“Mevrouw Patterson, de buurvrouw, zal haar opvangen. Ik heb haar al verteld dat Lisa soms aanvallen heeft. Ze trapte er helemaal in. En terwijl Lisa in het ziekenhuis ligt, rijden we naar Indianapolis. Daar is een advocaat die haar niet kent. Ik heb alle vervalste documenten al klaar. We zetten het hele trustfonds op mijn naam. Tegen de tijd dat Lisa hersteld is, is het geregeld. Ze zal nooit iets kunnen bewijzen.”
Geen cruise. Geen vakantie in het Caribisch gebied. Gewoon een complot om me te vergiftigen, mijn handschrift te vervalsen en meer dan een miljoen dollar te stelen.
Mijn eigen zus.
Ik trok Nola in mijn armen en hield haar stevig vast – dit dappere, ongelooflijke kind. Ze droeg deze last vijf jaar lang met zich mee. Ze zag hoe haar moeder tegen iedereen loog. En toen het er echt op aankwam, vond ze de moed om haar stilte te doorbreken.
‘Je hebt me gered,’ fluisterde ik in haar haar. ‘Dat weet je toch? Je hebt mijn leven gered.’
Ze omhelsde me terug – haar kleine armpjes klemden zich stevig om mijn nek.
“Ik kon niet toestaan dat mama je pijn deed, tante Lisa. Niet meer.”
Ik keek naar de thermoskan die op het aanrecht stond. Onschuldig ogend. Geel deksel. Zelfgemaakte thee van mijn lieve zus.
Bewijs.
Mijn tranen stopten. Iets kouds en geconcentreerds nestelde zich in mijn borst. Brooke dacht dat ze vijf dagen de tijd had om alles te stelen. Ze dacht dat ik in een ziekenhuisbed zou liggen, te ziek om haar tegen te houden.
Ze had het helemaal mis.
Het eerste telefoontje dat ik pleegde was naar Gwen Mercer.
Gwen en ik leerden elkaar kennen op de universiteit. Zij ging verpleegkunde studeren, ik accountancy. Verschillende paden, maar we bleven goede vriendinnen. Ze was het soort vriendin dat met ijs langskwam als het uitging en je de waarheid vertelde, zelfs als die pijn deed. Ik vertrouwde haar volledig.
Ze nam op na twee keer overgaan. « Lisa, hoe gaat het? »
“Gwen, ik heb je nodig, kom nu meteen naar Brookes huis. Er is iets gebeurd en ik… ik kan het niet uitleggen via de telefoon. Kom alsjeblieft gewoon.”
Er moet iets in mijn stem haar bang hebben gemaakt. Ze stelde geen vragen.
“Ik ben onderweg.”
Veertig minuten later stond ze voor de deur, nog steeds in haar operatiekleding van haar dienst, haar haar in een rommelige paardenstaart. Ze keek me aan en trok me in een omarmende knuffel.
“Praat met me.”
Dus dat deed ik. Alles. De thee, het plan, en Nola – de lieve, stille Nola – die voor het eerst in vijf jaar had gesproken om me te waarschuwen.
Toen ik klaar was, bleef Gwen een lange tijd stil. Daarna keek ze naar Nola, die op de bank zat en ons met die grote, serieuze ogen gadesloeg. Gwen liep naar haar toe en knielde voor haar neer.
‘Jij bent het dapperste kind dat ik ooit heb ontmoet,’ zei ze zachtjes. ‘Weet je dat?’
Nola glimlachte bijna.
Gwen stond op. « Nu ter zake. Oké, eerst even dit. Die thee moet getest worden. Ik ken iemand in het laboratorium van het ziekenhuis. Zij kan vanavond nog een spoedanalyse uitvoeren. Als er iets mis mee is, weten we het morgenochtend. »
Ze trok latex handschoenen aan – ze had er toevallig een paar in haar tas, want natuurlijk had ze die – en nam voorzichtig een monster uit de thermosfles, dat ze vervolgens in een klein bakje deed.
‘Wat voor iemand vergiftigt thee?’ mompelde ze, terwijl ze haar hoofd schudde. ‘Ik wist altijd al dat Brooke niet helemaal in orde was. Weet je nog dat ze zei dat je gezicht minder rond leek door dat nieuwe kapsel? Dat was geen compliment. Dat was psychologische oorlogsvoering in zusterlijke stijl.’
Ik moest bijna lachen. Bijna.
‘Nou,’ vervolgde Gwen, ‘wat heb je nog meer? Er moet meer bewijs zijn als ze deze oplichterij heeft gepleegd.’
Ik keek naar Nola. « Schatje, je zei dat je weet waar mama belangrijke papieren bewaart. »
Ze knikte en stapte van de bank af.
‘Op kantoor,’ zei ze. ‘Daar ligt een lade op slot. Ik ken de code.’
‘Hoe ken je de code?’
Ik keek toe hoe ze het typte. ‘Heel vaak,’ zei ze. ‘Ze merkte me nooit op.’ Een korte, droevige stilte. ‘Niemand merkt ooit het stille kind op.’
Ze leidde ons naar Brookes thuiskantoor – een nette, zorgvuldig ingerichte kamer die zo uit een tijdschrift leek te komen. Er stond een groot bureau met een computer, archiefkasten en een lade met een digitaal slot.
“03:15,” zei Nola. “15 maart. Hun trouwdag.”
Natuurlijk zou Brooke iets sentimenteels gebruiken. Daardoor voelde ze zich slim.
Ik voerde de code in. De lade klikte open.
Wat we binnen aantroffen, deed me misselijk worden.
Ten eerste: bankmachtigingsformulieren met mijn handtekening erop – behalve dat het niet mijn handschrift was. Het leek er wel op. Heel erg op. Maar ik zag het verschil meteen. De lus in mijn hoofdletter L was verkeerd. Iedereen die mijn handschrift kende, zou het opmerken. Brooke had geoefend, maar ze was niet perfect.
Ten tweede: bankafschriften van de trustrekening. Veertien maanden aan transacties – de ene opname na de andere – steeds bedragen onder de $15.000, net onder de drempel die zou leiden tot automatische melding aan de federale autoriteiten. Brooke had haar onderzoek gedaan. In totaal was er ongeveer $180.000 verdwenen, gestolen door mijn eigen zus terwijl ik haar volledig vertrouwde.
Ten derde: uitgeprinte e-mails tussen Brooke en een advocaat in Indianapolis genaamd Warren Ducker. Ze bespraken de noodoverdracht van trustvermogen en verwezen naar mijn mentale instabiliteit en onvermogen om financiën te beheren. De afspraak stond gepland voor dag vier, precies wanneer de cruise in volle gang zou moeten zijn.
