Hij keek me na, een onverklaarbaar verlies voelend. Zijn blik schoot door de kamer en zag Isabella, haar gezicht vertrokken van woede en ongeloof. De triomf die hij had verwacht, was er niet. In plaats daarvan voelde hij alleen maar walging over haar kleinzieligheid.
Hij keek me weer aan. Ik stond tegen de muur en probeerde weer onzichtbaar te worden, maar het was te laat. Iedereen wist het. Ik had gewonnen.
Een weddenschap. De gedachte trof hem als een elektrische schok. « Ik trouw met je. » De absurde zin, minachtend uitgesproken, hing nu in de lucht als een onweerlegbare belofte. Maar ik veranderde de voorwaarden. De behandeling van mijn moeder.
Een golf van respect – een zeldzaam gevoel voor Alexander – overspoelde hem. Ik vroeg niets voor mezelf. Hij gebaarde scherp naar zijn bewakers en begon zich door de menigte te wringen, de vragen negerend. Hij moest met me praten, me begrijpen.
Hij vond me in de gang die naar de keuken leidde. Ik leunde tegen de muur, sloot mijn ogen en probeerde op adem te komen.
« Sophia, » zei hij. Mijn naam klonk vreemd op zijn lippen – hij had hem tot dat moment niet eens gekend; ik moest het aan het hoofd van de beveiliging vragen.
Ik huiverde en opende mijn ogen.
– Meneer Danilevsky, ik…
Hij begon te spreken, maar de woorden bleven in zijn keel steken. Een man die met één woord deals ter waarde van miljoenen hryvnia’s had gesloten, was sprakeloos tegenover een eenvoudig dienstmeisje.
« De schuld van je moeder, » zei hij uiteindelijk met een schorre stem. « Beschouw het als afbetaald. Geef me de naam van de kliniek en de details. Mijn assistente regelt morgenvroeg alles. Ze krijgt de beste behandeling die er te koop is. »
Mijn ogen vulden zich met tranen, maar nu waren het tranen van opluchting.
« Dank u wel, » fluisterde ik met trillende stem. « Heel erg bedankt. »
« Bedank me niet, » snauwde hij, zich ongemakkelijk voelend over zijn eigen vrijgevigheid. « Het was een weddenschap. Ik heb verloren. »
Hij keek me aan, naar de manier waarop ik mijn emoties probeerde te bedwingen, naar de kracht die zelfs in mijn kwetsbaarheid doorstraalde. Nieuwsgierigheid brandde in hem.
— Waar heb je zo leren dansen?
« Mijn vader heeft het me geleerd, » antwoordde ik zachtjes. « Hij hield van tango… »
De vermelding van mijn vader wierp een zweem van verdriet op mijn gezicht, en Alexander voelde de irrationele behoefte om dat verdriet uit te wissen.
Opeens zwaaide de deur open en de schelle stem van Isabella weerkaatste van de muren van de gang.
« Sasha! Wat doe je hier met haar? Dat is waar iedereen het over heeft! Je had haar moeten vernederen, zoals je beloofd had! »
Alexander draaide zich naar Isabella om en zag haar voor het eerst – kleinzielig, jaloers, lelijk vanbinnen. De schoonheid die hem ooit had aangetrokken, leek nu een lege huls.
« Hou je mond, Isabella, » zijn stem werd ijskoud. « De enige hier die vandaag vernederd is, ben jij. »
Hij draaide zich weer naar mij om en zijn uitdrukking werd een klein beetje zachter.
« Je bent niet langer een bediende in dit huis. Vanaf morgen werk je persoonlijk voor mij. Je wordt mijn persoonlijke assistent. »
Isabella en ik haalden beiden even adem.
« Wat?! » riepen we in koor.
« Ben je gek, Sasha! » gilde Isabella. « Ze is een niemand! Wat zullen de mensen wel niet zeggen? »
« Het kan me niet schelen wat mensen zeggen, » snauwde hij, zonder zijn ogen van me af te wenden. « Ze heeft vandaag bewezen dat ze meer moed, eerlijkheid en vuur heeft dan iedereen in deze kamer bij elkaar. En dat is precies wat ik naast me wil zien. »
Het was een impulsieve beslissing, die alle logica tartte. Maar iets in hem, wakker geschud door de dans, stond hem niet toe dat ik terug de schaduw in ging.
« Meneer Danilevski, ik kan het niet, » begon ik, verbijsterd door de wending in de gebeurtenissen. « Ik begrijp helemaal niets van assistent zijn. »
« Je zult het leren, » onderbrak hij. « Je salaris zal tien keer zo hoog zijn als nu. Je zult alles hebben wat je nodig hebt om voor je moeder te zorgen en je leven opnieuw te beginnen. De enige voorwaarde is dat je je nooit meer verstopt. De vrouw die ik op de dansvloer zag, was niet geboren om te dienen. Ze was geboren om te schitteren. »
Hij liep naar me toe, de woedende Isabella negerend. Hij kwam zo dichtbij dat ik de warmte van zijn lichaam kon voelen. Zijn stem daalde tot een fluistering, alleen hoorbaar voor mij – een intieme, gevaarlijke toon die me de rillingen bezorgde.
« En, Sophia, » zei hij, terwijl hij met zijn adem in mijn oor waaide, « de kwestie van trouwen staat nog steeds open. »
Zonder nog een woord te zeggen draaide hij zich om en liep de kamer weer in. Isabella, bleek van woede, en ik bleven achter – volkomen verbijsterd, mijn hart bonzend, de absurde, sensuele belofte van de miljonair nog in mijn oren. De nacht die mijn ondergang had moeten worden, was het begin geworden van iets veel complexer en gevaarlijker dan alleen tango.
De ochtendzon viel als een ongenode gast mijn kleine kamer binnen. Ik kon niet in slaap vallen. Elke spier deed pijn van de spanning van de vorige nacht, maar er woedde een ware storm in mijn gedachten. Beelden dwarrelden rond in een eindeloze lus: Alexanders grijns, het gewicht van zijn hand op mijn rug, de schok in zijn ogen terwijl we dansten, de belofte om mama te redden, het belachelijke baanaanbod en dat gefluister… « De vraag of ik zou trouwen, blijft open. »
Ik ging rechtop in bed zitten. Was dit echt, of was het een koortsachtige, wanhopige fantasie? De envelop die onder de deur geschoven was, gaf het antwoord. Mijn naam stond er met een uitgestrekte hand op gekrabbeld. Met trillende handen opende ik hem. Er zat een bankpas in met een limiet die me de adem benam, en een briefje: « Kom stipt om negen uur op het kantoor van de Danilevsky Group. Een auto haalt je om acht uur op. Koop geschikte kleren. Beschouw dit als een voorschot. »
De realiteit sloeg me met de neus op de feiten. Het is waar. Mijn leven stond van de ene op de andere dag op zijn kop.
Een uur later, gekleed in het beste wat ik snel kon kopen (hoewel ik me nog steeds belachelijk voelde), liep ik het duurste warenhuis van Kiev binnen. De verkoopsters keken me minachtend aan, klaar om me eruit te gooien, totdat ik mijn platinakaart tevoorschijn haalde. Hun houding veranderde onmiddellijk: nepglimlachen, vleierij, en plotseling was ik een « gerespecteerde dame ». Er kwam een bittere smaak in mijn mond. Zo zit de wereld in elkaar. Respect verdien je niet, het koop je.
Ik koos een donkergrijs pak, een witte zijden blouse en elegante pumps met comfortabele hakken. Kleren die een competentie uitstraalden die ik nog niet eerder had gevoeld. In de spiegel zag ik een vreemde. Een vrouw die uit Alexanders wereld had kunnen komen, maar in wiens ogen nog steeds de angst van het canapémeisje zichtbaar was.
Een zwarte sedan met getinte ramen arriveerde stipt. De chauffeur deed zwijgend de deur open. De rit naar het zakencentrum van Kiev vloog voorbij in een waas van glas en beton. Het kantoor van de Danilevsky Group bevond zich op de bovenste verdiepingen van een wolkenkrabber, een monument voor de ambitie van één man. De lobby binnenstappen was alsof ik een andere planeet betrad: glanzend marmer, stilte alleen verbroken door het klikken van dure hakken, en een aura van succes. Ik voelde me een bedrieger.
Bij de receptie noemde ik aarzelend mijn naam. De perfecte blondine trok een wenkbrauw op: « Sofia Kravchenko? Meneer Danilevsky verwacht u. » Ik werd naar een privélift gebracht, die me geruisloos naar boven bracht – naar het heilige der heiligen.
De deur gaf toegang tot een kantoor, groter dan mijn hele appartement. Een glazen wand bood een panoramisch uitzicht over de Dnjepr en de linkeroever. Het meubilair was minimalistisch en angstaanjagend duur. Hij zat aan een enorm donkerhouten bureau.
Hij keek mij aan, zijn gezicht was onleesbaar.
– Je bent vijf minuten te laat.
Dat was het eerste wat hij zei. Zijn stem was zo koud als dit innerlijk.
‘Er staan files op de brug, meneer Danilevsky,’ antwoordde ik, terwijl ik probeerde vastberaden te spreken.
Hij wees naar een stoel.
— Files in Kiev zijn een voorspelbaar fenomeen. Stap vroeg uit. Stap in.
Ik zat op het puntje van de stoel, mijn tas tegen mijn borst geklemd. De stilte was drukkend. Hij werkte verder op de computer en negeerde me opzettelijk. Elke seconde duurde wel een uur. Eindelijk keek hij op.
« De eerste regel om met mij samen te werken, Sofia: ik haat incompetentie. Ten tweede: ik eis absolute loyaliteit. Ten derde en het allerbelangrijkste: verspil nooit mijn tijd. »
Hij stond op en liep naar het raam. Hij ging met zijn rug naar mij toe staan.
« Jouw taak is om een filter te zijn. Mijn brieven, mijn telefoontjes, mijn agenda – alles gaat via jou. Je kent al mijn geheimen, elke deal, elke zwakte van mijn vijanden. Als er ook maar één woord dit kantoor verlaat, maak ik je zo compleet kapot dat het faillissement van je familie als een feestdag zal voelen. »
De dreiging hing in de lucht, koud en echt. Ik slikte.
