‘Vijftien,’ antwoordde Lucas.
Haar Lucas en Noah zouden nu vijftien jaar oud zijn.
Ze ademde langzaam uit. « Waar zijn je ouders? »
De jongens spanden zich in. Noah staarde naar zijn vingers. Lucas’ kaak verstijfde. « We hebben er eigenlijk geen, » zei hij. « We zaten in pleeggezinnen. Groepsverblijven. Toen werden we er te oud voor. Sommige mensen waren aardig. Sommige niet. »
‘En daarvoor?’ vroeg Eleanor zachtjes. ‘Herinner je je nog iets van toen je klein was? Een andere achternaam? Een stad?’
De jongens keken elkaar aan, en vervolgens weer naar haar. Noah was de eerste die sprak.
‘We heten al sinds jaar en dag Lucas en Noah Miller,’ zei hij. ‘Ze vertelden ons dat onze moeder ons als baby’s in het ziekenhuis had achtergelaten. Dat stond in het dossier.’
Miller. Niet Hayes. Een heel ander verhaal. Eleanor voelde een vleugje twijfel door haar wilde hoop heen snijden, maar het doofde die niet uit. Dossiers konden onjuist zijn. Documenten konden vervalst zijn. Kinderen konden verplaatst worden zonder dat iemand de gegevens bijwerkte.
Het eten arriveerde en even vergaten de jongens hun voorzichtigheid. Ze aten met de geconcentreerde wanhoop van mensen die er niet op vertrouwden dat de maaltijd lang zou duren. Eleanor keek toe, haar gedachten raasden door haar hoofd. Elk logisch deel van haar hersenen schreeuwde om bevestiging: DNA-tests, dossieronderzoek, politierapporten. Elk emotioneel deel wilde over de tafel klimmen, hen in haar armen sluiten en nooit meer loslaten.
‘Luister,’ zei ze toen de borden bijna leeg waren. ‘Ik weet dat dit misschien vreemd klinkt. Maar ik had een tweeling. Ze verdwenen toen ze zeven jaar oud waren. Je lijkt sprekend op hen. Je hebt dezelfde namen. Zelfs hetzelfde litteken.’
Lucas verstijfde, met een frietje halverwege zijn mond. Noah stopte met kauwen.
‘Dat is niet grappig,’ zei Lucas scherp.
‘Ik maak geen grapje.’ Eleanors stem brak. ‘Ik ben… ik ben Eleanor Hayes.’
Er brak iets in Noahs gezichtsuitdrukking – een mengeling van verwarring en angst. ‘We herinneren ons niet dat we zeven waren,’ mompelde hij. ‘Niet echt. Alleen flitsen. Een speeltuin. Een hond. Een rode fiets.’
Eleanors hart bonkte in haar borst. Haar zoons hadden een golden retriever en een rode BMX-fiets.
‘Kom met me mee,’ zei ze zachtjes. ‘We gaan antwoorden krijgen. Vanavond nog.’
Drie uur later zaten ze in een kleine spoedkliniek, twintig minuten landinwaarts, de goedkoopste plek die Eleanor kon vinden waar ze genetische testen konden uitvoeren. De tl-lampen zoemden boven hun hoofden. De jongens schuifelden onrustig op hun plastic stoelen en klemden hun inmiddels gesmolten milkshakebekers vast.
‘Je had dit allemaal helemaal niet hoeven te betalen,’ zei Lucas.
‘Ja,’ antwoordde Eleanor. ‘Dat heb ik gedaan.’
