Dagen later namen de geruchten in angst toe. Margaret fluisterde dat er een ridderlijk lichaam in de rivier was gevonden. Donkere mantel. Geen zwaard. Geen zegel.
‘Misschien een dief,’ zei Amalia, met een geforceerde, onverschillige houding.
‘Of misschien,’ zei Margaret, terwijl ze dichterbij boog, ‘de man die het koninklijke kind droeg.’
Amalia liet bijna haar emmer vallen.
Ze kwam trillend thuis.
Maar binnen in de hut wachtte iemand.
Er werd geklopt.
Toen hoorde ze een stem die ze vaag herkende.
“Ik ben het.”
De man kwam binnen – bebloed, uitgeput, nauwelijks nog op zijn benen.
‘Ik ben degene die je het kind heeft gegeven,’ zei hij. ‘Ik raakte gewond. Maar ik ben er nu weer.’
Amalia wankelde achteruit. « Ik dacht dat je dood was. »
‘Bijna.’ Hij liet zich op een bankje zakken. ‘Maar ik ben hier om hem te beschermen.’
Het was niet dezelfde man die ze zich herinnerde. Er was iets in zijn ogen veranderd – donkerder, ouder.
‘Je naam,’ fluisterde ze. ‘Zeg me je naam.’
‘Rowan,’ zei hij. ‘Ridder van Koning Richard.’
Voor het eerst in weken voelde Amalia een vreemde opluchting, ook al knaagde de twijfel aan haar.
Rowan bleef, hielp met de klusjes en leerde haar zoon Tomas hout hakken. Hij hield ‘s nachts de wacht en sliep zelden. Maar hij verborg ook geheimen – gefluister in het donker, ontmoetingen in het bos. Ze ving flarden op:
“Ze vermoedt niets.”
“Morgen.”
“De prijs.”
Angst vergiftigde haar vertrouwen.
Toen keerden de soldaten terug.
Daarna volgde de hinderlaag.
En Rowan doodde een man in het bos – een daad die hen dwong dieper het gevaar in te vluchten.
Ze wilde hem haten.
Ze wilde hem vertrouwen.
Ze wist niet wat erger was.
Ze vluchtten door bossen en stormen. Edward huilde tot haar armen pijn deden. De kinderen strompelden uitgeput. Rowan bloedde uit wonden die hij weigerde te erkennen.
Ze vonden tijdelijk onderdak in een vervallen molen. Daarna in een boshut. Vervolgens in een klooster – maar ook dat werd aangevallen door de soldaten van de hertog.
Telkens als ze dachten dat ze ontsnapt waren, werden ze opnieuw door de dood gevonden.
En elke keer weer stond Rowan tussen het gevaar en haar kinderen in.
Langzaam, met veel moeite, zag ze de waarheid in:
hij was niet haar vijand.
Hij was een gebroken man die op zoek was naar verlossing.
Aldrick, de ridder die Edward als eerste had bevrijd, keerde terug. Hij was gewond, werd opgejaagd en lag misschien wel op sterven. Hij drong er bij hen op aan naar het noorden te vluchten voordat de mannen van de hertog de vallei zouden overspoelen. Rowan vertrouwde hem niet, maar Amalia koos ervoor te luisteren.
Ze trokken over bergen, rivieren en verlaten landbouwgronden. Ze vochten tegen hinderlagen. Ze waren jagers te slim af. Ze bevroren bijna. Ze stierven bijna van de honger. Ze stierven vaker bijna dan ze konden tellen.
