Emma Blake had geleerd om met verdriet te leven – althans, dat dacht ze. Vier jaar eerder had ze haar man, Daniel, verloren bij een tragisch auto-ongeluk. Ze moest hun enige zoon, Oliver, alleen opvoeden. Op haar drieëndertigste was Emma’s leven een lappendeken van verantwoordelijkheden: werk, moederschap, rekeningen betalen en de voortdurende inspanning om de herinneringen aan Daniel levend te houden voor Oliver, die pas twee jaar oud was toen zijn vader stierf.
Nu, op zesjarige leeftijd, herinnerde Oliver zich Daniel nauwelijks meer, behalve de ingelijste foto’s die Emma op de schoorsteenmantel had staan. Soms vroeg hij wat Daniels favoriete gerecht was, of waarom hij op elke foto hetzelfde horloge droeg. Emma antwoordde geduldig, haar hart brak bij elke herinnering.
Die ochtend vlogen ze van Boston naar Chicago om Emma’s zus te bezoeken. Het was Olivers eerste vlucht en zijn enthousiasme leidde Emma af van haar gebruikelijke vliegangst. Hij drukte zijn gezicht tegen het raam en wees met grote, verwonderde ogen naar de wolken. Emma glimlachte en genoot van zijn blijdschap, toen plotseling haar kleine handje naar een man twee rijen voor haar wees.
« Mam, » mompelde hij dringend, terwijl hij aan zijn mouw trok. « Mam, het is papa. »
Emma’s hart stopte met kloppen.
Ze volgde Olivers blik en zag hem: een man in een donkerblauwe blazer, die een krant las. Zijn profiel was duidelijk, vertrouwd. De ronding van zijn neus, de manier waarop zijn donkere haar lichtjes krulde in zijn nek – het was Daniel.
Haar adem stokte in haar keel. Het was onmogelijk. Daniel was er niet meer. Ze had zijn lichaam in het ziekenhuis gezien. Ze had hem begraven.
Toch draaide de man zijn hoofd een beetje, en Emma’s wereld wankelde. De gelijkenis was treffend. Haar vingers trilden terwijl ze Olivers hand vastpakte en zichzelf dwong weg te kijken, om zichzelf aan de realiteit te herinneren. Maar Oliver hield vol, zijn zachte stem vastberaden:
— Mam, waarom zit papa in het vliegtuig? Je zei toch dat hij in de hemel was?
Emma’s borst trok samen. Haar gedachten slingerden tussen logica en ongeloof. Was het mogelijk? Een geval van persoonsverwisseling? Of had ze al vier jaar een leugen geleefd?
