Ik was die middag mijn inspectie van de bouwplaats aan het afronden toen Declan me bij de bouwkeet apart nam. Zijn blik was somber. We moeten het over je vader hebben.
Hij geeft me zijn tablet. Op het scherm staat een beveiligingsfoto van een restaurant in Manhattan, korrelig maar scherp genoeg: Preston zit tegenover een man in een duur pak, Julian Thorne. Ik herken hem van de Financial News, hoewel zijn bedrijf wel twaalf verschillende namen heeft, afhankelijk van welk artikel je leest. Quantum Energy Tech is de huidige naam.
Het fonds van Thorne wordt federaal onderzocht, zegt Declan zachtjes. Je vader probeert zijn schulden af te lossen met een wonderbaarlijke investering.
Ik kijk nog eens naar de foto. Preston leunt voorover, gretig, wanhopig. Dezelfde uitdrukking als toen hij mijn sleutels door de poort griste, alsof hij het recht heeft om alles te pakken wat hij nodig heeft om zichzelf te redden.
Ik geef de tablet terug aan Declan, en een koud gevoel bekruipt me. Geen woede, zelfs geen voldoening, alleen maar helderheid.
Hoe lang duurt het nog voordat het instort, vraag ik.
Zes maanden, misschien minder.
Ik knik langzaam en kijk toe hoe de bouwvakkers hun gereedschap inpakken terwijl de zon achter de gebouwen ondergaat. Dan hebben we tijd om ons voor te bereiden.
Declan bestudeert mijn gezicht. Je gaat hem niet waarschuwen. Dat is geen vraag.
Nee, zeg ik. Ik ga kijken.
Die dag, op Adelaides kantoor, schoof Declan de manillamap over Adelaides mahoniehouten bureau alsof hij kaarten deelde aan een pokertafel. De beweging was vloeiend, geoefend. Ik had de afgelopen maanden geleerd zijn signalen te herkennen. Als hij zo’n beweging maakte, langzaam en weloverwogen, had hij iets gevonden waar hij woedend over was.
Quantum Energy Tech, zegt hij. Je vader heeft een maand lang twee keer per week met Julian Thorne afgesproken.
Ik sla de map open. Een beleggingsprospectus. Glanzende foto’s van zonnepanelen die waarschijnlijk nergens bestaan, behalve op de computer van een grafisch ontwerper. Verwachte rendementen waar Bernie Madoff van zou blozen.
Het is een Ponzi-fraude, zegt Adelaide vanuit haar stoel bij het raam. Ze formuleert het niet als een vraag. De FBI is al acht maanden bezig met het opbouwen van een zaak. Declan tikt op een pagina onderaan. Ze wachten tot Thorne genoeg aanbetalingen heeft verzameld om de aanklacht rond te krijgen. Misschien nog twee maanden voordat ze actie ondernemen.
Ik bestudeer de minimale investeringsvereiste. $500.000. Precies het bedrag dat Preston nog verschuldigd is op de lening die hij op mijn naam heeft vervalst, plus rente. De berekening klopt te goed om toeval te zijn. Hij is wanhopig.
Ik sluit de map. Hij denkt dat dit zijn uitweg is.
We zouden hem kunnen waarschuwen. Adelaides stem klinkt niet overtuigend. Ze weet wat ik ga zeggen.
Als we hem waarschuwen, weet hij dat we hem in de gaten hebben gehouden. Hij zal in paniek raken. Misschien probeert hij me zelfs nog meer bij zijn schulden te betrekken.
Ik sta op en loop naar het raam. Beneden zijn bouwvakkers bezig met het plaatsen van het laatste gebouw van Project Beacon. Gipsplaten worden geplaatst voor betaalbare woningen die mensen daadwerkelijk zullen helpen in plaats van de zakken van een of andere oplichter te vullen.
We hebben zijn volledige toewijding nodig.
Dus we doen niets? Declan klinkt sceptisch.
Wij scheppen de omstandigheden waaronder hij zichzelf kan vernietigen. Ik draai me om en kijk ze recht in de ogen. Hij heeft alleen het juiste duwtje nodig.
De dagvaarding arriveert drie dagen later. Ik ben vergunningsaanvragen aan het bekijken als mijn telefoon trilt. Een gerechtsdeurwaarder heeft me betrapt toen ik de bouwplaats verliet en overhandigde me de papieren met een verontschuldigende schouderophaling. Ik lees ze staand op de parkeerplaats, terwijl het cementstof op mijn laarzen neerdwarrelt.
Morris Holdings, LLC tegen Miranda Morris. Schending van een geheimhoudingsovereenkomst. Gevraagde schadevergoeding: $100.000.
De betreffende geheimhoudingsovereenkomst dateert van zes jaar geleden, een standaarddocument dat ik ondertekende toen Preston me aanstelde als junior analist bij zijn bedrijf. Ik had anderhalf jaar lang dossiers geordend en koffie gezet voordat hij besloot dat ik niet geschikt was voor een leidinggevende functie en me een andere carrièreweg insloeg. De overeenkomst bood standaard juridische bescherming, niets gevoeligs, niets wat ik ooit had hoeven schenden.
Deze rechtszaak is pure intimidatie. Pure rancune, verpakt in een juridisch jasje. Maar er is meer aan de hand. Ik lees tussen de regels door, ik bereken de timing: Preston heeft dringend geld nodig voor Thornes plan. Het landhuis is verpand aan de stichting en banken willen hem niet meer helpen nadat het schandaal met de vervalste lening bijna openbaar werd. Deze rechtszaak gaat niet over gerechtigheid. Het gaat erom geld te krijgen uit de enige bron die hem nog rest: het nieuwe salaris van zijn dochter.
Ik rijd rechtstreeks naar Adelaides landgoed. Ze leest de klacht twee keer, haar gezicht verhardt. Dit is afpersing, zegt ze uiteindelijk. Het is wanhoop vermomd als macht.
Ik zit tegenover haar, mijn handen stevig op mijn knieën. Hij heeft $100.000 nodig om zijn inleg bij Thorne te voltooien. De overwaarde van het landhuis brengt hem op $400.000. Deze rechtszaak dekt het resterende bedrag.
Wil je je ergens vestigen? Adelaide lijkt daar niet verbaasd over te zijn.
Met één klap. Geen onderhandeling mogelijk. Het volledige bedrag.
Declan kijkt op van zijn laptop, waar hij de beweringen aan het onderzoeken was. « Dat laat je er zwak uitzien. Je vader zal denken dat hij je kan uitknijpen wanneer hij geld nodig heeft. »
Goed. Ik kijk hem in de ogen. Laat hem dat maar denken.
Het besef dringt tot Adelaide door. Ze legt de papieren neer en leunt achterover in haar stoel. Een glimlach verschijnt in haar mondhoek, zo’n glimlach die je zou zien bij een schaakmeester die net schaakmat in zes zetten heeft gezien.
Je geeft hem het touw in handen, zegt ze.
Ik geef hem precies genoeg touw.
Ik pak mijn telefoon en begin een e-mail naar mijn advocaat te typen. Hij denkt dat ik betaal omdat ik doodsbang ben, omdat ik mijn plaats ken. Maar wat ik eigenlijk doe, is ervoor zorgen dat hij geen excuus heeft om niet elke cent die hij bij elkaar kan schrapen te investeren.
De schikkingsbespreking vindt plaats in een grijs kantoor dat naar oud tapijt en wanhopige advocaten ruikt. Preston arriveert met Genevieve en hun advocaat, een vermoeide man die eruitziet alsof hij spijt heeft van zijn contract. Ze zijn gekleed voor de strijd. Preston in zijn pak, Genevieve met parels die waarschijnlijk meer kosten dan mijn maandelijkse huur vroeger.
