De vraag kwam harder aan dan ze had verwacht. Ze opende haar lippen, klaar om te antwoorden met de rustige uitleg die ze had geoefend, maar haar man stapte met een zelfverzekerde, kalme uitstraling de oprit af. Jared Whitlock droeg zich alsof de wereld altijd in zijn voordeel was en hij had geleerd om met die kanteling mee te lopen in plaats van ertegenin te gaan.
‘Die auto staat nu bij mijn moeder in de stad,’ vertelde Jared opgewekt. ‘Ze had een betrouwbare auto nodig en Marina stond erop dat ze hem aan haar gaf.’
De woorden kwamen aan als stenen die in stil water vallen. Gerald staarde Jared aan met een blik die niet helemaal boos was, maar ook verre van goedkeurend. Het was de blik van een man die elke mogelijke betekenis achter de glimlach van zijn schoonzoon probeerde te doorgronden.
Vanuit het huis verscheen Katherine Feldon met een theedoek in haar hand. Haar vriendelijke gelaatstrekken verstrakten toen ze probeerde te bevatten wat ze had gehoord. ‘Je hebt je auto weggegeven,’ mompelde ze ongelovig.
Marina voelde haar wangen gloeien. Ze was nooit van plan geweest om de waarheid zo openlijk te vertellen, voor ieders ogen. Ze had even een momentje binnenshuis gewild, een rustige uitleg, een kans om hen gerust te stellen dat haar keuze voortkwam uit mededogen en niet uit een impuls. De ondoordachte verklaring van haar man had alles echter veel duidelijker en pijnlijker gemaakt.
Ze stapte naar voren. « Ik wilde alleen maar iemand helpen die er zelf niet om zou vragen, » zei Marina zachtjes. « Jareds moeder heeft het moeilijk en de reparaties aan haar oude auto zouden haar meer kosten dan ze kon opbrengen. »
Gerald bekeek haar aandachtig, terwijl hij diep ademhaalde. Zijn zilverkleurige wenkbrauwen fronsten. Zijn blik dwaalde af naar de straat, alsof hij op zoek was naar een onzichtbare logica. De stilte tussen hen werd zwaarder, met de last van een teleurstelling die hij niet had uitgesproken.
‘Goed,’ zei hij uiteindelijk. ‘Kom maar binnen, jullie beiden.’
Maar in plaats van hen naar de voordeur te leiden, draaide hij zich abrupt om en liep naar de garage. Zijn bewegingen waren vastberaden en doelgericht. Niet gehaast. Niet impulsief. Vastberaden.
Marina keek naar Jared. Jared haalde zijn schouders op, alsof hij de reactie van haar vader enigszins amusant vond.
Het metalen gekraak van de garagedeur klonk door de stilte. Binnen rommelde Gerald in kasten, lades en op planken. De geluiden galmden door de oprit. Marina’s hart bonkte in haar keel. Ze kende haar vader goed genoeg om aan te voelen wanneer er iets in hem veranderde.
Uiteindelijk stapte hij naar buiten met een bos sleutels in zijn hand. Achter hem stond zijn smetteloze zilveren sedan, die zelfs in het schemerige garagelicht glansde. De auto was al jaren zijn trots, en hij had hem met bijna ceremoniële toewijding onderhouden.
‘Marina,’ zei hij met een vastberaden maar zachte stem. ‘Kom hier.’
Ze kwam langzaam dichterbij.
Hij reikte de sleutels aan. « Neem mijn auto. »
Ze knipperde met haar ogen. « Papa, nee. Dat is je favoriet. Je hebt er zoveel tijd in gestoken om het perfect te houden. »
‘Ik vind het wel belangrijk’, gaf hij toe met een kleine glimlach. ‘Maar ik vind jou veel belangrijker. Als je je auto hebt gegeven om iemand in nood te helpen, dan betekent dat dat je bent zoals ik hoopte dat je zou worden. Mededogend. Sterk. Gul. Je verdient het om een betrouwbare auto te hebben wanneer je die nodig hebt.’
Een onverwachte golf van emotie overspoelde haar. « Ik wilde je niet lastigvallen. Ik dacht dat ik het zelf wel kon afhandelen. »
‘Je bent geen last voor ons omdat je mens bent’, zei Gerald. ‘Praat de volgende keer met me. Ik wil deel uitmaken van je leven, zelfs als het ingewikkeld wordt.’
Katherine kwam dichterbij en pakte Marina’s arm vast. ‘Je vader heeft gelijk. We hoefden alleen maar te begrijpen wat je bij je droeg.’
Jared haalde lichtjes zijn schouders op. « Ze bedoelde het goed. Ze wilde alleen niet dat iemand zich onder druk gezet voelde. »
Gerald knikte langzaam. « Nu begrijp ik het. Dat is genoeg. »
Hij overhandigde Marina de sleutels zonder enige moeite. Het metaal voelde zwaarder aan dan ze had verwacht. Het was vertrouwen. Het was bevestiging. Het was iets dat de spanning die ze al dagen met zich meedroeg, verlichtte.
Maar Gerald was nog niet klaar.
