« Ja? » Zijn stem was diep en gebiedend.
« Ik heb jullie gesprek gehoord, » vervolgde ik, terwijl ik mijn hart in mijn borst voelde bonzen en een mengeling van angst en adrenaline door mijn aderen voelde stromen. « Het lijkt erop dat jij en je gasten geloven dat mensen zoals ik het niet waard zijn om hier te zijn, dat we geen klasse, geen talent, geen ziel hebben. »
Er viel een schokkende stilte in de kamer; de mensen om hen heen begonnen te luisteren en roken een schandaal. Isabella werd bleek van woede.
— Hoe durf je! Sasha, gooi deze brutale vrouw er onmiddellijk uit!
Maar Alexander maakte slechts een nauwelijks waarneembaar gebaar met zijn hand, waarmee hij Isabella beval te zwijgen. Hij hield zijn ogen op mij gericht. Er verscheen een gevaarlijke glinstering in – een mengeling van irritatie en bewondering.
« Dus wat stel je voor? » vroeg hij op een toon die grensde aan spot. « Wil je me een lesje in goede manieren leren? »
« Nee, » antwoordde ik met een lichte, uitdagende glimlach op mijn lippen. « Ik wil je een weddenschap aanbieden. »
De spot op Alexanders gezicht maakte plaats voor een glimlach van pure arrogantie. Hij boog zich lichtjes voorover, als een roofdier dat zijn prooi bestudeert.
— Een weddenschap? Wat kan de serveerster tegen mij verwedden? Haar fooien voor de avond?
Het publiek lachte, maar het lachen stierf weg toen ik niet opgaf…
« Ik zet mijn waardigheid in, » echode mijn stem in de stilte. « Als ik nu deze tango met je dans en bewijs dat ik meer passie en ziel heb dan welke vrouw om je heen dan ook, zul je aan iedereen toegeven dat je ongelijk had. »
Alexander lachte kort en droog, zonder enige humor.
« Jij? Tango met me mee? » Hij zei het alsof het idee volkomen absurd was, en keek naar mijn simpele zwarte ballerina’s. « Weet je wel hoe je de passen moet doen? »
Isabella, die een kans zag om me publiekelijk te vertrappen, fluisterde iets in zijn oor. Hij luisterde en de glimlach op zijn gezicht werd harder en scherper. Hij rechtte zijn rug en nam de houding aan van een hoge rechter.
« Oké, ik accepteer de uitdaging, » kondigde hij luid aan. « Maar laten we de weddenschap interessanter maken. »
Hij bekeek me van top tot teen, en bleef hangen bij mijn handen, eelt van het werk. Hij wilde me vernederen, die vonk van verzet de kop indrukken.
« Ik bied je meer. Als je hier en nu danst op een manier die echt indruk op me maakt… » Hij pauzeerde dramatisch en zijn zelfvoldane glimlach werd breder. « Ik zal met je trouwen. »
Een collectieve zucht ging door de kamer. Het was een bespotting van zo’n omvang, zo’n absurditeit, dat iedereen de boodschap begreep: hij zette me op mijn plaats en liet zien dat de kloof tussen ons net zo groot was als de absurditeit van zijn aanzoek. De vernedering had compleet moeten zijn: ik zou er als een dwaas uitzien op de dansvloer, en hij zou me lachend opzijzetten.
Isabella glimlachte triomfantelijk. Het was het perfecte plan. Maar tot grote schrik van iedereen die aanwezig was, vooral Alexander, gaf ik niet op.
Mijn ogen brandden van wilde vastberadenheid. Angst verdween en maakte plaats voor koude woede. Ik wist dat hij erop wachtte dat ik zou rennen, dat ik zou ineenkrimpen voor publieke schande. Maar hij had iets heiligs aangeraakt: de tango, de herinnering aan mijn vader.
« Ik ben het ermee eens, » klonk mijn stem. « Maar als ik win, wil ik jouw naam of jouw geld niet voor mezelf. Ik wil dat je de schuld afbetaalt aan de kliniek waar mijn moeder behandeld wordt. Betaal haar behandeling volledig, tot op de laatste cent. »
Voor het eerst die avond brak Alexander Danilevski’s masker. Hij keek me aan met onverholen verbazing. Dit was geen trots of grilligheid. Er zat een diepgang in die hij niet had verwacht. Maar het was te laat om terug te deinzen – hij was in zijn eigen valkuil van arrogantie getrapt.
« Zoals je wilt, » antwoordde hij met een licht gespannen stem. « Bereid je voor op de grootste schande van je leven. »
Hij stak zijn hand uit, een formeel en spottend gebaar. Ik liep naar hem toe, mijn rug onnatuurlijk recht houdend. Het orkest, dat de stemmingsverandering voelde, viel stil. De dirigent keek Alexander verward aan, die autoritair knikte.
« Speel ‘La Cumparsita’, » beval hij. « Met alle passie die je kunt opbrengen. »
De eerste akkoorden van ‘s werelds beroemdste en meest dramatische tango verbraken de stilte. Het geluid was een belofte van passie, strijd en tragedie. Ik legde mijn hand in de zijne.
De elektrische schok die door ons heen ging, was onmiddellijk en schokkend. Zijn handpalm was groot en heet en kneep stevig in de mijne. Zijn andere hand rustte op mijn rug – een stevige, gebiedende aanraking die me de adem benam.
Even verdween de buitenwereld. Alleen de muziek, de warmte van zijn lichaam en de uitdaging in zijn ogen bleven over. Hij verwachtte dat ik houterig en onhandig zou zijn. Hij was van plan me rondjes te laten lopen, mijn onhandigheid te demonstreren, voordat hij me weggooide.
Maar toen hij de eerste stap zette, volgde ik hem niet als ondergeschikte, maar als gelijkwaardige partner. Onze lichamen bewogen synchroon, alsof we jarenlang hadden gerepeteerd. Ik sloot even mijn ogen en riep het beeld van mijn vader voor me op, elke les, elke lach. Ik danste niet voor Danilevski – ik danste voor mijn vader, voor mijn moeder, voor mijn eigen verloren ziel.
De eerste draai verliep soepel en vlekkeloos. De verbazing op Alexanders gezicht was nauwelijks merkbaar, maar ik voelde het door de spanning in zijn arm heen. Hij antwoordde met een complexer element, de « cartado », en ik voerde het niet alleen uit, maar voegde er ook mijn eigen versiering aan toe – een subtiele, trotse knik die hem even de adem benam. De spot in zijn ogen begon te vervagen en maakte plaats voor een verbazing die hij al jaren niet meer had gevoeld.
Wie is deze vrouw? De zaal viel in absolute stilte. De gasten, die een komedie verwachtten, waren nu getuige van kunst. Ik was niet alleen technisch perfect – ik danste met een rauwe zenuw.
Elke stap was een verhaal. Verlangen, pijn, woede, hoop – alles verweven in elke draai van mijn lichaam, in elke vurige blik die ik op hem wierp. Ik was geen dienaar meer, hij was geen miljonair meer. Op de dansvloer waren we gelijkwaardig – twee vechters, twee geliefden, twee zielen in een koortsachtige dialoog.
Alexanders aanvankelijk dominante houding begon te veranderen. Hij stopte met proberen me te overmeesteren en begon te reageren. De dans veranderde van een krachtmeting in een duet. Hij draaide me rond, en in plaats van er kwetsbaar uit te zien, leek ik te zweven voordat ik weer in zijn armen landde, alleen sterker. Mijn benen verstrengelden zich met de zijne in een precieze, sensuele « gancho », en dit intieme contact deed Alexanders hart een slag overslaan.
Ik voelde hem mijn warmte door de dunne stof van mijn uniform heen voelen, de delicate lavendelgeur uit mijn haar inademen en mijn snelle ademhaling tegen zijn gezicht horen. Hij leek verloren in mijn ogen. Ogen die hem ooit dof en onderdanig hadden geleken, laaiden nu op met een vuur dat dreigde alles tot as te verbranden. Het ijzige pantser dat hij zo lang had gedragen, begon te barsten, en daaronder begon een man te ontwaken die hij al lang vergeten was.
De muziek bereikte een hoogtepunt. Dramatisch, krachtig. Gehoorzaam aan een impuls die hij niet eens begreep, trok Alexander me terug in een dramatische finale. Zijn lichaam zweefde boven het mijne, onze gezichten centimeters uit elkaar. Zijn handen, gewend aan het nonchalant vasthouden van een glas whisky, hielden me nu vast alsof ik ‘s werelds kostbaarste schat was.
Onze ademhalingen vermengden zich. Hij voelde mijn hart bonzen onder zijn hand – of misschien was het wel de zijne? In dat lange, gespannen moment besefte ik: hij wilde me kussen. Hier, voor de ogen van de hele high society van Kiev, voor Isabella, en de gevolgen konden hem gestolen worden. Het verlangen was zo sterk, zo oer, dat het hem bang maakte.
De laatste noot bleef in de lucht hangen en stierf weg, een oorverdovende stilte achterlatend. Een paar seconden bewoog niemand; de kamer leek te zijn gestopt met ademen. Toen trok Alexander me langzaam weer overeind. Hij liet me niet los, zijn handen nog steeds op me, zijn blik probeerde het mysterie te ontrafelen dat ik voor hem was geworden.
De betovering werd verbroken door een geluid – een enkele klap, toen nog een, en nog een, totdat de hele zaal uitbarstte in een daverend applaus. Mensen applaudisseerden niet alleen voor de dans – ze applaudisseerden voor de moed, het talent en de oprechtheid waarvan ze getuige waren. Uiteindelijk keek ik weg.
Het bloed stroomde naar mijn wangen toen ik besefte wat ik had gedaan. De adrenaline ebde weg en maakte plaats voor trillen. Ik trok me los van Alexander en voelde me plotseling naakt en kwetsbaar zonder de warmte van zijn omhelzing.
