Mijn uitdaging aan de arrogante rijke man leek pure waanzin, een flauwe grap waarvan iedereen dacht dat die in mijn schande zou eindigen. Maar niemand vermoedde dat mijn moed voortkwam uit diepe pijn, en mijn dans een sprankje hoop zou worden. De nacht, die begon met wrede spot, stond op het punt te veranderen in een liefdesverhaal dat alle stereotypen aan diggelen sloeg…
Laten we beginnen. Ik, Sofia, zweefde geruisloos tussen de gasten in Alexander Danilevski’s luxueuze villa buiten Kiev. Mijn uniform – een schril zwart-wit contrast – diende als pantser en maakte me onzichtbaar voor de meeste aanwezigen, maar voor mij was het een pijnlijke herinnering aan alles wat ik verloren had.
Een jaar geleden zou ik op een soortgelijk feest hebben geschitterd in een op maat gemaakte zijden jurk. Vandaag was het mijn taak om de champagneglazen van de mensen die mijn vorige leven leefden, bij te vullen. Ik bediende ze met een gratie die vreemd is aan die van bedienden – een overblijfsel van de opvoeding die mijn ouders me gaven voordat het faillissement ons van onze sokken blies, mijn vader een plotselinge hartaanval bezorgde en mijn moeder bedlegerig achterliet, haar gezondheid gehavend door verdriet en verpletterende schulden.
Elke hryvnia die ik verdiende ging naar dure medicijnen en de kamer in de privékliniek waar mijn moeder werd behandeld. Niemand in die glinsterende hal van de magnaat Danilevski had kunnen vermoeden dat het meisje met de neergeslagen blik dat de hapjes serveerde een stille strijd voerde om het leven van haar geliefde. Mijn blik gleed door de kamer en bleef op hem rusten.
Alexander Danilevski – lang, breedgeschouderd, zijn figuur vulde zijn dure designerpak perfect. Hij was het middelpunt van dit universum. Zijn donkere haar, met minutieuze precisie gestyled, en zijn ogen – zo donkerbruin dat ze bijna zwart leken – scanden alles en iedereen met de verveling van een man met grenzeloze macht.
Op zijn tweeëndertigste verdrievoudigde hij zijn erfenis en werd hij een legende in de Oekraïense zakenwereld dankzij zijn koele berekeningen en strategische scherpzinnigheid. Er werd gezegd dat hij geen vrienden had, alleen bondgenoten. Geen geliefden, alleen tijdelijke verliefdheden.
En die avond was zijn « entertainment » Isabella Lisovskaya, een socialite wiens schoonheid even duidelijk was als haar innerlijke leegte. Isabella hing aan zijn elleboog en lachte luid om iets wat hij had gezegd, haar rode jurk klemde als een tweede huid om haar lichaam.
Ik voelde een steek van minachting. Niet vanwege zijn rijkdom, want ik kende die wereld van binnenuit, maar vanwege zijn arrogantie, vanwege de manier waarop Alexander en zijn gevolg boven de rest leken te zweven, alsof ze een andere lucht inademden. Ik bleef even staan kijken en zag hoe zijn lippen zich tot een cynische grijns krulden terwijl hij luisterde naar de vleiende lofbetuigingen van zijn gasten.
Hij was de koning in zijn kasteel, en de rest van ons was slechts decoratie. Het orkest zette een zachte tango in, een nostalgische melodie die mijn hart deed smelten. Het was de lievelingsmuziek van mijn vader.
Papa zei altijd dat tango niet zomaar een dans is, maar een duel tussen zielen, een geheim gesprek tussen twee lichamen. Hij was het die me leerde dansen op regenachtige dagen in de woonkamer van ons oude huis, lachend als ik onhandig op zijn voeten stapte. Een verraderlijke traan dreigde over mijn wang te rollen, maar ik slikte hem in, samen met mijn trots.
Tranen waren een luxe die ik me niet langer kon veroorloven. Op weg naar de keuken voor nog een fles mousserende wijn passeerde ik de groep waar Alexander stond. Isabella’s stem, scherp als gebroken glas, sneed door mijn oren.
« Sasha, mijn lief, kijk ze eens – mensen zonder klasse inhuren voor zo’n exclusief evenement, » zei ze traag, terwijl ze met een grimas van walging in mijn richting knikte. « Die daar ziet eruit alsof ze nog nooit een kristallen bokaal heeft gezien. Ik ben bang dat ze het over mijn jurk morst. »
Er klonk een wrede lach. Ik verstijfde, mijn rug spande zich aan als een touwtje.
Ik voelde de blikken van hun groep op mijn huid branden. Ik had ze kunnen negeren, voorbij kunnen lopen, doen alsof ik het niet gehoord had – dat had een gewone bediende ook gedaan. Maar die Sofia uit het verleden, de dochter van Roman Kravchenko, de man die me waardigheid boven alles leerde stellen, kon niet zwijgen. Tot mijn verbazing lachte Alexander niet.
Onze blikken kruisten elkaar een fractie van een seconde en ik zag iets vreemds in zijn ogen. Geen medelijden, maar een koude, bijna analytische nieuwsgierigheid, alsof ik een ingewikkeld wiskundig probleem was. Hij verdedigde me niet, maar hij bespotte me ook niet. Hij keek gewoon, onbewogen.
En juist die onverschilligheid deed het meeste pijn. Isabella’s wreedheid was voorspelbaar, maar Alexanders stilzwijgen leek een vorm van medeplichtigheid. De tangomuziek zwol aan en vulde de lucht met dramatische passie.
En op dat moment kreeg een waanzinnig idee, geboren uit verdriet, vernedering en verlangen naar mijn vader, vorm in mijn hoofd. Een vonk van rebellie laaide op in mijn ogen. Ik draaide me om – nu was ik geen schaduw meer, maar een mens.
Ik zette het dienblad met een vastberadenheid op de dichtstbijzijnde tafel, die met glazen klonk en nog meer aandacht trok. Ik liep recht op hun groep af, mijn stappen beheerst en vol zelfvertrouwen. Het gefluister om me heen verstomde.
Alle ogen, inclusief die van Alexander, waren nu op mij gericht. Isabella keek me met een sardonische grijns aan. « Ben je iets kwijtgeraakt, lieverd? De plaats van het dienstmeisje is in de keuken. » Ik negeerde haar alsof ze niets voorstelde.
Mijn ogen keken recht in Alexanders ziel. Het leek alsof het orkest op dat moment alleen voor ons tweeën speelde.
‘Meneer Danilevsky,’ zei ik, en mijn stem klonk helder en vastberaden, zonder een spoor van trilling.
Hij trok een wenkbrauw op, het eerste teken van oprechte interesse die avond.
« Ja? » Zijn stem was diep en gebiedend.
