‘Charlotte, dat meisje is een slang. Hoe durft ze zo over je te praten na alles wat je voor ze hebt gedaan? Je hebt een fortuin uitgegeven aan die bruiloft. Je hebt er maanden aan besteed om het te organiseren, en dit is hoe ze je terugbetalen.’
‘Ik weet het, Lo, maar hier komt het goede nieuws. Ik heb een plan, en ik heb jouw hulp nodig.’
“Zeg het maar. Je weet dat je altijd op me kunt rekenen.”
Ik heb mijn idee stap voor stap uitgelegd. Loretta raakte zo enthousiast dat ze aan de andere kant van de lijn begon te klappen.
“Charlotte, je bent een genie. Dat verwende meisje gaat de verrassing van haar leven krijgen. Reken op mij. Ik sta volledig achter je.”
Op donderdag begon ik met de uitvoering van het eerste deel van mijn plan. Ik belde alle cateraars die ik voor het buffet had ingehuurd.
“Goedemorgen. Met Charlotte Fitzgerald. Ik moet alle bestellingen voor de bruiloft van zaterdag annuleren. Ja, ik weet dat het op het laatste moment is, maar er is een noodgeval in de familie.”
Sommigen probeerden me annuleringskosten in rekening te brengen, maar het is me gelukt alles te annuleren door slechts kleine boetes te betalen.
Toen belde ik de bloemist waar ik de extra bloemstukken had besteld die ik ze cadeau wilde doen.
« Neem me niet kwalijk, ik moet de tafeldecoraties voor zaterdag afzeggen. Nee, ik heb ze niet meer nodig voor een andere datum. Ik heb ze gewoon niet meer nodig. »
Vrijdagavond, de dag voor de bruiloft, pakte ik een kleine koffer in. Ik stopte er kleren voor twee dagen in, mijn medicijnen, mijn favoriete boek en wat persoonlijke spullen. Marcus had eerder gebeld om te bevestigen dat alles klaar was.
‘Mam, hoe gaan de voorbereidingen? Moet ik je ergens mee helpen?’
‘Nee, zoon. Alles is perfect. Morgen wordt een geweldige dag,’ antwoordde ik volkomen kalm.
“Mam, je bent de allerbeste. Tiffany en ik weten niet hoe we je moeten bedanken voor alles wat je voor onze bruiloft hebt gedaan.”
‘Je hoeft me nergens voor te bedanken, Marcus. Morgen zal alles precies gaan zoals je gepland hebt.’
Die nacht heb ik nauwelijks geslapen, maar dat kwam niet door de zenuwen. Het kwam door de opwinding, omdat ik wist dat ik eindelijk mijn waardigheid terug zou krijgen.
Op zaterdagochtend, de dag van de bruiloft, werd ik vroeger wakker dan ooit. Het was 5 uur ‘s ochtends en ik was klaarwakker met een energie die ik al jaren niet meer had gevoeld. Ik nam een douche, deed mijn haar en trok mijn favoriete jurk aan – de koraalkleurige jurk waar ik zo dol op was en waarin ik me elegant voelde.
Het was niet de jurk die ik oorspronkelijk voor de bruiloft had gepland, maar een speciale jurk die ik bewaarde voor belangrijke gelegenheden, en dit was absoluut een belangrijke dag.
Loretta arriveerde stipt om zeven uur, precies zoals we hadden afgesproken. Ze had twee koffers en een samenzweerderige glimlach die me moed gaf.
‘Ben je klaar voor je dag van vrijheid, Charlotte?’ vroeg ze, terwijl ze me stevig omarmde.
“Ik ben er helemaal klaar voor, Lo. Ik heb twee jaar op dit moment gewacht zonder het zelf te beseffen.”
We hadden een luxe spa geboekt op twee uur rijden van de stad, een prachtige plek met uitzicht op een meer waar we volledig tot rust konden komen. Het arrangement omvatte massages, gezichtsbehandelingen, gastronomische maaltijden en een kamer met een jacuzzi. Al het geld dat ik had gespaard voor het bruiloftsbuffet, zou ik nu voor het eerst in tientallen jaren aan mezelf besteden.
Voordat ik wegging, schreef ik een brief die ik op de keukentafel achterliet, precies op de plek waar Marcus altijd zat als hij op bezoek kwam.
Lieve Marcus, tegen de tijd dat je deze brief leest, geniet ik van een welverdiende rust. Maandenlang heb ik alles voorbereid om je bruiloft perfect te maken. Maar gisteren kwam ik erachter dat Tiffany en jij andere plannen met me hadden. Blijkbaar was mijn rol op jullie speciale dag om de hele dag als gratis oppas voor vijftien kinderen te fungeren, zonder dat iemand me erom gevraagd had of ik die taak wel wilde.
Aangezien het buffet dat ik had beloofd ook tot mijn ongevraagde taken behoorde, heb ik besloten alles te annuleren. Ik hoop dat jullie snel een oplossing vinden. Ik ben zondagavond weer terug.
Met liefde, maar met waardigheid,
mam.
Terwijl Loretta de koffers in de auto laadde, wierp ik nog een laatste blik op mijn huis. Ik keek naar de keuken waar ik van plan was de hele avond te koken voor het buffet, de eetkamer waar ik de tafelstukken had klaargezet, de woonkamer waar ik verschillende bloemstukken had uitgeprobeerd.
Dat alles was uit liefde gedaan, maar die liefde was verkeerd geïnterpreteerd als verplichting.
‘Charlotte, weet je het zeker?’ vroeg Loretta me toen ik in de auto stapte. ‘Want als we eenmaal begonnen zijn, is er geen weg terug.’
“Zie, ik ben tweeënzeventig jaar oud. Als ik nu niet voor mezelf opkom, wanneer dan wel?”
Ik startte de auto.
De autorit naar de spa was bevrijdend. Terwijl we het voorbijtrekkende landschap bekeken, praatten Loretta en ik over alles wat we in de loop der jaren samen hadden meegemaakt.
‘Weet je nog dat onze kinderen klein waren en we dachten dat het grootste probleem was dat ze geen groenten wilden eten?’ lachte Loretta.
‘Ik mis die simpele problemen,’ antwoordde ik. ‘Toen werd iets wat je uit liefde deed tenminste ook als liefde ervaren, niet als slavernij.’
We kwamen om 10:00 uur ‘s ochtends aan bij de spa. De plek was nog mooier dan ik op de online foto’s had gezien: perfect onderhouden tuinen, een spectaculair uitzicht op het meer en een vredige sfeer die me meteen kalmeerde.
De receptioniste verwelkomde ons met mimosa’s.
“Welkom dames. Uw kamers staan klaar en uw behandelingen beginnen over een uur. Is dit een speciale gelegenheid?”
‘Ja,’ antwoordde ik met een oprechte glimlach. ‘Ik vier mijn onafhankelijkheid.’
Terwijl ik me installeerde in mijn prachtige kamer met uitzicht op het meer, begon ik me voor te stellen wat er zich in de stad afspeelde. De bruiloft zou om 16:00 uur beginnen, maar de voorbereidingen voor het buffet begonnen meestal al veel eerder. Marcus zou me waarschijnlijk al vanaf 9:00 uur bellen om te vragen of ik hulp nodig had met het inladen van het eten.
Om 11:30, net toen ik aan mijn eerste massagebehandeling begon, ging mijn telefoon over. Het was Marcus. Ik liet hem rinkelen. Vijf minuten later ging hij weer over, en weer. Ik zette de telefoon uit.
‘Juffrouw Charlotte, is alles in orde?’ vroeg de masseuse, toen ze mijn glimlach zag.
« Helemaal prima, lieverd. Ga gerust verder. »
De volgende drie uur heb ik me volledig aan het genieten gewijd. De hot stone massage ontspande spieren waarvan ik niet eens wist dat ze gespannen waren. De gezichtsbehandeling liet mijn huid stralen. Loretta en ik lunchten in het spa-restaurant – heerlijk eten dat ik niet zelf hoefde te koken, geserveerd door mensen die me met respect en vriendelijkheid behandelden.
‘Weet je wat ik hier het allerleukst aan vind?’ vroeg ik aan Loretta terwijl we witte wijn dronken op het terras met uitzicht op het meer.
« Wat is het? »
« Dat ik voor het eerst in twee jaar precies doe wat ik wil, wanneer ik het wil, zonder aan iemand te hoeven vragen of het goed is of dat ik eerst iets anders moet doen. »
Loretta hief haar glas. « Daarop drink ik – en op de uitdrukking op Tiffany’s gezicht nu. »
Om 3 uur ‘s middags besloot ik mijn telefoon weer aan te zetten. Ik had zeventien gemiste oproepen van Marcus, acht sms’jes en, verrassend genoeg, drie telefoontjes van Tiffany. Marcus had me nog nooit zo vaak achter elkaar gebeld in zijn hele leven, zelfs niet toen zijn vader in het ziekenhuis lag.
De sms-berichten werden steeds wanhopiger.
“Mam, waar ben je? We hebben je de hele ochtend al geroepen.”
“Mam, ik heb je brief gevonden. Bel me alsjeblieft zo snel mogelijk.”
« Mam, de bruiloft begint over een uur. Kun je alsjeblieft antwoorden? »
‘Mam, waar is het eten? De gasten komen al aan.’
“Mam, alsjeblieft. Kunnen we het hier na de bruiloft over hebben? We moeten het buffetprobleem nu oplossen.”
“Mama. Tiffany huilt. Help ons alsjeblieft.”
Het laatste bericht was vijftien minuten geleden binnengekomen.
‘Mam, ik weet dat je boos bent, maar er zijn hier vijftien kinderen en we weten niet wat we met ze aan moeten. Hun ouders vragen wie er op ze gaat passen.’
Ik haalde diep adem en draaide Marcus’ nummer. Hij nam meteen op.
‘Mam, waar ben je?’ riep hij wanhopig, met een toon die ik nog nooit eerder bij hem had gehoord.
‘Hoi zoon. Ik ben in een prachtige spa met Loretta en geniet van een chocolademassage. Hoe gaat het met je bruiloft?’
“Mam, dit kan toch niet waar zijn. De gasten zijn er al en er is geen eten. De cateraars vragen waar het buffet is. Tiffany houdt maar niet op met huilen.”
‘Och, zoon. Heb je mijn brief niet gelezen? Ik heb alles daarin uitgelegd. Ik heb het buffet afgezegd toen ik erachter kwam dat mijn echte taak die van oppas was, en niet die van gast.’
“Maar mam, de bruiloft is al begonnen. We kunnen het nu niet meer afzeggen.”
‘Marcus, je bent een man van vijfenveertig met een goede baan en een verloofde die blijkbaar erg goed is in organiseren. Ik weet zeker dat je een oplossing vindt. Is er een fastfoodrestaurant in de buurt?’
“Mam, dat meen je toch niet?”
‘Zoon, ik meen het echt serieus. Geniet van je bruiloft. Wij gaan lekker in de spa zitten. Oh, en verwacht me morgen niet te vroeg. We gaan hier ook ontbijten.’
“Wacht even, mam. Tiffany wil met je praten.”
Ik hoorde geluiden, gehuil op de achtergrond en wanhopige stemmen. Toen hoorde ik Tiffany’s stem, niet langer met haar gebruikelijke lieve toon.
“Charlotte, dit kun je ons niet aandoen. Je had het buffet beloofd. Er zijn hier 150 mensen.”
