Het dorp bruiste van de geruchten. Men zei dat de koning op sterven lag. Men zei dat een koninklijk kind verdwenen was. Men zei dat de hertog van Northwell de troon ambieerde en elk kind zou doden dat zijn aanspraak bedreigde.
Amalia leefde haar dagen als iemand die gevangen zat in een nachtmerrie. Ze verzorgde de tuin, bakte brood, maakte het huis schoon na haar kinderen – maar elke schreeuw buiten deed haar terugdeinzen. Elke schaduw voelde als een slecht voorteken.
Edward groeide snel; zijn ogen, zo blauw als de winterhemel, keken haar aan met een kalmte die te oud was voor een baby. Ze gaf hem geitenmelk, wikkelde hem in een ruwe deken en verstopte hem onder haar bed zodra ze voetstappen hoorde.
Op een middag trof de oude mevrouw Hester haar aan terwijl ze brandhout verzamelde. De oude vrouw leunde op haar wandelstok, haar ogen scherp onder haar rimpels.
‘Je hebt niet geslapen, kind,’ zei ze. ‘Je gezicht is bleek. Wat verberg je?’
‘Niets,’ loog Amalia. ‘Alleen mijn zorgen.’
Hester snoof. « Zorgen huilen niet ‘s nachts. »
Amalia verstijfde. « Wat bedoel je? »
“Ik heb mannen rond je hut gezien. Geen dorpelingen. Buitenstaanders. Geheimen hebben diepe wortels, en het bos herhaalt ze allemaal.”
Een nieuwe angst bekroop Amalia.
