Ik draag een met modder besmeurde werkbroek en een poloshirt van Project Beacon. Rechtstreeks van de bouwplaats gekomen zonder me om te kleden. Het contrast is bewust gekozen.
Prestons advocaat begint met de gebruikelijke retoriek. Schending van vertrouwen, schade aan de reputatie van het bedrijf, de onaantastbaarheid van bindende overeenkomsten. Ik laat hem precies vier minuten praten voordat ik hem onderbreek.
We betalen het volledige bedrag. Vandaag nog.
De kamer wordt stil. Prestons advocaat knippert twee keer met zijn ogen, alsof hij het verkeerd heeft verstaan. « U gaat niet onderhandelen? » Preston klinkt bijna teleurgesteld. Hij had zich voorbereid op een gevecht, waarschijnlijk had hij een hele toespraak voorbereid over loyaliteit en respect binnen de familie.
Zinloos.
Ik onderteken de schikkingsovereenkomst zonder hem te lezen. Mijn eigen advocaat schuifelt ongemakkelijk naast me, maar hij is ingelicht. Hij weet dat dit een strategie is, geen overgave.
Maak het geld vanmiddag over.
Ik sta op om te vertrekken. Genevieve staart me aan met een blik die ergens tussen verwarring en minachting in ligt. Ze had tranen verwacht, misschien zelfs smeekbeden. In plaats daarvan kijk ik op mijn telefoon naar berichten van de ploegbaas.
Slimme keuze, Miranda. Prestons stem klinkt nog na tot aan de deur. Misschien begin je eindelijk te begrijpen hoe de wereld in elkaar zit.
Ik pauzeer, draai me om en sta mezelf toe hem voor het eerst sinds we gingen zitten recht in de ogen te kijken. Mijn uitdrukking is kalm, neutraal. Het gezicht dat ik voor de spiegel heb geoefend voor precies dit soort situaties.
Soms is geen actie ondernemen de beste oplossing, zeg ik wel eens.
Zijn wenkbrauwen fronsen lichtjes. Hij begrijpt het niet. Dat is prima. Het komt wel goed.
Terug in mijn auto wacht ik een volle minuut in de parkeergarage voordat ik de motor start. Mijn handen trillen niet. Mijn ademhaling is rustig. Tien maanden geleden zou ik nu in tranen zijn uitgebarsten, kapot van hun minachting, verpletterd door deze publieke vernedering. Nu voel ik niets dan een kille helderheid.
Ik stuur Declan een berichtje. Het is geregeld. Het geld wordt overgemaakt binnen drie uur.
Zijn reactie volgt direct. Het kantoor van Thorne bevestigde dat Preston morgenochtend een afspraak heeft. De overschrijving staat gepland voor morgenmiddag.
Ik sta mezelf een kleine glimlach toe. De stukken vallen precies zoals voorspeld. Preston krijgt zijn schikkingsgeld voor het avondeten. Hij voegt het samen met de lening met hoge rente die hij vorige week op het landhuis heeft afgesloten, die lening met de clausule voor onmiddellijke executie die verborgen ligt in artikel 14 van het contract. Declan ontdekte dat detail gisteren en markeerde het geel.
Morgenavond zal Preston alles in het investeringsfonds van Julian Thorne hebben gestort. Alles. Het huis, de schikking, waarschijnlijk ook de sieraden van Genevieve, als hij die maar snel genoeg te gelde kan maken. En over ongeveer acht weken zal de FBI alle bezittingen van Thorne bevriezen.
Ik rijd de parkeergarage uit en kom in de middagspits terecht. Mijn telefoon trilt met een berichtje van Kinsley, dat ze tien minuten geleden op haar Instagram-story heeft geplaatst. Zus heeft zonder tegenstribbelen betaald. Ze kent eindelijk haar plek. Sommige mensen zijn geboren leiders, anderen zijn geboren volgers. Familiehiërarchie. Ken je waarde.
Het bericht heeft al 3000 likes. De reacties stromen binnen van mensen uit de Greenwich Society, mensen die ik vroeger kende. Ze denken dat ze mijn vernedering zien. Ze hebben geen idee dat ze zien hoe ik mijn vader de schop geef waarmee hij zichzelf zal begraven. Ik heb ze net de schop gegeven. Allemaal. En ze staan te popelen om te beginnen met graven dat ze niet zien dat de grond onder hun voeten afbrokkelt.
De val is gespannen, nu hoef ik alleen nog maar te wachten tot hij dichtklapt.
Het telefoontje komt op een dinsdagochtend eind november, een maand nadat ik Preston die schikkingscheque had overhandigd. Ik ben de architectuurplannen voor de tweede fase van Project Beacon aan het bekijken wanneer mijn assistent aanklopt.
Mevrouw Morris, uw familie bevindt zich in de wachtruimte, zij hebben geen afspraak.
Ik kijk naar Declan, die tegen de deurpost van mijn kantoor leunt. Zijn uitdrukking verandert niet, maar ik zie zijn wenkbrauw even optrekken. We weten allebei wat dit betekent.
De FBI heeft vanochtend een inval gedaan bij Quantum Energy Tech, zegt hij zachtjes. Bevestigd: een Ponzi-fraude. De activa zijn bevroren.
Daar is hij dan. De val. Precies zoals voorspeld.
Stuur ze maar naar boven, zeg ik tegen mijn assistent.
I don’t stand when they enter. That’s the first thing Preston notices. I can see it register on his face, the shock that I’m not jumping to greet him, not offering coffee, not smoothing over the awkwardness with nervous chatter like I used to.
They look terrible. Preston’s shirt is wrinkled, missing a button at the collar. Genevieve’s makeup is smeared under her eyes. Kinsley’s hair, usually flat ironed to perfection, hangs limp and unwashed.
Miranda. Preston’s voice cracks on my name. We need to talk. Family business.
I gesture to the chairs across from my desk. They sit. I wait.
There’s been a misunderstanding with an investment. Preston starts. His hands shake as he grips the armrests. A temporary liquidity issue. The hard money loan on the house has an acceleration clause, and we need bridge financing. $3,500,000. Just for 30 days until we can restructure.
I let the silence stretch. Five seconds. Ten.
Preston’s jaw tightens. We’re family, Genevieve adds. Her voice is thin, reedy. You have resources now. Adelaide Vance’s resources. Surely the foundation can—
The Vance Foundation, I interrupt, is a charitable organization with a fiduciary duty to serve its mission. I cannot authorize personal loans to family members using donor funds.
Don’t give me that corporate double talk, Preston snaps. Some of his old authority surfaces, that edge in his voice that used to make me flinch. You’re the incoming CEO. You have discretion. You could help us if you wanted to.
Could I?
I lean back in my chair. Walk me through the math, Dad. You took the $100,000 from our settlement and invested it with Julian Thorne. You also took out a hard money loan against the Greenwich House. What was the interest rate on that loan?
His face goes pale.
Eighteen percent, I continue, with an immediate foreclosure clause upon default. You put everything into Quantum Energy Tech. And now the FBI has frozen those assets because Thorne was running a Ponzi scheme. How much of the house payment did you miss?
We can fix this, Genevieve whispers. We just need time.
