‘Tiffany, mijn liefste,’ antwoordde ik met de kalmste stem die ik kon opbrengen, ‘ik had je het buffet beloofd toen ik dacht dat ik een speciale gast op je bruiloft was. Maar toen ik erachter kwam dat ik eigenlijk de gratis huishoudster was, bedacht ik me. Zoals het gezegde luidt: arbeid wordt betaald – en ik heb nooit kosten in rekening gebracht voor mijn diensten.’
“Maar de kinderen – er zijn hier vijftien kinderen en hun ouders verwachten dat er iemand op ze let.”
‘Ja, ik kan me voorstellen dat dat erg moeilijk is. Heb je geen zus die je kan helpen? Hoe heette ze ook alweer? Audrey. Ik hoorde dat ze vindt dat ik heel goed met kinderen ben.’
De stilte aan de andere kant van de lijn was heerlijk. Het duurde een paar seconden die een eeuwigheid leken te duren. Ik hoorde de chaos op de achtergrond: huilende kinderen, luid pratende volwassenen en wat klonk alsof iemand wanhopig tafels en stoelen aan het verplaatsen was.
‘Hoe… hoe weet je van Audrey af?’ stamelde Tiffany, en voor het eerst in twee jaar klonk haar stem gebroken, zonder dat geveinsde zelfvertrouwen dat ze altijd tentoonspreidde.
‘Ach lieverd, je leert een hoop dingen als je 72 bent. Eén daarvan is dat muren oren hebben, vooral als mensen zo hard praten op mijn terras.’
“Charlotte, kunnen we hier later over praten? Nu heb ik je nodig—”
‘Nee, Tiffany, je hebt niets van mij nodig. Op basis van wat ik heb gehoord, heb je een professionele nanny nodig. Ik raad je aan om in de Gouden Gids te kijken. Ik geloof dat ze ongeveer $10 per kind per uur vragen. Even rekenen: vijftien kinderen voor zes uur is $900, goedkoop vergeleken met de $3.000 die ik aan je buffet heb uitgegeven.’
Ik hoorde Tiffany op de achtergrond tegen iemand schreeuwen.
“Marcus, je moeder is helemaal doorgedraaid. Ze zegt dat ze alles weet waar we het over hebben gehad!”
Toen hoorde ik Marcus’ stem weer, maar nu klonk die anders – dieper, zoals toen hij een jongen was en besefte dat hij iets verkeerds had gedaan.
‘Mam, heb je ons gehoord toen we op het terras aan het praten waren?’
‘Ik heb een hoop interessante dingen gehoord, zoon. Bijvoorbeeld dat ik een oude dame ben die handig is om bezig te houden, zodat ik belangrijke gesprekken tussen volwassenen niet onderbreek. Ik hoorde ook dat ik blijkbaar zo gewend ben aan het oppassen op kinderen dat ik niet eens doorheb dat je me gebruikt. En mijn favoriet: dat ik net een gratis professionele nanny voor de hele nacht ben.’
De stilte duurde deze keer nog langer. Loretta, die het hele gesprek vanaf haar stoel op het terras had aangehoord, stak haar duim omhoog.
‘Mama,’ begon Marcus met een berispende kinderstem.
‘Marcus, je bent vijfenveertig jaar oud. Je bent een succesvolle, intelligente man. Is het je serieus nooit te binnen geschoten om me te vragen of ik liever je hele bruiloft achter vijftien kinderen aan zou rennen in plaats van te genieten van de viering van mijn enige zoon?’
“Wij… wij dachten dat u graag naar kinderen kijkt.”
“Ik vind het leuk om af en toe op mijn kleinkinderen te passen, Marcus. Ik vind het niet prettig om de officiële oppas op de bruiloft te zijn zonder dat iemand me raadpleegt. En ik vind het al helemaal niet leuk om te horen dat mijn schoondochter me een lastpost vindt die beziggehouden moet worden zodat ik niet in de weg loop.”
“Tiffany heeft dat niet gezegd.”
‘Marcus, ik ben 72. Ik heb geen Alzheimer. Ik heb elk woord gehoord. Ik hoorde toen je vrouw tegen haar zus zei dat ze slim was om een gratis nanny te nemen. Ik hoorde toen ze lachten om het feit dat ik niet veel van het buffet zou kunnen eten omdat ik het te druk zou hebben. Ik hoorde toen Audrey zei dat haar schoonmoeder tenminste voor één keer nuttig zou zijn.’
Deze keer werd de stilte onderbroken door het geschreeuw van een kind op de achtergrond en de stem van een vrouw die zei: « Waar is de vrouw die op de kinderen moest letten? Mijn zoon is weggelopen en rent nu door de hele tuin! »
“Daar heb je je antwoord, jongen. De show is begonnen.”
“Mam, kom alsjeblieft. We betalen je. Je krijgt 500 dollar om op de kinderen te passen.”
Ik lachte zo hard dat Loretta ervan schrok.
‘$500, Marcus? Vijf minuten geleden was het nog een gunst die ik uit liefde voor de familie moest doen. En nu je beseft dat ik niet zo dom ben als je dacht, wil je me $500 betalen om mijn koraalkleurige jurk te verpesten door achter kinderen aan te rennen die ik niet eens ken?’
Tiffany schreeuwde op de achtergrond.
“Charlotte, ik heb niet genoeg geld ter wereld om nu naar die bruiloft te gaan. Maar ik geef je wel een gratis tip. Als je de volgende keer iemand in dienst wilt nemen, vraag het dan eerst even. Dat is wel zo netjes.”
« $2.000? » schreeuwde Marcus, en nu klonk hij volkomen wanhopig.
‘Marcus, mijn zoon, luister goed. Als je 2000 dollar had om me als nanny te betalen, had je ook geld gehad om een cateraar in te huren in plaats van mijn pensioen aan je bruiloftsbuffet te laten besteden. Maar het bleek voor mama handiger om alles te betalen én gratis te werken, nietwaar?’
Loretta schonk me nog wat wijn in en fluisterde: « Je bent briljant, mijn vriend. »
‘Mam,’ zei Marcus met een trillende stem, ‘doe me dit alsjeblieft niet aan. Het is mijn bruiloft.’
“Marcus, ik doe jou niets aan. Jij hebt mij iets aangedaan. Jij en je verloofde hebben zonder mij te raadplegen besloten dat ik jullie persoonlijke medewerker zou worden. Ik heb besloten dat ik die baan niet aanneem.”
“Maar we kunnen op dit uur geen cateraar vinden. De gasten zullen honger hebben.”
‘Weet je wat, zoon? Dat heet plannen. Als je een bruiloft organiseert, moet je ervoor zorgen dat je eten en een oppas hebt. Jij ging ervan uit dat je dat allebei gratis had, maar je had het mis.’
‘Charlotte, kom onmiddellijk terug naar de hal, anders vergeven we je nooit meer!’, schreeuwde Tiffany, en nu kwam haar ware aard volledig naar boven.
‘Daar is ze,’ zei ik tegen Loretta terwijl ik de telefoon afdekte. ‘Daar is de echte Tiffany.’
Ik haalde de telefoon tevoorschijn en antwoordde met de kalmste stem ter wereld.
“Tiffany, mijn liefste, er valt niets te vergeven. Je was van plan me te gebruiken. Ik heb besloten me niet te laten gebruiken. Zo simpel is het. En eerlijk gezegd, nu ik je ware toon heb gehoord, ben ik heel blij dat ik er niet ben.”
‘Je bent een egoïstische oude vrouw. Je hebt mijn bruiloft verpest!’, schreeuwde Tiffany.
‘Nee hoor, lieverd. Jij hebt je bruiloft verpest toen je besloot dat geld besparen belangrijker was dan je schoonmoeder met respect te behandelen. Ik heb er gewoon voor gekozen om niet mee te werken aan mijn eigen vernedering.’
Marcus pakte de telefoon weer op.
“Mam, de kinderen rennen overal rond. Eentje is de keuken ingekropen en heeft de hele taart omgestoten. Een ander heeft zich onder de eettafel verstopt. De ouders zijn woedend.”
‘Marcus… en waar is die slimme Audrey? Kan ze haar zus niet helpen met de kinderen?’
« Audrey zegt dat ze niet wist dat ze op kinderen moest passen, dat dat haar taak was. »
“Wat handig. Diezelfde Audrey die nog lachte om het feit dat de oude dame al die krijsende kinderen in de gaten zou houden, zegt nu dat ze niet kan helpen.”
“Marcus, alstublieft.”
“Marcus, ik ga nu ophangen, want mijn chocolademassage staat klaar. Maar voordat ik dat doe, wil ik je nog iets vertellen. Ik hoop dat je hierdoor leert dat je moeder niet je persoonlijke werknemer is. Ik ben een 72-jarige vrouw die respect verdient, geen dienstmeisje dat je kunt gebruiken wanneer het jou uitkomt.”
‘Wacht eens, mam, wat? Kom je echt niet?’
“Ik kom echt niet. Geniet van jullie bruiloft. Wij gaan lekker in de spa zitten, en morgen… morgen zien we wel. Maar eerst wil ik dat jullie nadenken over wat hier is gebeurd. En ik wil dat je vrouw nadenkt over wat het betekent om een gezin te hebben.”
“Maar mam—”
“Marcus, ik moet gaan. Mijn masseuse wacht op me, en in tegenstelling tot jullie behandelt zij me met respect omdat ik haar betaal voor haar diensten.”
Ik hing de telefoon op en zette hem op stil. Loretta applaudisseerde.
‘Charlotte, dat was meesterlijk. Hoe voel je je?’
“Ik voel me vrij, Lo. Voor het eerst in twee jaar voel ik me volledig vrij.”
Nadat ik de telefoon had opgehangen, ging ik op het terras van de spa zitten, keek uit over het meer en voelde een rust die ik al lang niet meer had ervaren. Loretta keek me aan met een mengeling van bewondering en bezorgdheid.
‘Charlotte, weet je zeker dat je het juiste hebt gedaan?’ vroeg ze, terwijl ze een slokje wijn nam. ‘Ik bedoel, ik weet dat je gelijk had, maar Marcus is je enige zoon.’
“Juist omdat hij mijn enige zoon is, moet ik hem deze les leren. Als ik het nu niet doe, zal Tiffany hem veranderen in iemand die zijn eigen moeder als een huishoudster behandelt, en dat ga ik niet toestaan.”
De volgende twee uur trilde mijn telefoon constant, maar ik hield hem op stil. Loretta en ik genoten van onze spabehandelingen alsof er niets aan de hand was. De collageenbehandeling maakte mijn huid zo zacht als die van een baby, en de aromatische oliemassage ontspande spieren die jarenlang gespannen waren geweest door de stress van het proberen de perfecte oma te zijn.
‘Weet je wat het grappigste van dit alles is?’ zei ik tegen Loretta terwijl we in de jacuzzi naar de zonsondergang keken.
« Wat? »
“Dat ik twee jaar lang zo hard mijn best heb gedaan om de ideale schoonmoeder te zijn, dat ik mijn eigen identiteit ben kwijtgeraakt. Ik kookte wat zij lekker vond. Ik richtte het huis in zoals zij het mooi vond. Ik veranderde zelfs mijn kledingstijl om te voldoen aan haar beeld van de perfecte grootmoeder.”
‘Ik vond dat altijd al vreemd,’ gaf Loretta toe. ‘Jij, die altijd zo onafhankelijk was, leek ineens voor alles toestemming te vragen.’
“Je had gelijk. En het ergste is dat hoe meer ik mijn best deed om haar tevreden te stellen, hoe minder respect ze voor me had. Voor haar was mijn bereidheid om te helpen een teken van zwakte, geen liefde.”
Om 8 uur ‘s avonds besloot ik mijn telefoon te checken. Ik had 43 gemiste oproepen, 26 sms’jes en tot mijn verbazing ook een aantal berichten van onbekende nummers. Blijkbaar hadden familieleden mijn nummer gekregen om me over te halen terug te komen.
De berichten werden steeds wanhopiger en onthullender.
