‘U hebt dertig procent minder geboden dan wij,’ zei Darren, waarmee hij elke schijn van fatsoen bij een begrafenis liet varen. ‘Dat is geen strategie. Dat is wanhoop.’
‘Ik heb meer waarde geleverd,’ corrigeerde Marcus vriendelijk. ‘Er is wel degelijk een verschil. De klant leek dat in ieder geval te vinden, aangezien ze onze diensten sindsdien voor drie extra projecten hebben ingeschakeld.’
Vanessa’s ogen schoten heen en weer tussen de twee mannen alsof ze naar een tenniswedstrijd keek. Haar gebruikelijke sociale vaardigheden waren volledig verdwenen; ze zag er verloren en verward uit, als iemand die midden in een film was binnengelopen en het verhaal niet meer kon volgen.
‘Ik begrijp het niet,’ zei ze uiteindelijk, met een zachte, onzekere stem. ‘Hoe lang kennen jullie elkaar al professioneel?’
‘Ongeveer zes jaar,’ zei Marcus. ‘Hoewel we maar twee keer rechtstreeks met elkaar hebben geconcurreerd. Beide keren waren leerzaam.’
Ik zag andere rouwenden zich verzamelen.
Mevrouw Henderson had alle schijn van onverschilligheid laten varen en staarde nu openlijk naar onze groep. Achter haar zag ik andere rouwenden dichterbij komen, aangetrokken door de onmiskenbare energie van het familiedrama dat zich in realtime ontvouwde.
‘Laura heeft hier nooit iets over gezegd,’ zei Vanessa, haar stem iets scherper wordend terwijl ze probeerde de situatie weer enigszins onder controle te krijgen.
‘Laura en ik bespreken mijn zakelijke rivaliteiten niet thuis,’ antwoordde Marcus kalm. ‘We richten ons liever op prettigere onderwerpen, hoewel ik vermoed dat ze deze specifieke connectie, gezien de omstandigheden, wel grappig zou hebben gevonden.’
De understatement hing als wierook in de lucht. ‘Amusant’ dekte nauwelijks de lading van hoe ik me voelde toen ik ontdekte dat mijn man niet alleen mijn ex-verloofde kende, maar hem blijkbaar ook meerdere keren zakelijk had overtroffen.
Darrens kaakspieren bewogen geruisloos, zijn handen gebald tot vuisten langs zijn zij. De kalmte die hij tijdens de begrafenis had bewaard, begon af te brokkelen en onthulde iets lelijks en wanhopigs onder zijn gepolijste façade.
‘Jullie hebben dit gepland,’ zei hij plotseling, zijn stem luid genoeg om de groeiende kring van toeschouwers te bereiken. ‘Dit hele gebeuren – Laura ontmoeten, met haar trouwen – het is allemaal een uitgekiend wraakplan.’
De beschuldiging was zo absurd, zo volkomen losgezongen van de werkelijkheid, dat ik er daadwerkelijk om moest lachen. Het geluid kwam op voordat ik het kon tegenhouden, helder en oprecht in de zware atmosfeer van verdriet en spanning.
Wraak. « Wraak? » herhaalde ik, mijn stem duidelijk hoorbaar in de plotselinge stilte die over onze hoek van het uitvaartcentrum was gevallen. « Denk je dat ik met Marcus getrouwd ben om je terug te pakken? »
Het idee was zo absurd dat zelfs sommige rouwenden die meeluisterden er sceptisch naar keken. Darrens paranoia was duidelijk zichtbaar, zijn opgeblazen gevoel van eigenwaarde was voor iedereen te zien.
‘Dat zou betekenen dat ik nog steeds genoeg om je geef om wraak te plannen,’ vervolgde ik, mijn stem steeds krachtiger wordend. ‘Dat zou betekenen dat ik überhaupt nog aan je moet denken.’
De waarheid van die uitspraak drong tot me door toen ik hem uitsprak. Voor het eerst in vier jaar realiseerde ik me dat Darren irrelevant was geworden in mijn leven. Niet iemand die ik haatte of kwalijk nam, maar gewoon iemand die er niet meer toe deed.
Marcus kneep zachtjes in mijn hand, een klein gebaar van goedkeuring en steun dat me met beide benen op de grond zette. Om ons heen laaiden de gefluisterde gesprekken met hernieuwde intensiteit op. Ik zag het verhaal zich als rimpels in een vijver door de menigte verspreiden: de zus die de verloofde had ingepikt, de verlaten bruid die iets beters had gevonden, de zakelijke rivalen die elkaar ontmoetten op een familiebijeenkomst na een begrafenis.
Morgen zou de helft van de stad weten dat Laura Mitchell getrouwd was met de man die Darren zakelijk had uitgedaagd, en de andere helft zou hun vrienden bellen om bij te praten over de roddels.
Vanessa leek dit beter te begrijpen dan wie ook. Haar gezicht was lijkbleek geworden toen ze toekeek hoe onze familie en de kennissen van mijn vader de implicaties van wat ze zagen probeerden te bevatten. Voor iemand die haar identiteit had opgebouwd rond het feit dat ze benijd en bewonderd werd, was de plotselinge verandering in de publieke opinie duidelijk verwoestend.
Drie dagen nadat we terug waren in Seattle, werd er zachtjes en aarzelend op onze appartementdeur geklopt. Marcus zat in zijn studeerkamer voorstellen van klanten te bekijken, terwijl ik de condoleancekaarten sorteerde die tijdens onze afwezigheid waren aangekomen. De begrafenis voelde nu als een verre droom, surreëel op de manier waarop traumatische gebeurtenissen vaak aanvoelen als je afstand neemt van de directe nasleep ervan.
Ik deed de deur open in de verwachting een buur of bezorger te zien, maar in plaats daarvan stond Vanessa in onze gang.
De transformatie was zo compleet dat ik haar even niet herkende. Weg waren de designerkleding, de perfecte make-up, het pantser van dure accessoires die haar al zo lang ik me kon herinneren hadden gekenmerkt. Ze droeg een spijkerbroek – een gewone spijkerbroek, niet zo’n designerbroek die meer kost dan de huur van de meeste mensen – en een simpele grijze trui die eruitzag alsof hij al meerdere keren gewassen was.
Haar gezicht was onopgemaakt, waardoor de donkere kringen onder haar ogen en een bleke teint die verraadde dat ze slapeloze nachten had gehad, zichtbaar waren. Haar platinablonde haar was in een slordige paardenstaart gebonden. En haar handen, die perfect gemanicuurde handen die ooit haar enorme trouwring als een trofee hadden gedragen, waren kaal op een eenvoudige gouden ring na, die er zonder de gebruikelijke diamanten een stuk minderwaardig uitzag.
‘Laura,’ zei ze, haar stem nauwelijks hoorbaar. ‘Kunnen we even praten?’
Laura. Ik stond een lange tijd in de deuropening en bestudeerde de vreemdeling die het gezicht van mijn zus droeg. Een deel van mij wilde de deur sluiten om de vrede te beschermen die Marcus en ik hadden opgebouwd te midden van de chaos die zij vertegenwoordigde. Maar een ander deel – het deel dat zich herinnerde hoe we geheimen deelden onder dekens en danspasjes oefenden in onze kinderkamer – voelde zich gedwongen haar binnen te laten.
‘Marcus is aan het werk,’ zei ik uiteindelijk, terwijl ik opzij stapte om haar binnen te laten. ‘We kunnen in de keuken gaan zitten.’
Ze volgde me door ons kleine appartement, haar ogen namen de bescheiden meubels in zich op, de foto’s van onze trouwdag, de gemoedelijke rommel van twee mensen die samen een leven hadden opgebouwd door zorgvuldige verzameling in plaats van dramatische aankopen. Als ze onze eenvoudige levensstijl al vergeleek met het landhuis dat ze op de begrafenis had beschreven, dan was dat niet aan haar gezicht te zien.
We zaten tegenover elkaar aan mijn keukentafel, dezelfde tafel waar Marcus en ik elke ochtend ontbeten, waar we tijdens het avondeten onze dag bespraken en waar we in talloze stille gesprekken onze toekomst hadden gepland. Vanessa in deze heilige ruimte hebben voelde alsof ik een storm in een heiligdom uitnodigde.
‘Ik weet niet waar ik moet beginnen,’ zei ze, haar handen stevig om de koffiemok geklemd die ik haar had aangeboden, alsof het haar redding was. ‘Alles stort in elkaar, Laura. Alles.’
De woorden kwamen er in een stroom uit, alsof ze ze zo lang had ingehouden dat er een spanning was ontstaan achter haar zorgvuldig opgebouwde façade.
Het geld was altijd het verhaal waarvan ze dacht dat ze het in de hand had.
Ze vertelde me over het geld – hoe Darren al jaren boven hun stand leefde, gebruikmakend van krediet en leningen om de levensstijl te kunnen handhaven waar hij zich recht op achtte. Het landhuis was tot de nok toe verhypothekeerd. De auto’s waren geleased met kosten die ze zich nauwelijks konden veroorloven, en haar sieraden, de diamanten die ze zo trots had gedragen, waren grotendeels gefinancierd via een dure juwelier die nu met juridische stappen dreigde.
‘Hij heeft alles onder controle,’ zei ze, haar stem lichtjes trillend. ‘Elke creditcard, elke bankrekening, elke investering. Ik weet niet eens hoeveel schulden we eigenlijk hebben, omdat hij alle financiën beheert.’
‘Maar de telefoontjes zijn begonnen,’ voegde ze eraan toe, de woorden stroomden er nu sneller uit. ‘Incassobureaus, advocaten, schuldeisers. Ze bellen de hele dag, elke dag.’
Ik luisterde zonder haar te onderbreken en zag hoe mijn zus – deze vrouw die ooit onoverwinnelijk leek in haar wreedheid – voor mijn ogen instortte. De ironie ontging me niet dat ze tijdens de begrafenis had opgeschept over de man, het geld en het landhuis, terwijl alledrie kennelijk op financieel drijfzand waren gebouwd.
‘Het ergste,’ vervolgde ze, haar stem nauwelijks hoorbaar, ‘is dat ik denk dat hij het me kwalijk neemt. Voor de schuld, voor de druk, omdat ik al die moeite die hij voor me heeft gedaan niet waard ben.’
Die zin hing als een bekentenis tussen ons in. Om mij te krijgen, alsof zij een prijs was die hij had gewonnen in plaats van iemand van wie hij had gekozen te houden, alsof hun hele relatie vanaf het begin een zakelijke transactie was geweest. En nu die transactie hem duur kwam te staan, kreeg hij spijt van zijn aankoop.
