‘Wat ga je doen?’ vroeg ik.
‘Ik zal de rekeningen en bezittingen bevriezen, onder verwijzing naar wettelijke formaliteiten. Helemaal volgens de regels. Clarice zal denken dat ze een koningin is, maar dan wel een zonder schatkist. Langzaam maar zeker zal ze wanhopig worden. En dat is waar jij in beeld komt.’
Ik hing op, mijn handen trilden. Op het nachtkastje gloeide mijn telefoon als een kaars in het donker. Julian had me een plan nagelaten. En nu was het mijn beurt: geduldig zijn, sterk zijn, wachten op het perfecte moment.
Die nacht, in een goedkope motelkamer langs de weg, wist ik dat ik niet langer een verslagen oude vrouw was. Ik was de hoedster van de nalatenschap van mijn zoon.
Drie dagen lang volgde ik de instructies van meneer Anderson tot in de puntjes. Ik nam de telefoon niet op. Ik nam met niemand contact op. Ik gaf geen enkel teken van leven. Voor Clarice was ik een gebroken oude vrouw die in de regen was verdwenen.
Ondertussen begon ze zich in het herenhuis in Back Bay te gedragen als een kersverse koningin. Meneer Anderson, met zijn droge stem, rapporteerde al haar bewegingen aan mij via discrete telefoontjes vanuit zijn kantoor.
De eerste dag raasde Clarice door de boetieks op Newbury Street alsof het haar nieuwe speelveld was. Handtassen, designerjurken, horloges die meer kosten dan een auto. Ze kocht zelf niets – ze sleepte verkoopsters achter zich aan en gaf ze de opdracht alles apart te leggen, ervan overtuigd dat haar rekeningen overvol waren.
De tweede dag kwam ze aan bij een luxe autodealer in het Seaport District. Ze vroeg niet naar de prijzen. Ze wees naar een felrode Ferrari en zei: « Die. Houd hem even voor me vast. Ik maak de rest over zodra ik het geld heb. »
Ze betaalde met haar creditcard en glimlachte alsof de wereld van haar was. De verkoper, verheugd, overhandigde haar een gratis sleutelhangertje.
Maar haar meesterzet kwam op de derde avond: een feest in huis, het eerste sinds Julians dood. Catering, een dj, Franse champagne, schalen vol hapjes die eruit zagen alsof ze uit een vijfsterrenhotel kwamen.
Het landhuis was gevuld met nieuwe gezichten – vrienden die ik nooit had gezien toen mijn zoon nog leefde – opportunistische ondernemers, vrouwen in schandalige jurken, jongeren die proostten alsof geld aan de muren groeide. Clarice heerste over hen allen, hief glazen dure wijn en herhaalde tegen iedereen die wilde luisteren: « Ik ben de enige erfgenaam. Alles behoort mij toe. »
Diezelfde avond vroeg een kennis – iemand die Julian nog steeds met respect herinnerde – haar: « En je schoonmoeder, Clarice… waar is Eleanor? »
Clarice veinsde een dramatische zucht en legde een hand op haar borst, net als een soapactrice. « Ach, het arme ding kon de druk niet aan. Ze zeggen dat ze zichzelf heeft laten opnemen in een verzorgingstehuis in Worcester. Arme schat. Ze is gewoon niet geschikt voor deze wereld. »
Toen ik het rapport van de onderzoeker van de advocaat hoorde, voelde ik geen woede. Ik voelde medelijden. In haar arrogantie besefte Clarice niet dat ze precies de rol speelde die Julian voor haar in gedachten had: de vrouw die verblind was door ambitie en de afgrond niet zag.
Het beste deel moest nog komen.
Op de vierde dag, nadat ze haar pas verworven macht van de daken had geschreeuwd, stuitte ze op de eerste barst in haar imperium. Het gebeurde in een trendy koffiebar in South End. Clarice bestelde een veel te dure latte en een stuk ambachtelijke cake, haalde haar creditcard tevoorschijn en haalde die met een glimlach door de betaalautomaat.
De kassière keek op. « Het spijt me, mevrouw. De betaling is geweigerd. »
Clarice lachte minachtend. « Probeer het nog eens, jongeman. Dat is onmogelijk. »
Hij probeerde het nog een keer. En nog een keer. Hetzelfde resultaat. Een paar klanten draaiden zich om. Clarice klemde haar tanden op elkaar en haalde een andere kaart tevoorschijn. Afgewezen. Toen nog een. Weer afgewezen.
Uiteindelijk betaalde ze met de laatste paar biljetten die ze nog in haar designertas had. Haar gezicht gloeide van schaamte, maar ze begreep het nog steeds niet.
Toen ze wegging, belde ze haar bank. Een medewerker legde beleefd uit: « Mevrouw, alle rekeningen van de nalatenschap van Vance zijn tijdelijk geblokkeerd op last van de executeur, de heer Anderson. Het betreft een standaard taxatie en afwikkeling van de nalatenschap. Niets bijzonders. »
Clarice barstte in woede uit. « Dat geld is van mij. Geef het nu vrij. »
‘Het spijt me, mevrouw,’ herhaalde de directeur. ‘Het ligt niet in mijn handen.’
Clarice hing woedend op en sloeg met haar hand op het stuur van haar SUV. Wat ze niet vermoedde, was dat deze onzichtbare muur precies de val was die Julian had gezet.
Ze kwam terug bij het landhuis, haar gezicht een uitdrukking van woede. Op het moment dat ze de deur sloot, ging haar telefoon weer. Haar interieurontwerper – een man die in Back Bay bekend stond om zijn minimalistische verbouwingen – vulde het scherm.
Ze antwoordde, de woede nog steeds in haar keel. « Wat? »
‘Clarice, we hebben een probleem,’ zei hij, met een droge toon, zonder enige vleierij. ‘Mijn team wilde beginnen met de sloop van de bibliotheek, maar we werden tegengehouden door een deurwaarder met een gerechtelijk bevel – een voorlopige voorziening ondertekend door de executeur.’
‘Dat is onmogelijk!’ schreeuwde ze, terwijl ze door de woonkamer ijsbeerde en haar hakken op de marmeren vloer tikten. ‘Die bibliotheek is van mij. Het huis is van mij. Alles is van mij!’
‘Nou, juridisch gezien niet,’ antwoordde hij koud. ‘Totdat de nalatenschap is afgehandeld, mogen we geen steen aanraken. En ik waarschuw je, Clarice: mijn team factureert per uur. Ik heb al een flinke rekening voor verloren tijd.’
Hij hing op zonder op een reactie te wachten.
De stilte in huis galmde luider dan haar geschreeuw. Ze had nauwelijks tijd om adem te halen voordat er weer een telefoontje binnenkwam.
De luxe autodealer.
‘Mevrouw Vance,’ zei de verkoper formeel en geïrriteerd, ‘de reservering van 72 uur voor uw Ferrari is voorbij. We hebben de rest van de betaling vandaag nodig, anders geven we de auto vrij aan een andere koper. De aanbetaling is, zoals u weet, niet restitueerbaar.’
Clarice klemde haar telefoon zo stevig vast dat haar nagels in de hoes prikten. « Nee. Die auto is van mij. Ik heb al getekend— »
‘Nee,’ antwoordde hij kortaf. ‘En de blokkering is verlopen.’
Het gesprek werd beëindigd.
