« En jij? » vroeg ik. « Waarom ben je zo… gesloten? »
Hij keek naar de stad.
« Vertrouwen is een dwaas betaalmiddel, Sofia. Ik ben verraden door degenen die ik vertrouwde. Mijn mentor, de vrouw van wie ik dacht dat ik hield… Ik heb mijn lesje geleerd: je kunt alleen op jezelf vertrouwen. »
We aten zwijgend op, maar nu waren we verenigd in begrip. We waren allebei overlevers.
De week erna vond een ontmoeting plaats met Mark Gonchar, een deelnemer die bekend stond om zijn agressiviteit en charme.
« Mark is een haai, » waarschuwde Alexander. « Trap niet voor zijn glimlach. »
Toen Mark binnenkwam, liep hij recht op me af. Knap, verzorgd, met een roofzuchtige glimlach.
« En wie is dit pareltje van Danilevski’s team? » Hij pakte mijn hand, gaf er een kus op en keek me recht in de ogen.
“Sofia Kravchenko, assistente,” zei ik terwijl ik mijn hand terugtrok.
— Ah, die Sofia! Ik hoorde over je tango. Ze zeggen dat die onvergetelijk was.
Ik bloosde. Alexander klemde zijn kaken zo hard op elkaar dat zijn kaken wit werden.
Gedurende de hele bijeenkomst maakte Mark dubbelzinnige opmerkingen tegen mij, duidelijk in een poging Alexander te irriteren. En dat lukte hem ook. Alexander werd steeds somberder. Aan het eind sprak Mark me aan:
« Sofia, mag ik je uitnodigen voor het diner? Laten we het eens over interessantere dingen hebben dan fusies? »
De stem van Alexander klonk als een schot:
« Mevrouw Kravchenko’s agenda is overvol. En ze gaat niet uit eten met concurrenten. »
Mark lachte:
– Oh, jaloerse Alexander! Dit is interessant.
Hij knipoogde naar mij en ging weg.
Zodra de deur dichtging, explodeerde Alexander.
— Wat was dat?!
« Ik heb niets gedaan! » protesteerde ik. « Hij flirtte, niet ik! »
« En je vond het lekker, hè? » Hij kwam op me af. « Je weet niet wie Gonchar is. Hij vreet je op en spuwt je uit! »
— Je hebt me zomaar ingehuurd! Doe niet alsof het je iets kan schelen!
« Ik doe niet alsof! » gromde hij, terwijl hij me bij het raam in het nauw dreef. Hij stond een centimeter van me vandaan, trillend van woede. « Denk je dat het me niets kan schelen? Ik heb geen woord gehoord van wat hij zei tijdens de vergadering, want ik kon alleen maar denken aan hoe hij naar je keek! Hoe je bloosde! »
Mijn hart begon te racen. Dit is geen zakendoen. Dit is jaloezie.
“Jij bent mijn baas,” fluisterde ik.
« Je weet dat dit meer is dan zomaar een baan. Al sinds die nacht. » Hij boog zich naar haar toe, bijna tot aan haar lippen. « Ik haat de manier waarop hij naar je keek. Omdat ik zo naar je wil kijken. »
En hij kuste me. Het was geen tedere kus – het was een explosie. Honger, te lang in bedwang gehouden. Ik wilde hem wegduwen, maar in plaats daarvan vonden mijn handen hun weg in zijn haar. Ik kuste hem terug met dezelfde passie als in de tango. De wereld hield op te bestaan. Alleen hij bleef over, zijn smaak, zijn kracht.
We trokken ons uit elkaar, hijgend. De schok hing in de lucht. De grenzen tussen ons waren verdwenen.
“Sasha…” begon ik.
Opeens ging de telefoon op tafel. Beveiliging.
— Meneer, Isabella is hier en ze krijgt een driftbui. Moet ik de politie bellen?
Alexander sloot zijn ogen en kwam tot bezinning.
– Laat haar niet binnen. Ik regel het wel.
Ik rende naar de badkamer. Ik keek in de spiegel naar mijn gezwollen lippen. Wat hadden we gedaan? Ik werd verliefd op hem, en het was angstaanjagend. Hij zou mijn hart breken. Maar toen ik terugkwam, zag ik dat Isabella het kantoor was binnengestormd…
« Heb je me daarvoor geruild?! » schreeuwde ze. « Ze is een goudzoeker! Ze heeft je hersenen vergiftigd! »
« Ga weg! » riep Alexander. De bewakers leidden haar aan haar armen weg.
Alexander kwam zwijgend naar mij toe.
« Ze heeft het mis, » zei hij zachtjes. « Op één ding na. Alles veranderde toen jij kwam. Ik word gek bij de gedachte dat iemand anders je aanraakt. En toen je me terug kuste… »
– Dit is een vergissing, ik ben uw werknemer.
– Stop er dan mee. Ik zal voor je moeder zorgen, wat er ook gebeurt. Die belofte blijft staan.
Er is een last van mijn schouders gevallen.
– Waarom?
— Omdat ik voor het eerst iets wil dat niet te koop is. Ik wil het proberen… met ons. Als je het ermee eens bent.
Die avond gingen we niet naar een chique restaurant, maar naar een kleine tangoclub in Podil. Daar, in het schemerdonker, dansten we opnieuw. Maar dit keer was het geen gevecht, maar een liefdesgesprek. Later bracht hij me naar huis en kuste me bij de ingang – zachtjes, teder.
– Ik wil alles goed doen, Sofia.
We kregen een relatie. Overdag werkten we, wisselden we blikken uit en ‘s avonds slenterden we door Kiev. Hij werd vriendelijker en bezocht zelfs mijn moeder, met de belofte dat ze de nagedachtenis van mijn vader zou eren.
Maar het geluk duurt niet lang. Isabella’s wraak resulteerde in smerige artikelen: « Assepoester en de Magnaat », « De Oplichterij van de Eeuw ». En Mark bracht het bedrijf een klap toe door valse informatie over de problemen van het bedrijf te lekken. De aandelen kelderden. De raad van bestuur schreeuwde om bloed.
Alexander trok zich terug.
« Misschien moeten we even pauze nemen? » zei hij op een dag, zijn gezicht verkleurd van vermoeidheid. « Ik word een lachertje. »
« Geef je het op? » vroeg ik. « Laat je ze winnen? Gebruik je verstand, Sasha! En laat mij je helpen. »
Ik begon mijn onderzoek. Ik bracht nachten door met het bestuderen van Mark Gonchars documenten. En ik vond het. Een discrepantie, een draadje dat, toen ik het doortrok, een enorme fraude aan het licht bracht.
De ochtend vóór de belangrijke vergadering gaf ik hem een USB-stick.
– Dit is je wapen. Aanvallen.
Tijdens de raadsvergadering maakte hij Mark helemaal af, waarbij hij niet alleen zijn zwendel demonstreerde, maar ook hoe we zijn bezittingen voor een prikkie konden opkopen. De raad applaudisseerde.
« Wie heeft dit gevonden? », vroeg de directeur.
Alexander keek naar mij.
– Mijn partner. Sofia Kravtsjenko.
‘s Avonds vierden we de overwinning in een leeg kantoor.
« Trouw met me, » fluisterde hij, terwijl hij me in zijn armen ronddraaide.
« Is dit weer een weddenschap? » Ik glimlachte door mijn tranen heen.
— Nee. Het is een smeekbede. Wees mijn vrouw, mijn partner, mijn alles.
– Ja.
De bruiloft was bescheiden, in de tuin van het gerestaureerde huis van mijn ouders. En zes maanden later gaf ik hem een cadeau dat niet te koop was.
“Onze tango,” zei ik, terwijl ik zijn hand op mijn buik legde, “zal binnenkort een trio worden.”
Alexander Danilevsky, de ijzeren man, huilde toen hij hoorde dat hij vader zou worden.
Drie jaar later zag ik in mijn eigen kunstgalerie hoe mijn man met onze zoontje Roman danste op de klanken van « La Cumparsita ». We hadden vernedering, pijn en intriges moeten doorstaan om te begrijpen: echte waarde ligt niet in de miljoenen op je bankrekening, maar in degenen die bereid zijn je ritme te volgen wanneer de muziek van het leven te complex wordt.
