Uit liefde voor haar familie trouwde een jonge vrouw met een oude man die altijd zijn gezicht achter een masker verborg, maar op de huwelijksnacht, toen hij het masker afzette, gilde ze het uit van angst
Alles begon die avond, toen haar vader, bleek en wanhopig, zacht zei:
— We worden uit huis gezet als we de schuld niet terugbetalen.
— Papa, hebben we echt helemaal geen geld meer?
— Nee… ik heb alles uitgegeven aan de medicijnen voor je moeder. Ik weet hoe we uit deze situatie kunnen komen, maar…
— Wat? Zeg het, papa. Ik doe alles.
— Mijn baas is bereid onze schuld te betalen en de behandeling van je moeder volledig te vergoeden, maar hij heeft… een vreemde voorwaarde.
— Welke?
— Je moet met hem trouwen.
— Bedoel je die vreemde oude man die altijd een masker en een hoed draagt?
— Ja.
— …Ik ga akkoord. Mijn familie is belangrijker.
De bruiloft was eenvoudig, zonder gasten, alsof het geen feest was maar een zakelijke overeenkomst. De jonge bruid stapte over de drempel van het luxe paleis waar ze direct na de ceremonie naartoe was gebracht, en voelde haar borst zich samenknijpen van angst.
Nu was ze de vrouw van een man die ze eigenlijk nooit echt had gezien.
Op de huwelijksnacht nodigde haar man haar uit in zijn kamer. Op het tafeltje brandden kaarsen, zachte muziek speelde, er stond wijn — alles zag er veel te romantisch uit voor hun vreemde verbintenis.
Het meisje trilde: ze was bang, voelde zich ongemakkelijk, maar had besloten alles te doorstaan voor haar moeders behandeling.
De man kwam dichterbij. Hij deed langzaam zijn hoed af en hief toen zijn hand naar het masker dat hij al jaren niet had afgenomen. Het meisje bleef verstijfd staan, haar handen tot vuisten gebald. Het masker klikte los — en in de volgende seconde gilde ze van schrik. Onder het masker zat…
Voor haar stond geen oude man. Voor haar stond een jonge man met diepe littekens in zijn gezicht en op zijn hals.
Hij wendde zijn blik af en zei zacht:
— Dit zijn de gevolgen van een ongeluk. Ik heb het op wonderbaarlijke wijze overleefd, maar de littekens hebben me veranderd. Mensen waren bang voor me. Ze keerden zich af. Ze lachten. Jarenlang heb ik me verborgen achter het masker van een oude man zodat niemand mijn echte gezicht zou zien. Maar toen ik jou zag… voelde ik voor het eerst in lange tijd dat ik anders wilde leven. Ik wilde jouw familie alles geven wat ik kon, als jij maar bereid was aan mijn zijde te zijn.
Het meisje kon geen woord uitbrengen. Haar hart bonsde, haar ademhaling was onregelmatig. Hij deed een stap achteruit…
