Het was het enige dat haar nog enigszins houvast gaf. De adrenaline die haar in staat had gesteld een zware eikenhouten tafel om te gooien en bevelen te schreeuwen tegen een maffiabaas, verdween en maakte plaats voor een koude, trillende angst. Ze wierp een vluchtige blik op Lorenzo. Hij keek niet naar haar. Hij staarde recht voor zich uit, zijn profiel scherp en roofzuchtig in het voorbijtrekkende straatlicht.
Hij typte razendsnel op een beveiligde telefoon, zijn duimen bewogen met dodelijke precisie. « Perimeterinbreuk. Beveilig de Northshore. Ik wil namen, » mompelde hij in het apparaat en hing toen op. Hij draaide langzaam zijn hoofd, zijn ijsblauwe ogen keken haar recht in de ogen. In de donkere auto leken ze bijna grijs, als stormwolken. Hij zei niets.
Hij bekeek haar aandachtig en analyseerde het op en neer gaan van haar borstkas, het opdrogende bloed op haar witte serveerstersuniform, de manier waarop haar handen tot vuisten gebald waren in haar schoot. Hij ontleedde haar. ‘Je bloedt op het leer,’ zei hij uiteindelijk. Zijn stem klonk emotieloos, als een vlakke constatering. ‘Het spijt me,’ fluisterde Sienna, terwijl ze instinctief de snijwond op haar onderarm bedekte. ‘Ik betaal de schoonmaak.’
Een droge, humoristische lach ontsnapte aan zijn lippen. « Je hebt net het exemplaar van de Capo Dei gered van een sluipschutterskogel, en je maakt je zorgen over de schoonmaakkosten? Je bent echt een raadsel, Sienna. » De auto vertraagde, verliet de snelweg [snort] en sloeg een kronkelende privéweg in, omzoomd met oude, knoestige eikenbomen. Ze reden door een stel enorme ijzeren hekken van minstens zes meter hoog, met daarop spijkers die glinsterden in het licht van de schijnwerpers.
Bewakers met automatische geweren patrouilleerden langs de perimeter. Dit was geen huis. Het was een fort. Het was het landgoed van de Moretti’s, het bolwerk van de vijand. Sienna voelde een golf van misselijkheid. Tien jaar geleden had ze zichzelf beloofd dat ze nooit meer zo dicht bij de macht van de Moretti’s zou komen. Ze had een decennium lang zichzelf uitgewist, een spook geworden, geleefd in de schaduwen van Queens.
En nu werd ze rechtstreeks het hart van het beest ingereden. De SUV kwam met een klap tot stilstand op de grindoprit voor een uitgestrekt stenen landhuis dat eruitzag alsof het stukje voor stukje uit de heuvels van Tuskanyany was vervoerd. De voordeuren zwaaiden open nog voordat de motor was afgeslagen. Rocco, het hoofd van de beveiliging, opende de achterdeur. « We zijn veilig, baas. »
Lorenzo stapte als eerste naar buiten, reikte naar binnen en greep Sienna’s onbeschadigde arm. Zijn greep was stevig, niet pijnlijk, maar er was geen ontkomen aan. Hij trok haar mee naar buiten, de koele nachtlucht in. Don Salvatoreé was uit het voorste voertuig gestapt. Hij leunde zwaar op zijn lijfwacht, zijn gezicht bleek, en hij greep naar zijn borst. De bijna-doodervaring had hem geschrokken, maar zijn ogen waren nog steeds scherp.
‘Breng de dokter naar de westvleugel,’ beval Lorenzo het personeel, dat zich rond de ingang verdrong. ‘Controleer zijn hart. Controleer op shock.’ Salvator bleef even staan bovenaan de stenen trappen. Hij keek achterom naar Sienna. Heel even verdween het angstaanjagende masker van de dageraad en onthulde een vermoeide oude man. ‘Het [kucht] meisje,’ fluisterde Salvator schor.
‘Behandel haar goed, Lorenzo. Ze heeft voor ons gebloed.’ ‘Ik weet wat ik moet doen, papa,’ zei Lorenzo, zijn stem gespannen. ‘Ga.’ Ze keken toe hoe de dageraad in het huis verdween. Zodra hij weg was, veranderde de sfeer. Lorenzo draaide zich naar Sienna en de beschermende zoon verdween. De meedogenloze onderbaas keerde terug. ‘Kom met me mee,’ beval hij.
Hij wachtte niet op haar instemming. Hij leidde haar door de grote hal, langs marmeren beelden en olieverfschilderijen die meer kostten dan haar hele spaargeld. Het huis was stil, zwaar van de geheimen die het herbergde. Dienaren in zwarte uniformen doken snel uit hun weg en hielden hun hoofd gebogen. Ze wisten wel beter dan Lorenzo aan te kijken als hij die blik in zijn ogen had.
Hij leidde haar een brede trap op en door een lange, schemerige gang, om uiteindelijk een stel dubbele mahoniehouten deuren open te duwen: zijn kantoor. Het rook er naar dure tabak, oud papier en wapenolie. Een vuur knetterde in de open haard en wierp lange, dansende schaduwen op de muren vol boekenkasten. Lorenzo wees naar een leren fauteuil voor het enorme bureau. Ga zitten. Sienna ging zitten.
Ze voelde zich klein in de stoel. Lorenzo liep naar een bijzettafel en schonk twee glazen amberkleurige vloeistof in uit een kristallen karaf. Hij liep naar haar toe en gaf haar er een. « Brandy, drink het. Het helpt tegen de schok. » Sienna nam het glas aan, haar handen trilden lichtjes. Ze nam een slok. De vloeistof brandde in haar keel, maar de warmte verspreidde zich in haar maag en kalmeerde haar zenuwen. Lorenzo ging niet zitten.
Hij leunde tegen de rand van zijn bureau, kruiste zijn enkels en torende boven haar uit. Hij nam een langzame slok van zijn drankje, zijn ogen geen moment van haar gezicht afgewend. ‘Ik heb een heel goed technisch team, Sienna.’ [kucht] Hij begon zachtjes. De zachtheid van zijn stem was angstaanjagender dan wanneer hij had geschreeuwd.
‘Terwijl we in de auto zaten, heb ik ze je gezicht laten controleren in de databases. NYPD, FBI, DMV, zelfs de Interpol-lijst.’ Sienna’s hart sloeg een slag over. Ze zette het glas op het bureau, bang dat ze het zou laten vallen. Lorenzo reikte achter zich en pakte een tablet. Hij tikte op het scherm en draaide het naar haar toe. ‘Sienna Miller’, las hij voor, zijn stem druipend van sarcasme.
“Geboren in Dayton, Ohio. Burgerservicenummer (BSN) uitgegeven in 1998. Ouders overleden bij een auto-ongeluk. Drie jaar geleden naar New York verhuisd. Hij veegde over het scherm. Er verscheen een rood vakje met het knipperende woord ‘error’. Het is een zeer goede vervalsing, gaf Lorenzo toe. De fysieke identiteitskaart is een meesterwerk, maar de digitale voetafdruk, die is een spook. Het BSN behoort toe aan een vrouw die in 1999 als baby is overleden.
De schoolgegevens van de middelbare school in Ohio bestaan niet. Er is geen geboorteakte. Hij zette de tablet met een klap neer. Hij boog zich voorover en legde zijn handen op de armleuningen van haar stoel, waardoor hij haar als het ware insloot. Toen fluisterde hij, zijn gezicht centimeters van het hare verwijderd: « Jij bent niet Sienna Miller. Jij spreekt het hoogdialect van de Siciliaanse bergen. »
Je weet hoe je een sluipschuttervizier aan de hand van een reflectie kunt herkennen. Je hebt de reflexen van een soldaat en je werkt als serveerster in mijn stad. Hij pauzeerde, waardoor de stilte ondraaglijk werd. Wie heeft je gestuurd? gromde hij. Ben je een huurmoordenaar die op het laatste moment is teruggekomen op zijn besluit? Ben je een spion van de Romanos? Vertel me de waarheid, en misschien laat ik je hier levend weggaan.
Sienna keek hem in de ogen. Ze zag de achterdocht, de woede. Maar ze zag ook iets anders. Verwarring. Hij kon de serveerster die hij eerder had uitgescholden niet rijmen met de vrouw die zijn vader had gered. Ze wist dat ze niet langer kon liegen. Het technisch rapport had haar volledig ontmaskerd. Als ze nog een keer loog, zou hij het zien, en zou hij haar vermoorden.
‘Het enige wapen dat haar nog restte, was de waarheid.’ ‘Ik ben geen huurmoordenaar,’ zei ze, haar stem trillend maar helder. ‘En ik werk niet voor de Romanos.’ ‘Wie bent u dan?’ Sienna haalde diep adem. Ze reikte naar haar nek en trok de zilveren ketting onder haar uniform vandaan. De zware ring bungelde daar, draaiend in het licht van het vuur.
Lorenzo’s blik viel op de ring. Hij verstijfde. Hij herkende het wapen. Een leeuw met een roos. ‘Die ring,’ fluisterde Lorenzo. Hij strekte zijn hand uit, zijn vingers streelden de warme huid van haar nek toen hij de ring in zijn hand nam. Hij staarde ernaar alsof het een giftige slang was.
‘Het was van mijn vader,’ zei Sienna zachtjes. Lorenzo keek op, zijn gezicht bleek. De puzzelstukjes vielen op hun plaats en het beeld dat ze vormden was onmogelijk. Vitali, fluisterde hij. De naam hing als rook in de lucht. ‘Mijn naam is Sienna Vitali,’ bekende ze. ‘Dochter van Roberto Vitali.’ Lorenzo deinsde achteruit alsof hij zich had gebrand.
Hij stond abrupt op en deinsde achteruit, waarbij hij het bureau tussen hen in plaatste. Hij streek met zijn hand door zijn haar en liep heen en weer door de kamer. ‘Vitari,’ mompelde hij in zichzelf. Onmogelijk. We hebben het complex tien jaar geleden in de as verbrand. Iedereen is omgekomen. Het rapport zei dat iedereen was omgekomen. Ik was in de wijnkelder, zei Sienna, terwijl de tranen eindelijk over haar wangen stroomden. Ik was dertien jaar oud, Lorenzo.
Mijn moeder verstopte me in een leeg vat. Ik hoorde de geweerschoten. Ik hoorde de kreten. Ik hoorde jouw stem. Lorenzo stopte met ijsberen. Hij draaide zich om en keek haar aan, de afschuw verscheen op zijn gezicht. Hij herinnerde zich die nacht. Het was zijn initiatie. Hij was achttien, erop gebrand zich te bewijzen aan zijn vader. Hij had de aanval geleid.
Hij had het bevel gegeven om het hoofdgebouw in brand te steken. ‘Jij was het meisje,’ zei hij, zijn stem hol. ‘Roberto had een dochter, een klein meisje met hazelbruine ogen.’ ‘We hebben het lichaam nooit gevonden.’ ‘Ik ben naar buiten gekropen toen de rook was opgetrokken,’ zei Sienna, terwijl ze haar gezicht afveegde. ‘Ik heb de bus naar de stad genomen. Ik heb mijn haar afgeknipt. Ik heb mijn naam veranderd. Ik wilde gewoon leven. Ik wilde geen wraak.’
Ik wilde gewoon verdwijnen. Lorenzo keek haar aan. Hij keek haar echt aan, en zag haar niet als een bedreiging, maar als een overlevende die hij zelf had gecreëerd. De schuldgevoelens troffen hem als een fysieke klap. Hij had deze geest gecreëerd. Waarom? vroeg hij, zijn stem brak. Als je een Vitali bent, als je weet dat ik degene ben die je familie heeft vernietigd, waarom heb je mijn vader dan vanavond gered? Waarom heb je ons gered? Sienna stond op.
Ze liep naar het vuur toe en sloeg haar armen om zich heen. Want toen ik die rode stip op zijn borst zag, zag ik niet het monster van New York. Ik zag gewoon een oude man die op het punt stond in koelen bloede vermoord te worden. En mijn vader, Roberto Vitali, heeft me geleerd dat er geen eer schuilt in een laffe moord.
Ze draaide zich om en keek hem recht in de ogen, haar blik vurig. ‘Ik ben jou niet, Lorenzo. Ik dood niet voor macht. Ik heb hem gered omdat het het juiste was om te doen. Ook al haat ik je voor wat je me hebt afgenomen.’ De kamer was stil. Het vuur knetterde. Lorenzo staarde haar gefascineerd aan. Ze stond in het middelpunt van zijn macht en gaf toe dat ze de erfgenaam was van de grootste vijand van zijn familie.
En toch hield ze haar hoofd hoger dan welke koningin ook. De haat die hij geacht werd te voelen, de diepgewortelde plicht om de Vitali-bloedlijn uit te roeien, was er niet. In plaats daarvan was er een felle, brandende bewondering en iets duisters, iets heter. Hij stak de kamer in drie lange passen over. Hij stopte recht voor haar.
‘Je beseft toch wel,’ zei hij, zijn stem laag en dreigend, ‘dat je door dit toe te geven je eigen doodvonnis hebt getekend. Als mijn vader erachter komt dat er een Vitali in zijn huis is, maakt hij het karwei af.’ ‘Ik weet het,’ fluisterde Sienna. ‘Ga je het hem vertellen?’ [schraapt keel] Lorenzo keek naar haar neer. Hij keek naar het bloed op haar arm, bloed dat ze voor zijn familie had vergoten.
Hij keek naar haar lippen, die openstonden van angst en verzet. Langzaam strekte hij zijn hand uit. Zijn hand trilde lichtjes toen hij haar wang streelde, zijn duim volgde de lijn van haar kaak. ‘Dat zou ik moeten doen,’ mompelde hij. ‘Het is mijn plicht als onderbaas. Verdienen.’ Sienna hield haar adem in. Zijn aanraking was elektrisch. Het was verkeerd. En toch was het het enige dat haar overeind hield.
Maar ik sta bij jou in het krijt, zei Lorenzo, zijn ogen donkerder wordend. Een leven voor een leven. Jij hebt de koning gered, dus de prins zal jou redden. Hij boog zich voorover, zijn voorhoofd rustte tegen het hare. Voor vanavond ben jij Sienna de serveerster. Je staat onder mijn bescherming. Ik zal een gouden kooi voor je bouwen, kleine wolf, en ik heb medelijden met iedereen die je probeert aan te raken.
En morgen, fluisterde ze. Morgen, fluisterde Lorenzo, terwijl zijn lippen de hare raakten. Dan bedenken we hoe we je in leven kunnen houden in een huis vol moordenaars. Plotseling rammelde de zware eiken deur hevig, een vuist bonkte tegen het hout. Lorenzo. Don Salvatore’s stem galmde vanuit de gang, gedempt maar woedend. Doe deze deur open. Ik wil het meisje zelf bedanken.
Waarom is het op slot? Lorenzo deinsde achteruit, zijn ogen wijd opengesperd. De betovering was verbroken. De realiteit sloeg hard terug. Hij keek Sienna aan, zijn blik hard en dringend. Geen woord, siste hij, terwijl hij haar schouders vastgreep. Als je Siciliaans spreekt, als je ook maar een greintje van die Vitali-trots laat zien, zijn we allebei dood. Begrijp je dat? Sienna knikte, doodsbang.
Lorenzo streek zijn colbert glad, haalde diep adem en liep naar de deur. Hij legde zijn hand op het slot, keek haar nog een laatste keer met een wanhopige, waarschuwende blik aan en draaide aan de klink. De leeuw kwam eraan. De deur zwaaide open en Don Salvatoreé Morete vulde de deuropening. Hij had zijn wandelstok weggegooid.
De adrenaline van de moordaanslag leek zijn jaren te hebben weggebrand, waardoor er alleen nog de meedogenloze krijgsheer overbleef die New York in de jaren 80 had veroverd. « Dus, » bromde Salvatore, terwijl hij de kamer binnenstapte. [kucht] Zijn ogen schoten van Lorenzo naar Sienna, terwijl hij de afstand tussen hen analyseerde, de spanning in de lucht, de subtiele manier waarop Lorenzo’s lichaam zich had gekanteld om haar te beschermen.
