De dreiging hing in de lucht, koud en echt. Ik slikte.
– Ik begreep het.
– Geweldig.
Hij draaide zich om en liep naar mijn bureau, torende boven me uit en drong zonder pardon mijn persoonlijke ruimte binnen. Ik rook zijn parfum – een mix van sandelhout en kracht.
Je hebt bewezen dat je lef hebt. Bewijs nu dat je verstand hebt. Mijn vorige assistent is ontslagen omdat hij twee vergaderingen tegelijk had gepland. Je eerste taak is mijn weekplanning te reorganiseren. Het is chaos. Bestanden op de computer. Je hebt twee uur.
Hij liep naar de deur.
« Ik ben in vergadering. Stoor me niet, tenzij het gebouw in brand staat. En zelfs dan, denk nog eens goed na. »
Alleen gelaten keek ik naar de monitor. De grafiek was een nachtmerrie van gekleurde blokken en onbegrijpelijke aantekeningen. Paniek steeg op in mijn keel. Ik haalde diep adem en herinnerde me waarom ik hier was. Mam. Het beeld van haar, bleek in het ziekenhuisbed, gaf me kracht. Dit kon ik niet verpesten.
Ik verdiepte me in mijn werk. Ik gebruikte logica, verwees e-mails door elkaar en begon langzaam de wirwar te ontwarren. Ik raakte er zo in verdiept dat ik de tijd uit het oog verloor.
De deur ging open en Alexander kwam binnen…
— De tijd is om.
Hij kwam naar me toe en tuurde over mijn schouder naar de monitor. Ik verstijfde. De stilte was een marteling.
« Heb je je afspraak met Phoenix Group afgezegd? » vroeg hij neutraal.
« Ja, » mijn hart zonk in mijn schoenen. « Ze hebben de vergadering twee keer verzet, en de vorige assistent heeft de annulering niet bevestigd. Ik heb ze gepland voor vrijdag, vóór de lunch met de Japanners, aangezien beide onderwerpen betrekking hebben op de Aziatische markt. Het is logischer om ze na elkaar te bespreken. »
Hij bleef het scherm bestuderen.
« Hoe zit het met het diner met de vrouw van de plaatsvervangende agent? Ik heb het verzet. Volgens het dossier is haar man deze week jarig. Een uitnodiging voor een diner op zo’n dag zou worden opgevat als een teken van aandacht, waardoor ze misschien eerder geneigd zou zijn om de bouwvergunning te bespreken, » flapte ik eruit, mezelf verbazend over mijn eigen brutaliteit.
Alexander keek me eindelijk aan. Er flikkerde een nieuw licht in zijn ogen. Geen bewondering, nee. Maar oprechte interesse.
— Hoe weet je dat je man bestaat?
« Het was een roddelartikel en het zat in mijn vliegtuigmap. Ik nam aan dat het daar niet voor niets stond. »
De hoek van zijn mond vertrok, alsof er een glimlach op hem verscheen.
– Niet slecht, Sofia. Niet slecht voor een danseres.
De gedachte aan dansen deed me blozen. Die avond leek nu wel een andere wereld.
« Maak nu, » zei hij weer zakelijk, « een samenvatting van het Kairos-project. Ik heb het over een uur nodig. »
Zo begon onze routine. Alexander stelde mijn moed voortdurend op de proef en legde me onmogelijke taken op de hals. Hij was veeleisend, ongeduldig en gierig met complimenten. Maar geleidelijk vonden we een gemeenschappelijk ritme. Ik leerde zijn verlangens te voorspellen en zijn stemming af te lezen aan de manier waarop hij zijn kaken op elkaar klemde. En hij begon me te vertrouwen en delegeerde steeds belangrijkere taken.
Er waren momenten van spanning die niets met werk te maken hadden. Soms, als hij zich voorover boog om een document te bekijken, raakte zijn hand per ongeluk de mijne aan, en voelden we een schok. Of onze blikken kruisten elkaar, en even verdween de formaliteit, waardoor we terugvielen op die parketvloer. Op zulke momenten voelde ik mijn wangen branden en keek ik snel weg. Alexander leek het ook te voelen – hij trok zich abrupt terug en werd ruwer, alsof de nabijheid hem verschroeide.
De rust werd verstoord door een orkaan genaamd Isabella. Vrijdag stormde ze het kantoor binnen, negeerde me en ging rechtstreeks naar Alexander, die aan het bellen was.
« Sasha, ik heb je zo gemist! » zong ze terwijl ze aan hem hing.
Alexander hing op en zijn gezicht veranderde in steen.
– Isabella, wat doe je hier? Ik ben aan het werk.
« Ach, doe niet zo saai, » pruilde ze, toen ze me zag. Haar gezicht vertrok. « Wat doet deze hier? Zeg me niet dat je die bedelaar echt hebt ingehuurd! Ik dacht dat het een grap was! »
« Sophia is mijn persoonlijke assistente, » zei Alexander onheilspellend zacht. Hij trok Isabella van zich af. « En ze is verdomd competent. »
« Assistent? » lachte Isabella, en het klonk afschuwelijk. « Sasha, doe niet zo belachelijk. Heel Kiev lacht om je liefdadigheid. »
“Kiev interesseert me niet,” snauwde hij.
Ik bleef zwijgend typen op het toetsenbord en probeerde niet te reageren op haar gif. Isabella draaide zich naar me om:
« Dus, speelt het dienstmeisje nu secretaresse? Laat me raden, haar taken omvatten niet alleen het zetten van koffie, maar ook het opwarmen van het bed van de baas? » siste ze, zodat alleen ik het kon horen.
Het was als een klap in mijn gezicht. Ik verstijfde. Woede, heet en bitter, steeg op in mijn keel. Ik keek op en ontmoette haar blik.
« Mijn taken, » zei ik ijzig, « behoren tot het beschermen van de tijd van meneer Danilevski tegen nutteloze indringers en hysterische figuren. U heeft geen afspraak. »
Isabella bloosde van woede. Ze opende haar mond, maar Alexanders stem klonk als een zweep:
– Genoeg!
Hij kwam naar me toe, ging naast mijn stoel staan en legde zijn hand op de rugleuning. Een beschermend gebaar.
« Sofia doet haar werk, en ze doet het goed. Als u geen zakelijke vragen hebt, is de deur daar. »
Vernederd keek Isabella mij aan met een blik vol haat.
« Je zult er spijt van krijgen, Sasha. En jij… » ze wees met een perfect gemanicuurde vinger naar me, « jij blijft hier niet lang meer. »
Ze vloog naar buiten en sloeg de deur dicht.
Er viel een stilte. Ik ademde uit.
– Het spijt me, meneer, ik had niet moeten…
« Je hebt alles goed gedaan, » onderbrak hij, zachter dan normaal. « Je hebt haar perfect behandeld. »
Hij liep terug naar zijn bureau.
— Laten we aan de slag gaan.
Maar er veranderde iets. Deze kleine daad van bescherming creëerde een nieuwe band tussen ons. Hij zag me als meer dan alleen een collega, maar als iemand die zijn bescherming waard was.
In de daaropvolgende dagen begon Alexander me mee te nemen naar belangrijke vergaderingen en mijn mening te vragen. Ik herinnerde me de vasthoudendheid van mijn vader en begon ideeën aan te dragen die zelfs hem verrasten. Op een avond werkten we tot laat aan een project voor Arabische investeerders. De Kievse nacht scheen buiten door het raam.
« Pauze, » zei hij plotseling, terwijl hij in zijn ogen wreef. « Ik heb honger. Zullen we Chinees bestellen? »
– Dat kan mij niet schelen, meneer.
— In godsnaam, Sofia, noem me alsjeblieft geen « meneer » als we alleen zijn. Ik ben Alexander.
We aten aan de onderhandelingstafel. De stilte werd aangenaam.
« Je doet me aan hem denken, » zei ik botweg.
– Van wie?
— Mijn vader. Hij had dezelfde passie voor het vak. Hij had je graag gemogen.
Alexander verstijfde. Ik vertelde hem mijn familieverhaal, over mijn opkomst en ondergang, over mijn moeder. Voor het eerst was ik gewoon Sofia, een mens met een verhaal…
« Je vader was een waardig man, » zei hij ernstig. « Ik heb zijn nagedachtenis onrecht aangedaan door zijn bezittingen te absorberen. Het was een bedrijf, maar… ik had het anders kunnen doen. »
Deze bekentenis schokte me. Het was het dichtst bij een verontschuldiging dat je van zo iemand kon horen.
« En jij? » vroeg ik. « Waarom ben je zo… gesloten? »
