Ik help hem niet.
Ik ben een ingewikkelder kooi voor hem aan het weven.
De politie zal zich nu vooral richten op het onderzoek naar de zogenaamde woekeraars, wat mij de kostbare tijd zal geven die ik nodig heb om de echte medeplichtige te vinden.
Jessica.
Ik kan niet wachten tot de politie het doet.
Als journalist beschik ik over mijn eigen bronnen en methoden.
Ik keer terug naar de redactie van de Post en maak gebruik van onze interne databases.
Ik kan snel informatie vinden over elke verpleegkundige met de naam Jessica in de omgeving van Washington D.C. door leeftijd en werkplek te vergelijken.
Ik heb mijn zoektocht beperkt tot een luxe, particuliere medische spa in Chevy Chase genaamd Venus Aesthetics.
Ik handel niet direct.
In plaats daarvan bel ik een vriend die bij de gezondheidsdienst van Washington D.C. werkt.
Hij heeft toegang tot meer vertrouwelijke documenten.
« Hé Mark, kun je me een gunst bewijzen? Ik wil graag weten of er een verpleegster met de naam Jessica werkt bij Venus Aesthetics in Chevy Chase. Kun je ook nagaan of je hun recente inkoop- en gebruiksgegevens van geneesmiddelen kunt inzien, met name die van kaliumchloride? »
Aan de andere kant is er een pauze.
Toen klonk Marks stem, ernstig.
“Maya, waarom vraag je daar nou naar? Kaliumchloride is een zeer gevaarlijke, gereguleerde stof. Misbruik ervan is een ernstig misdrijf.”
‘Ik werk aan een verhaal,’ antwoord ik kalm. ‘Het is een kwestie van leven en dood.’
Het politieonderzoek naar de niet-bestaande derde partij loopt vast.
De telefoonnummers die Ethan opgaf voor de zogenaamde woekeraars zijn ofwel buiten gebruik ofwel onvindbaar, duidelijk verzonnen om zijn verhaal te ondersteunen.
Onvermijdelijk verschuift de verdenking weer naar Ethan en mij.
De rechercheurs beginnen me te ondervragen en vragen me herhaaldelijk naar elk detail van die nacht.
Op zoek naar zwakke plekken in mijn getuigenis, blijf ik kalm en speel ik de rol van de slachtofferrolspeelster perfect.
Mijn verdriet.
Mijn verwarring.
Mijn verdediging van mijn echtgenoot.
Het voelt allemaal zo echt aan.
Maar ik weet dat deze schijnvertoning niet eeuwig kan duren.
De politie is niet gek.
Uiteindelijk zullen ze de logische inconsistenties in het verhaal ontdekken.
Ik moet Jessica vinden.
En snel.
Op dat moment raakt Ethan in paniek door een familielid dat op bezoek komt.
Hij geeft me stiekem een briefje.
Met trillende handen staan de woorden geschreven:
Het flesje—ik herinner het me nu. Ik heb het flesje met het poeder in de keukenprullenbak gegooid. De politie zal het wel vinden.
Ik kijk naar het briefje en glimlach kil.
Eindelijk herinnert hij het zich.
Te laat.
De politie heeft niet alleen het flesje gevonden, maar ook zijn vingerafdruk ervan afgenomen.
Maar dat vertel ik hem niet.
In plaats daarvan besluit ik zijn angst te gebruiken.
Ik schrijf meteen terug op een nieuw papiertje:
Geen paniek. De politie heeft het huis nog niet doorzocht. Ze hebben me alleen in het ziekenhuis ondervraagd. Ik vind wel een manier om terug te gaan en het weg te krijgen.
Ik creëer bewust een gevoel van urgentie, waardoor het lijkt alsof ik me haast om zijn sporen uit te wissen en zo zijn vertrouwen te winnen.
In werkelijkheid ben ik helemaal niet van plan om naar huis te gaan.
Ik weet dat ons herenhuis in Georgetown waarschijnlijk in de gaten wordt gehouden door agenten in burgerkleding.
Ik heb een aannemelijke reden nodig om het ziekenhuis te verlaten, en een reden die Jessica ertoe zal verleiden om naar buiten te komen.
Ik bel het nummer van Ethans moeder.
Carol, die op het platteland van Ohio woont, heeft me nooit gemocht. Ze beschouwt mijn veeleisende carrière als een belediging voor haar idee van een fatsoenlijke echtgenote.
Zodra ze opneemt, barst ik in tranen uit.
“Carol, je moet komen. Het is Ethan. Er is iets vreselijks gebeurd.”
Ik vertel haar het hele verhaal, uiteraard aangevuld met de versie die ik zelf heb verzonnen: Ethan, het slachtoffer van een gemene zakenrivaal, vergiftigd en nu vechtend voor zijn leven.
Ze gilt en jammert en belooft de eerste bus naar Washington D.C. te nemen.
Nadat ik had opgehangen, stuurde ik Ethan een berichtje.
Je moeder is onderweg. Je moet Jessica vragen om naar huis te gaan en dat flesje weg te gooien voordat ze arriveert. Als je moeder er eenmaal is, zullen er te veel mensen zijn. Dan is het onmogelijk.
Ik heb hem enorm onder tijdsdruk gezet.
En hij trapt erin.
Hij antwoordt vrijwel direct:
Oké, ik neem meteen contact met haar op.
Ik kan me hem bijna voorstellen, liggend in zijn ziekenhuisbed, druk bezig een berichtje te typen aan zijn geliefde.
Ondertussen zit ik rustig op mijn iPad te kijken hoe elk woord dat hij typt op mijn scherm verschijnt, dankzij een keylogger met cloudsynchronisatie die ik maanden geleden op zijn telefoon heb geïnstalleerd voor een artikel waar ik aan werkte.
Jess, ik heb je hulp nodig. Het flesje met het poeder ligt nog steeds in de vuilnisbak in mijn keuken. De politie kan het elk moment doorzoeken. Je moet het meteen gaan halen en weggooien. Het adres is… De reservesleutel ligt onder de deurmat.
Het bericht is verzonden.
Ik onderschep of verwijder het niet.
Ik wil juist dat Jessica opschiet.
Vijf minuten voordat Ethan dat bericht verstuurde, had ik namelijk met een anonieme telefoon 911 gebeld om te melden dat een jonge vrouw probeerde in te breken in een rijtjeshuis op datzelfde adres.
Nu is het een race tegen de klok.
Zou Jessica het flesje als eerste vinden?
Of zou de politie haar op heterdaad betrappen?
Ik zit op een bankje in de gang van het ziekenhuis en maak me zichtbaar zorgen over de aanstaande aankomst van mijn schoonmoeder.
In werkelijkheid zit er een klein oortje in mijn oor, dat me realtime verkeersinformatie geeft van een vriend die bij de verkeersdienst van de stad werkt.
“Alle eenheden opgelet. Een witte Volkswagen Kever, kentekenplaat —, rijdt met hoge snelheid vanuit de omgeving van Venus Aesthetics richting Georgetown. Houd de locatie in de gaten en meld deze.”
Dat was zij.
Jessica’s auto.
Een schattige witte kever.
Een perfecte match voor haar imago als engel in het wit.
Ik sta op en loop naar een raam met uitzicht op de straat.
Ongeveer twintig minuten later reden twee politieauto’s met zwaailichten aan weg van het ziekenhuis, in de richting van mijn huis.
Vrijwel gelijktijdig ontvang ik een nieuw bericht via mijn oortje.
« Het doelvoertuig is het aangegeven woongebied binnengereden. »
De vis zit in het net.
Ik haast me niet naar huis om de show te kijken.
Ik heb een perfect alibi nodig.
Ik loop terug naar Ethans kamer.
Hij staart gespannen naar zijn telefoon, wachtend op een bericht van Jessica.
‘Is er al nieuws?’ vraag ik zachtjes.
‘Ze zei dat ze er bijna is,’ zegt Ethan met een nerveuze, droge stem.
« Goed. »
Ik knik.
Ik schuif een stoel aan en begin een appel voor hem te schillen, terwijl ik een praatje maak.
“Ethan, als je weer beter bent, waar zullen we dan op vakantie naartoe gaan? Ik dacht aan een plek met een strand.”
Ik gebruik de meest alledaagse gesprekken om hem – en mezelf – in die kamer te houden.
Elke seconde wordt vastgelegd door de beveiligingscamera’s van het ziekenhuis.
Elk moment.
Een bewijs van mijn onschuld.
Ongeveer tien minuten later gaat Ethans telefoon.
Ik ben Jessica.
Hij antwoordt onmiddellijk, met een zachte fluisterstem.
‘Heb je het gekregen?’
Aan de andere kant klinkt Jessica’s stem, verstikt door tranen en angst.
“Ethan, de politie heeft me gearresteerd. Ze zeiden dat ik aan het inbreken was. Ik stond net voor je voordeur. Ik had de sleutel nog niet eens aangeraakt. En ze… ze kwamen zomaar uit het niets tevoorschijn.”
Het kleurt niet meer uit Ethans gezicht.
Klap.
De telefoon glijdt uit zijn hand en valt met een klap op de grond.
‘Wat is er aan de hand? Wat is er gebeurd?’ vraag ik, terwijl ik opspring en geveinsd van schrik.
Hij kijkt me volkomen verslagen aan, zijn lippen trillen, hij kan geen woord uitbrengen.
Hij begrijpt niet hoe de politie precies op dat moment daar aanwezig kon zijn.
Hij begrijpt niet hoe elke stap die hij zet hem recht in een nieuwe, speciaal voor hem gemaakte valstrik lijkt te doen belanden.
Ik buig me voorover en neem de telefoon op.
Het scherm brandt nog steeds.
Het gesprek is nog steeds verbonden.
Ik hield het tegen mijn oor en hoorde aan de andere kant de strenge stem van een politieagent.
« Mevrouw, kunt u uw naam noemen en de reden van uw bezoek aan deze locatie vermelden? »
Ik beëindig het gesprek en leg de telefoon terug op het nachtkastje.
Vervolgens aai ik Ethan zachtjes over zijn wang.
‘Wees niet bang, Ethan,’ sust ik hem. ‘Het moet een misverstand zijn. De politie heeft zich vergist. Je vriendin hoeft alleen maar uit te leggen dat je haar gevraagd hebt om iets voor je op te halen, en dan komt alles goed.’
Mijn woorden klinken troostend.
Maar het betreft in feite een nieuwe reeks instructies.
Ik zeg hem dat hij contact moet opnemen met de politie om te bekennen dat hij degene was die Jessica naar het huis heeft gestuurd.
Daarmee zal hij haar vrijspreken van huisvredebreuk.
Maar hij zal hun relatie als medeplichtigen ook nog eens bevestigen met zijn eigen woorden.
Als een man die wanhopig naar een reddingslijn grijpt, tast Ethan naar de knop om de verpleegster op te roepen.
Hij moet zich melden bij de politie.
Hij moet dit misverstand ophelderen.
Hij moet zijn geliefde redden.
Zonder te beseffen dat elk woord dat hij spreekt een nieuwe penseelstreek zal zijn op het doek van zijn eigen ondergang.
Jessica wordt naar het plaatselijke politiebureau gebracht.
Dankzij Ethans « verduidelijking » verschuift de verdenking snel van inbraak naar het feit dat zij een verdachte is in de vergiftigingszaak.
Ze wordt in een verhoorkamer geplaatst, afgesloten van de buitenwereld.
Ik weet dat dit mijn beste kans is om haar te bereiken.
Ik kan er niet heen als familielid van een slachtoffer.
Dat zou argwaan wekken.
Ik heb een professionelere, meer legitieme identiteit nodig.
