Onze tweede date leidde tot een derde, en vervolgens een vierde. Langzaam maar zeker begonnen we iets op te bouwen dat zowel spannend als veilig aanvoelde. Marcus drong nooit aan op informatie over mijn verleden. Hij zette me nooit onder druk om sneller te gaan dan ik prettig vond. Hij ging nooit uit van aannames over wat ik wilde of nodig had. Hij was er gewoon consistent en betrouwbaar, en bood me onvoorwaardelijk gezelschap.
Drie maanden nadat ze aan het daten waren, schonk Marcus zichzelf tijdens een rustig diner in zijn appartement een tweede glas wijn in en zei: « Er is iets wat ik je misschien moet vertellen over mijn werkverleden. »
Mijn maag trok automatisch samen. De ervaring had me geleerd dat zinnen die beginnen met ‘Er is iets wat ik je moet vertellen’ zelden goed aflopen.
‘Ik heb vroeger rechtstreeks geconcurreerd met iemand die je misschien kent,’ vervolgde hij, terwijl zijn ogen de mijne kruisten aan de kaarsverlichte tafel. ‘Darren Mitchell. Wat een kleine wereld, hè?’
Het wijnglas gleed uit mijn vingers en viel met een scherpe klap op tafel, een geluid dat in de plotselinge stilte leek na te galmen. Marcus reikte meteen naar me toe en hield zowel het glas als mijn trillende hand vast.
‘Ik liet bijna mijn wijn vallen,’ zei ik stomverbaasd, terwijl mijn hersenen moeite hadden om te verwerken wat hij zojuist had onthuld.
‘Ik had al verwacht dat je een reactie zou hebben,’ zei hij zachtjes. ‘Wil je erover praten?’
De stilte die volgde op mijn introductie was als een strak gespannen draad, klaar om te knappen.
Terug in het uitvaartcentrum kwam Marcus dichterbij staan, zijn aanwezigheid solide en geruststellend naast me, terwijl Vanessa’s gezicht een scala aan emoties vertoonde die ik nog nooit eerder bij haar had gezien: shock, herkenning, verwarring en uiteindelijk iets dat verdacht veel op paniek leek.
‘Marcus Hamilton,’ zei hij, terwijl hij Vanessa de hand reikte met dezelfde professionele hoffelijkheid die hij talloze cliënten had betoond. ‘Ik geloof niet dat we formeel aan elkaar zijn voorgesteld, maar ik weet zeker wie u bent.’
Vanessa’s perfect gemanicuurde hand trilde toen ze zijn handdruk aannam. Haar gebruikelijke roofzuchtige zelfvertrouwen was nergens te bekennen. De vrouw die carrière had gemaakt door sociale situaties te manipuleren, leek plotseling vergeten te zijn hoe ze moest praten.
‘Hallo,’ stamelde ze, haar stem nauwelijks hoorbaar.
De transformatie was opmerkelijk. In minder dan dertig seconden was ze van triomfantelijke kwelgeest veranderd in verward slachtoffer.
Darren stond als versteend naast haar, zijn gezicht bleek onder zijn dure bruine teint. Hij zag eruit als een man die zich net realiseerde dat hij in drijfzand stond zonder touw in zicht.
‘Hamilton,’ zei Darren, zijn stem zorgvuldig beheerst maar met een ondertoon van wat wellicht angst was. ‘Ik had niet verwacht je hier te zien.’
‘Familiebanden,’ antwoordde Marcus met een lichte glimlach die zijn ogen niet bereikte. ‘Laura’s vader was een opmerkelijke man, hoewel je dat waarschijnlijk al wist – je bent immers ooit verloofd geweest met zijn dochter.’
De woorden landden als stenen in stil water en veroorzaakten rimpels die zich verspreidden naar de andere rouwenden binnen gehoorsafstand. Ik zag hoofden draaien, gefluisterde gesprekken verstomden terwijl mensen probeerden de plotselinge spanning tussen ons vieren te begrijpen. Mevrouw Henderson, die bij de bloemstukken had gestaan, deed een kleine stap dichterbij; haar gehoorapparaat ving waarschijnlijk meer op dan ze liet merken. Achter haar zag ik vaders zakenpartner, Robert Chin, ons groepje gadeslaan met de scherpe blik van iemand die de beginfase van een belangrijk drama herkende.
‘Verloofd,’ zei Vanessa met een licht trillende stem, alsof ze zich nu pas volledig realiseerde wat Marcus’ aanwezigheid inhield. ‘Laura, je hebt er nooit iets over gezegd…’
‘Er is nog zoveel dat ik nooit heb verteld,’ zei ik zachtjes, verrast door hoe kalm ik me voelde. De angst die sinds mijn aankomst in het uitvaartcentrum aan mijn borst had geknaagd, was veranderd in iets anders – niet helemaal tevredenheid, maar een diep gevoel van juistheid, alsof het universum eindelijk de balans had hersteld.
Marcus’ hand vond de mijne, zijn vingers verstrengelden zich met de mijne in een gebaar dat zowel beschermend als bezitterig was. De simpele aanraking sprak boekdelen: solidariteit, steun en een onwrikbare zekerheid dat wat er ook zou komen, we het samen zouden doorstaan.
‘Zijn jullie getrouwd?’ vroeg Darren, met een ongelovige toon die bijna beledigend klonk, alsof het idee dat ik iemand had gevonden – iemand die succesvol en voldaan was – zijn bevattingsvermogen te boven ging.
‘Twee jaar in oktober,’ antwoordde Marcus, terwijl hij met zijn duim een zachte cirkel over mijn trouwring maakte. ‘Laura heeft meer vreugde in mijn leven gebracht dan ik ooit voor mogelijk had gehouden.’
De verklaring was eenvoudig maar verwoestend in haar oprechtheid. Waar Darren altijd over onze relatie had gesproken in termen van wat ik voor hem kon doen – zijn sociale status verhogen, zijn ambities steunen, hem gezelschap bieden wanneer dat uitkwam – sprak Marcus over wat ik hem had gegeven door er simpelweg te zijn.
Dit was niet zomaar een willekeurige man met wie ik getrouwd was om haar te pesten.
Ik keek naar Vanessa’s gezicht toen de volledige omvang van de situatie tot haar doordrong. Dit was niet zomaar een willekeurige man met wie ik getrouwd was om haar te pesten. Dit was Marcus Hamilton, iemand wiens naam duidelijk iets betekende voor zowel haar als Darren, wiens aanwezigheid hier veel meer inhield dan een simpele romantische rebound.
‘Maar hoe heb je dat gedaan…?’ begon ze, maar stopte toen, blijkbaar beseffend dat elke vraag die ze stelde haar alleen maar dieper in het gat zou drijven dat ze onder haar voeten aan het ontdekken was.
‘Hoe hebben we elkaar leren kennen?’ vroeg ik behulpzaam. ‘Marcus was een klant van mijn marketingbureau in Seattle. We hebben samen gewerkt aan een campagne voor Morrison Hotels. Wat een succesvol project! Het heeft zijn bedrijf echt gevestigd als een belangrijke speler in de hospitality-adviessector.’
Elk woord was zorgvuldig gekozen, bedoeld om niet alleen Marcus’ professionele succes te benadrukken, maar ook mijn eigen competentie en onafhankelijkheid. De vrouw die hier stond, was niet het gebroken, verlaten wezen dat Vanessa had verwacht aan te treffen. Ik had een carrière, een leven en een huwelijk opgebouwd, allemaal zonder haar toestemming of toezicht.
Robert Chin was nu dichterbij gekomen en deed niet langer alsof hij niet meeluisterde. In zijn ogen was een glimp van herkenning te zien, waardoor Darren zich ongemakkelijk voelde.
‘Hamilton,’ zei Robert, terwijl hij vol zelfvertrouwen onze kring binnenstapte, alsof hij net belangrijke verbanden had gelegd. ‘Was jij niet degene die het contract met de Pacific Northwest Tourism Board binnenhaalde? Een behoorlijke prestatie, zo te horen, zeker gezien de concurrentie.’
Marcus knikte bescheiden. « We hadden het geluk het sterkste voorstel te kunnen indienen. »
‘Het sterkste voorstel?’ herhaalde Darren, zijn stem gespannen van nauwelijks verholen frustratie. ‘Is dat wat je het noemt? Ik—’
‘Ik noem het goede zaken,’ antwoordde Marcus, zonder zijn toon te verzwakken. ‘Hoewel ik begrijp dat u daar misschien anders over denkt.’
De uitwisseling was zo subtiel dat toevallige waarnemers de betekenis ervan misschien zouden missen, maar ik zag het besef langzaam doordringen op verschillende gezichten om ons heen. Wat er ook tussen Marcus en Darren in hun professionele leven was gebeurd, het was voor Darren niet goed afgelopen.
