“Laat me hem zien.”
‘Hij heeft koorts,’ zei ze dringend. ‘Als je hem wakker maakt, zal hij de hele dag schreeuwen.’
De soldaat aarzelde. De man in de rode mantel trok een wenkbrauw op, alsof hij haar aftastte. Toen gebaarde hij eindelijk dat ze moesten vertrekken.
“Als je een man in een donkere mantel ziet, meld het dan. De kroon zal je belonen.”
Amalia knikte totdat ze verdwenen.
Toen het geluid van hoeven eindelijk verstomde, zakte ze in elkaar op de grond.
De baby huilde. Ze drukte hem tegen haar borst.
« Je bent nu veilig… veilig… »
Maar ze wist dat veiligheid een illusie was.
Het dorp bruiste van de geruchten. Men zei dat de koning op sterven lag. Men zei dat een koninklijk kind verdwenen was. Men zei dat de hertog van Northwell de troon ambieerde en elk kind zou doden dat zijn aanspraak bedreigde.
Amalia leefde haar dagen als iemand die gevangen zat in een nachtmerrie. Ze verzorgde de tuin, bakte brood, maakte het huis schoon na haar kinderen – maar elke schreeuw buiten deed haar terugdeinzen. Elke schaduw voelde als een slecht voorteken.
Edward groeide snel; zijn ogen, zo blauw als de winterhemel, keken haar aan met een kalmte die te oud was voor een baby. Ze gaf hem geitenmelk, wikkelde hem in een ruwe deken en verstopte hem onder haar bed zodra ze voetstappen hoorde.
Op een middag trof de oude mevrouw Hester haar aan terwijl ze brandhout verzamelde. De oude vrouw leunde op haar wandelstok, haar ogen scherp onder haar rimpels.
‘Je hebt niet geslapen, kind,’ zei ze. ‘Je gezicht is bleek. Wat verberg je?’
‘Niets,’ loog Amalia. ‘Alleen mijn zorgen.’
Hester snoof. « Zorgen huilen niet ‘s nachts. »
Amalia verstijfde. « Wat bedoel je? »
“Ik heb mannen rond je hut gezien. Geen dorpelingen. Buitenstaanders. Geheimen hebben diepe wortels, en het bos herhaalt ze allemaal.”
Een nieuwe angst bekroop Amalia.
Die nacht wilde de slaap maar niet komen. Ze zat bij het vuur met Edward in haar armen. Het zachte getjilp van de krekels bracht haar rust – totdat ze een zacht kloppen op de deur hoorde.
Geen klop.
Een val.
Iets dat gegooid werd.
Ze opende de deur half. Mist en stilte. Niemand te zien. Aan haar voeten lag een opgevouwen papier. Geen zegel. Geen handtekening.
We weten wat je verbergt.
Haar handen trilden hevig. Buiten stak de wind op en de baby barstte in huilen uit, net toen het gedreun van hoefgetrappel weer richting haar hut klonk.
‘Thomas!’ fluisterde ze dringend. ‘Word wakker. Neem je zus mee. Zeg niets. Doe niets.’
Ze verstopte Edward onder een zak meel onder een bank, in de hoop dat hij niet zou huilen.
Drie kloppen deden de muren trillen.
« Open! In opdracht van de hertog! »
Haar hart stond bijna stil.
Ze opende de deur en zag een man met littekens die ze nog nooit eerder had gezien. Deze was anders: koud, efficiënt, met ogen als een slagersmes.
‘We hebben de opdracht gekregen om opnieuw te zoeken,’ zei hij. ‘Vooruit!’
Hij stormde naar binnen, gooide stoelen omver, scheurde dekens open en schoof potten aan de kant. Een soldaat schopte tegen de meelzak.
Er ontsnapte een zacht gehuil.
Amalia reageerde direct. Ze sprong naar voren en stootte een emmer water om. Het water spatte over de laarzen van de soldaat.
‘Het spijt me! Het spijt me, meneer!’ riep ze.
De man met de littekens deinsde vol walging achteruit en vloekte. « Genoeg. We verspillen hier onze tijd. »
En plotseling waren ze weg.
Amalia hield enkele minuten haar adem in.
Ze haalde Edward uit de zak en klemde hem stevig vast.
« Je bent veilig… je bent… »
Maar ze geloofde haar eigen woorden niet.
