van de ranch en een aantal vrijwilligers uit het dorp. « Liana heeft een echte school nodig, » zei hij. « Geen boom. »
Samen bouwden ze een klein gebouw van hout en steen, met grote ramen om de zon binnen te laten. Liana schilderde zelf het bord: Valdés-Montenegro School.
Op de openingsdag stond Liana voor de deur en keek toe hoe de kinderen naar de nieuwe bureaus renden. Ze voelde de zon op haar gezicht en Damians warme, sterke hand op haar middel.
—Weet je nog dat je vroeg waar je zou gaan slapen?— fluisterde Damien in haar oor.
Liana glimlachte en legde haar hoofd op de schouder van haar man.
« Ik dacht dat het het einde van mijn leven was, » bekende ze.
‘En dat was nog maar het begin,’ antwoordde hij, terwijl hij haar omdraaide zodat ze hem in de ogen keek. Die ogen die ooit levenloos waren geweest, maar nu straalden van ondeugendheid en liefde. ‘Vergeet nooit wat ik je die nacht heb verteld, Liana.’
-Wat bedoel je?
—“Hier.” —Damian wees naar de grond, naar zijn huis, zijn land, en legde toen haar hand op zijn hart.— “Precies hier is jouw plek.”
Liana ging op haar tenen staan en kuste hem, een zoete en diepe kus voor de ogen van het hele dorp, zonder zich nog iets aan te trekken van wat anderen zouden zeggen. Ze hadden afwijzing, laster, ziekte en de dood overwonnen. Ze hadden gezegevierd.
Die nacht, terwijl de maan de velden van Valdecañas verlichtte, zaten Liana en Damián op de veranda. Woorden waren overbodig. De stilte was niet langer zwaar of droevig; het was een gedeelde stilte, vol vrede. Liana begreep toen dat thuis geen gebouw is, noch een stad. Thuis is die plek waar, wanneer alles buiten instort, iemand je een deken aanbiedt en zegt: « Blijf, je bent hier veilig. »
En voor het eerst in haar hele leven wist Liana Valdés dat ze nooit meer hoefde te vragen waar ze zou gaan slapen. Want ze was wakker geworden op de plek waar ze altijd al thuishoorde.
