Een ongemakkelijk gelach golfde door de menigte.
Toen kruisten de ogen van mijn vader de mijne in de verte, over de kloof tussen tafel 19 en het podium, over achtendertig jaar van teleurstellingen en onvervulde verwachtingen.
‘Je kunt vertrekken,’ zei hij duidelijk in de microfoon.
Even leek het alsof de hele balzaal zijn adem inhield.
Mensen keken ons afwisselend aan, niet zeker of dit onderdeel was van een geënsceneerd moment dat ze niet begrepen.
Dat was niet het geval.
Mijn keel snoerde zich samen, maar jarenlang voor klaslokalen staan had me geleerd geen zwakte te tonen wanneer ik me het meest kwetsbaar voelde. Ik stond op, mijn stoel schraapte over de gepolijste vloer met een geluid dat de stilte doorbrak.
Drie volle seconden lang bewoog niemand.
Toen ging Aara naast me staan.
Haar gezicht was ondoorgrondelijk, maar in haar ogen heerste diezelfde gevaarlijke kalmte die ik de hele avond al had gezien.
‘Nog niet,’ fluisterde ze. ‘Blijf nog even. Nog een paar minuten.’
“Aara, wat—”
“Vertrouw me.”
De Openbaring
Vlakbij de VIP-tafels zag ik Dr. Patel even naar zijn telefoon kijken. Zijn wenkbrauwen trokken scherp samen. Hij scrolde snel, zijn uitdrukking veranderde van verward naar iets wat moeilijker te lezen was.
Hij keek op en zijn ogen vonden die van Aara aan de andere kant van de drukke balzaal.
Ze knikte heel even.
Toen bewoog Aara zich.
Ze liep recht op het podium af met het zelfvertrouwen van iemand die daar thuishoorde.
‘Neem me niet kwalijk,’ zei ze, haar stem duidelijk verstaanbaar. ‘Voordat deze benoeming officieel wordt, moet ik iets toelichten. Namens de Luminitech Foundation.’
Iedereen in de balzaal draaide zich om.
Mijn vader knipperde met zijn ogen, zijn triomfantelijke glimlach veranderde in een iets ingetogenere glimlach.
‘Het spijt me,’ zei hij met zorgvuldige beleefdheid. ‘Wie bent u precies?’
Dr. Patel stond op van zijn tafel.
‘Laat haar praten, Bennett,’ zei hij, met een stem vol autoriteit die de kaak van mijn vader deed aanspannen.
Aara beklom de trappen naar het podium.
« Voordat deze benoeming definitief is, » begon ze, « moeten we de voorwaarden van het samenwerkingscontract dat de Veil Education Trust zes maanden geleden met de Luminitech Foundation heeft ondertekend, nog eens bekijken. Met name clausule 7.3, die de eis stelt dat er actieve vertegenwoordiging van onderwijzers moet zijn in het bestuur van alle programma’s die onze financiering ontvangen. »
De stilte die volgde, was plotseling gevuld met een gespannen sfeer.
De glimlach van mijn vader verstijfde.
‘Mevrouw Veil,’ zei hij, waarbij hij mijn achternaam benadrukte alsof het een belediging was. ‘Ik kan me niet herinneren dat ik externe commentaren heb gevraagd over interne beslissingen.’
Aara gaf geen kik.
« Dan zou u wellicht de bindende juridische overeenkomst die u ondertekende toen u zes miljoen dollar aan financiering accepteerde, nog eens moeten herlezen. »
Dr. Patel kwam dichter bij het podium staan en hield zijn telefoon omhoog.
‘Ze heeft volkomen gelijk,’ zei hij. ‘Ik heb het contract hier. Daarin staat uitdrukkelijk dat er vooraf schriftelijke toestemming van de Luminitech Foundation vereist is voor belangrijke aankondigingen over de leiding. Die toestemming is nooit gevraagd.’
Het gemurmel begon – eerst zacht, daarna steeds luider.
Mijn vader draaide zich naar me toe, zijn stem scherp en beschuldigend.
‘Jij hebt dit in scène gezet, hè? Jij hebt haar hierheen gebracht om me voor schut te zetten—’
‘Nee, pap,’ zei ik kalm. ‘Dat heb je helemaal zelf gedaan.’
Het enorme led-scherm achter het podium flikkerde even en toonde vervolgens nieuwe tekst:
CONTRACTCLAUSULE 7.3 — VEREISTE ACTIEVE ONDERWIJZER
Elke benoeming in het bestuur moet ten minste één actieve docent omvatten en vereist schriftelijke goedkeuring van de hoofdsponsor voordat deze publiekelijk wordt bekendgemaakt.
Er klonk een golf van verbazing in de balzaal.
