Een journalist.
Ik ga terug naar de krant en tref mijn redacteur aan, een man van eind vijftig die zijn hele leven in de frontlinie van de journalistiek heeft doorgebracht.
Ik verberg niets.
Ik leg het hele verhaal uit – de versie van de poging tot moord – en doe mijn verzoek.
Ik wil dat de krant officieel verslag doet van de bizarre vergiftigingszaak, met mij als hoofdverslaggever.
Mijn redacteur luistert zwijgend, zijn gezichtsuitdrukking een mengeling van schok, medeleven en een diep, blijvend respect voor zijn topverslaggeefster, Maya.
Hij zegt met een zware stem: « De krant zal je hierin steunen. Vraag maar om alle middelen die je nodig hebt. Maar je moet me beloven dat je veilig blijft. Dit is niet zomaar een verhaal meer. Dit is oorlog. »
Ik knik.
Een golf van warmte verspreidt zich door mijn borst.
Met dit document als onderbouwing hebben mijn acties nu een legitieme dekmantel.
Ik ga niet meteen naar het politiebureau.
Ik weet dat Jessica in paniek en verward zal zijn.
Als ik haar nu zou benaderen, zou ze alleen maar defensiever worden.
Ik moet haar eerst de wanhoop laten voelen, haar laten beseffen dat Ethan haar niet gaat redden.
Ik besteed de middag aan het uitzoeken van Jessica’s achtergrond.
Ze komt uit een arbeidersgezin – een typisch braaf meisje.
Haar aantrekkelijke uiterlijk maakt haar populair in de spa.
Haar sociale media vormen een zorgvuldig samengestelde galerij van designertassen, restaurants met Michelinsterren en luxe vakanties.
Een levensstijl die totaal niet strookt met het salaris van een verpleegkundige.
De tijdlijn van deze berichten komt perfect overeen met de zes maanden dat Ethan zei dat ze elkaar kennen.
Ik kom er ook achter dat de witte VW Kever die op haar naam staat geregistreerd, slechts drie maanden geleden is gekocht en volledig betaald.
Het geld komt van een persoonlijke lening met een hoge rente.
Ik ben er vrijwel zeker van dat Ethan de lening op haar naam heeft afgesloten, waarschijnlijk om een deel van zijn gokschulden af te lossen.
Gewapend met deze informatie gebruik ik mijn persaccreditatie en de contacten van de krant om een ontmoeting met Jessica te regelen.
We ontmoeten elkaar in een kleine, steriele verhoorkamer op het politiebureau.
Ze draagt een standaard overall.
Haar haar is een rommel.
Haar gezicht was bleek en ontdaan van de gebruikelijke perfecte make-up.
Ze kijkt op als ik binnenkom – eerst verward, daarna met openlijke vijandigheid.
Een verslaggever.
Ze had duidelijk niet verwacht me te zien.
Ik glimlach en knik, en ga tegenover haar zitten.
Ik neem geen opnameapparatuur mee, alleen een pen en een notitieblok.
Ik begin niet met vragen.
In plaats daarvan spreek ik op een meelevende toon, als een bezorgde oudere zus.
“Jessica, wees niet nerveus. Ik ben hier niet om je te ondervragen. Ik wil gewoon jouw verhaal als vrouw horen. Ik ben gewoon nieuwsgierig wat iemand ertoe brengt om naar zo’n plek te gaan.”
Mijn openingszin overvalt haar duidelijk.
Haar verdediging verslapt enigszins.
‘Ik heb niets te zeggen,’ mompelt ze, terwijl ze naar beneden kijkt.
« Echt? »
Ik dring niet aan.
Ik verander van onderwerp.
“Ik zag je Instagram. Je hebt een heel glamoureus leven. Die Chanel-tas van de nieuwste collectie is onbereikbaar. En dat sushirestaurant waar je vorige week was – het degustatiemenu daar is echt peperduur. Ethan moet je wel heel goed behandelen.”
Bij het horen van zijn naam verstijft haar lichaam.
Ik vervolg mijn betoog met een kalme en gelijkmatige stem.
‘Hij zal je wel heel wat beloofd hebben, hè? Dat hij van me zou scheiden en met jou zou trouwen. Dat jullie, zodra hij het verzekeringsgeld had, samen weg konden vluchten en al jullie financiële zorgen achter je konden laten.’
Elke zin is een gerichte aanval op haar diepste zwakke punten.
Haar gezicht wordt bleker.
Haar lippen beginnen te trillen.
‘Dat… dat is wat hij zei,’ geeft ze uiteindelijk toe, haar stem doorspekt met bittere wrok.
“En jullie geloofden hem.”
Ik kijk haar aan, mijn ogen gevuld met droevig medelijden.
‘Je geloofde dat hij zijn vrouw, met wie hij vijf jaar getrouwd was, voor jou zou vermoorden. Jessica, je bent een ontwikkelde vrouw. Weet je dan niet dat als een man echt van je houdt, hij er alles aan zal doen om op een eerlijke manier bij je te kunnen zijn? Hij zal je niet vragen om je in het geheim te verschuilen en de smerigste, meest verachtelijke middelen te gebruiken om een andere vrouw van het leven te beroven.’
Mijn woorden zijn als een scherp mes dat door de fragiele fantasie van liefde snijdt die ze voor zichzelf heeft geweven, en de bloederige realiteit eronder blootlegt.
‘Nee, zo zit het niet,’ antwoordt ze geëmotioneerd. ‘Ethan zei dat hij niet van je hield. Hij zei dat jullie huwelijk al voorbij was. Hij zei dat je een workaholic was die nooit om hem gaf.’
‘En je geloofde hem,’ zeg ik met een kille lach.
Ik haal een paar foto’s uit mijn tas en schuif ze over de tafel.
Het zijn familiefoto’s.
Ik op een bedrijfsfeest met Ethan.
Ik vierde samen met hem de trouwdag van zijn ouders.
Op elke foto ben ik het toonbeeld van een gracieuze, steunende echtgenote.
“En dan is er dit nog.”
Ik speel een video af op mijn telefoon.
Het is van mijn laatste verjaardag.
Ethan speelt gitaar en zingt voor me, zijn ogen zo vol liefde dat ze iemand zouden kunnen verdrinken.
Jessica staart naar de foto’s en de video.
Haar uitdrukking verandert van woede naar verwarring, en vervolgens naar twijfel.
‘Nu zal ik je nog iets vertellen,’ zeg ik, terwijl ik mijn telefoon wegstop en voorover buig, mijn stem verlagend. ‘In het ziekenhuis heeft Ethan alles al op jou afgeschoven. Hij vertelt de politie dat jij degene was die het kaliumchloride leverde. Dat jij het brein achter het hele plan was. Hij beweert dat hij gewoon zwak was – dat hij zo verliefd op je was dat hij zich door jou liet misleiden.’
« Wat? »
Jessica springt overeind.
De stoel schuurt over de vloer.
“Hoe kon hij dat doen?”
‘Hij was het,’ zegt ze, haar stem verheffend. ‘Hij smeekte me om hulp. Hij zei dat hij werd lastiggevallen door woekeraars en geen andere uitweg meer zag.’
‘Rustig aan, Jessica,’ zeg ik, terwijl ik haar gebaar te gaan zitten. ‘Dit is niet het moment om te discussiëren over wie de schuldige is. Feit is dat Ethan, om zichzelf te redden, je al aan je lot heeft overgelaten. Als je hem blijft beschermen, word je aangeklaagd voor medeplichtigheid aan poging tot moord. Jij weet beter dan ik hoeveel jaar gevangenisstraf daarop staat.’
Ze zakt verslagen terug in de stoel.
De tranen stromen eindelijk over haar gezicht.
Ik troost haar niet.
Ik kijk alleen maar toe hoe ze huilt.
Als haar snikken afnemen, geef ik haar een zakdoek en leg ik mijn bedoeling zo duidelijk mogelijk uit.
“Je hebt nu nog maar één uitweg. Word getuige voor de aanklager. Geef de politie alles. Je hebt al je sms-berichten met Ethan. De bewijzen van de geldovermakingen. Het bewijs dat hij je heeft gevraagd dat flesje op te halen. Doe dat en je krijgt misschien strafvermindering omdat je medeplichtig bent. Anders ga je met hem mee de afgrond in en betaal je voor je zogenaamde liefdesverhaal in de gevangenis.”
Ik sta op en kijk op haar neer alsof ik een rechter ben die een vonnis uitspreekt.
“Ik geef je één dag om erover na te denken. Ik verwacht morgen rond deze tijd een antwoord.”
Ik draai me om en loop weg zonder om te kijken.
Ik weet dat ze de juiste keuze zal maken.
Zelfbehoud is het meest fundamentele menselijke instinct, en ik heb haar zojuist de enige kans geboden die ze heeft om te overleven.
Net op het moment dat ik op Jessica’s beslissing wacht, verschijnt er een onverwachte speler ten tonele.
Mijn schoonmoeder.
Carol.
Na een nachtelijke busreis komt ze uitgeput en verward aan in het ziekenhuis.
Op het moment dat ze de kamer binnenstapt en haar geliefde zoon bleek en zwak in bed ziet liggen, barst het verdriet en de woede die ze de hele reis heeft opgekropt in alle hevigheid los.
Maar haar doelwit is niet de niet-bestaande dader.
Ik ben het.
‘Jij… jouw pech!’ gilt ze, terwijl ze als een woedende leeuwin op me afstormt, haar hand opgeheven om me een klap te geven.
Ik deins niet terug.
Ik staar haar gewoon aan.
Koud.
Mijn blik moet haar hebben doen aarzelen, want haar hand bleef in de lucht hangen.
Maar ik weet dat dit nog maar het begin is.
‘Mijn Ethan heeft niets dan ellende gekend sinds hij met jou getrouwd is,’ spuugt ze, haar stem scherp en venijnig. ‘Het enige waar jij je druk om maakt, is je stomme baan. Wanneer heb je ooit echt om hem gegeven? Kijk nu eens – hij is zo gekwetst. Ben je nu tevreden, jij zwarte weduwe?’
Haar tirade trekt de aandacht van de andere patiënten en hun families op de afdeling.
Ik ga niet in discussie.
Ik huil niet.
Ik sta daar gewoon en laat haar haar hart luchten.
Ik weet dat hoe gemener ze is, hoe meer dat mijn eigen stille, waardige lijden zal benadrukken.
Vanuit bed probeert Ethan zwakjes tussenbeide te komen.
“Mam, hou op. Het is niet Maya’s schuld.”
Zijn verdediging dient in de ogen van zijn moeder alleen maar als verder bewijs van mijn « manipulatieve krachten ».
‘Oh, je beschermt haar nog steeds op een moment als dit,’ jammert ze nog harder. ‘Wat voor betovering heeft ze over je uitgesproken?’
De chaotische scène wordt uiteindelijk beëindigd door de hoofdverpleegster, die Carol streng sommeert stil te zijn.
Hoewel ze er tegenop ziet, durft ze geen nieuw conflict te veroorzaken.
Ze zit gewoon naast het bed, veegt haar tranen weg en kijkt me met haar giftige ogen dodelijk aan.
Ik negeer haar.
Ik veeg Ethans gezicht en handen stilletjes af met een warme doek, geef hem water en help hem met zijn medicijnen.
Ik speel de rol van de toegewijde echtgenote perfect.
Mijn zachtmoedigheid en verdraagzaamheid vullen Ethans ogen met schuldgevoel.
Hij heeft waarschijnlijk het gevoel dat hij een vrouw die zo veel van hem hield op de meest verachtelijke manier heeft behandeld.
Die avond gebruikte ik het excuus dat ik naar huis ging om schone kleren te halen, om zo het ziekenhuis te verlaten.
Ik weet dat dit de perfecte gelegenheid is voor moeder en zoon om even alleen te zijn.
En sommige dingen moeten door Ethan zelf gezegd worden om het gewenste effect te bereiken.
Ik ga eigenlijk niet naar huis.
Ik ga naar een koffiehuis aan de overkant van het ziekenhuis en maak via Bluetooth verbinding met het opnameapparaat dat ik in de kamer heb verstopt – een apparaat vermomd als een aromadiffuser op het nachtkastje.
Carol is gestopt met huilen.
Ze verlaagt haar stem.
‘Zoon, vertel me de waarheid. Wat is er nou echt gebeurd? Waarom zegt de politie dat het vergiftigd was? Ben je in aanraking gekomen met louche figuren?’
Ethan zwijgt lange tijd.
Vervolgens begint hij, met een zeer zwakke stem, het verhaal te vertellen dat ik voor hem heb verzonnen.
De woekeraars.
De complottheorie van de zakelijke concurrent.
Carol luistert vol afschuw en vervloekt de schurken die haar zoon dit hebben aangedaan.
‘En hoe zit het dan met die verpleegster, Jessica? Wat is er met haar aan de hand?’
Carol heeft duidelijk iets van de politie gehoord.
‘Ze is… ze is gewoon een vriendin,’ antwoordt Ethan, zich aan het script houdend. ‘Ik vroeg haar alleen maar om een kleine gunst. Ik had nooit gedacht dat ze hierdoor in dit alles betrokken zou raken.’
‘Wat voor gunst?’ dringt Carol aan.
“Het was gewoon…”
Ethans stem stokt op dat moment.
Ik besluit om nog wat olie op het vuur te gooien.
Ik gebruik een wegwerptelefoon om een anoniem sms’je naar Carols mobiel te sturen.
De boodschap is simpel:
Je zoon is niet vergiftigd door een rivaal. Hij probeerde zijn vrouw te vermoorden voor het verzekeringsgeld en dronk zelf het gif op. Als je de waarheid wilt weten, vraag hem dan naar de levensverzekering van 5 miljoen dollar.
Ik heb het perfect getimed.
Carol dringt aan op meer details.
