Dr. Patel begon hardop voor te lezen.
“De Veil Education Trust stemt ermee in dat elke leidinggevende functie binnen programma’s die door de Luminitech Foundation worden gefinancierd, vertegenwoordigd moet zijn door actieve docenten. Alle benoemingen vereisen schriftelijke goedkeuring voorafgaand aan de bekendmaking. Schending van deze bepaling leidt tot onmiddellijke beëindiging van de samenwerking.”
Mijn vader probeerde erom te lachen.
“Dit is een misverstand. Het gaat om kleine technische details—”
‘Nee, dokter Veil,’ onderbrak dokter Patel. ‘Dit is een juridisch bindend contract. Het vormt de basis van onze hele samenwerking.’
Toen sprak Aara opnieuw.
‘Wie heeft jou toestemming gegeven om onze vertrouwelijke contractdocumenten in te zien?’, vroeg mijn vader.
‘Ik heb mezelf toestemming gegeven,’ zei Aara simpelweg.
Ze pauzeerde.
“Omdat ik het ben die het heeft ondertekend.”
Mijn vader knipperde met zijn ogen. « Waar heb je het over? »
« Ik zeg dat je eerst moet weten wie je partners werkelijk zijn voordat je besluit ze in het openbaar te vernederen. »
Ze draaide zich om en keek de hele balzaal aan.
Mijn naam is Aara Veil. Ik ben de oprichtster en CEO van Luminitech Foundation.
Gedurende drie volle seconden hield de Rose Hill Grand Ballroom op te bestaan in elke normale betekenis van tijd en ruimte.
Toen hoorde ik het – het scherpe gekraak van kristal dat tegen marmer verbrijzelde toen Clarices champagneglas uit haar hand gleed.
‘Dat is onmogelijk,’ flapte Sloan eruit. ‘De oprichter van Luminitech staat geregistreerd als anoniem—’
‘Niet meer,’ zei Aara kalm. ‘In de oprichtingsdocumenten van de stichting sta ik vermeld als de belangrijkste ondertekenaar en CEO. Deze samenwerking bestaat dankzij mijn werk. De zes miljoen dollar die jullie stichting net heeft gevierd, is afkomstig van een organisatie die ik heb opgebouwd.’
Dr. Patel knikte. « Ze spreekt de waarheid. Ik heb vier jaar met Aara samengewerkt. Ze heeft specifiek om anonimiteit gevraagd om juist dit soort situaties te voorkomen. »
Het bewijs
Aara gebaarde naar het scherm en er verscheen een nieuw beeld: een e-mailconversatie die op de muur werd geprojecteerd.
« Dit, » zei ze, « komt van de juridische afdeling van de Veil Education Trust. Het is drie dagen geleden verstuurd. Er staat: ‘Wij doen de aankondiging eerst en informeren Luminitech daarna. Zij zijn slechts een sponsor. Ze hebben geen echte bevoegdheid.' »
De zaal werd opgeschud en er klonk gemompel van verbazing.
De stem van dr. Patel klonk door: « Die uitspraak alleen al vormt een wezenlijke schending van de partnerschapsovereenkomst. »
Mijn vader sprong naar de microfoon.
‘Je bent hier gekomen om me te vernietigen,’ zei hij tegen Aara.
‘Nee,’ antwoordde ze zachtjes. ‘Je deed dit toen je vergat waarvoor je stichting eigenlijk was opgericht. Toen je de enige persoon die je missie wél begreep, wegduwde omdat hij niet succesvol genoeg leek.’
Ik stapte naar voren.
‘Drie jaar lang,’ zei ik, terwijl ik mijn vader recht in de ogen keek, ‘schreef ik uitgebreide voorstellen. Twaalf gedetailleerde concepten van het project voor gelijke kansen in de klas. Stuk voor stuk naar u opgestuurd. Allemaal genegeerd.’
Ik draaide me om naar de menigte.
“Vorig jaar heb ik een exemplaar naar de Luminitech Foundation gestuurd. Ik wist niet dat Aara erbij betrokken was. Ik dacht gewoon dat ze misschien geïnteresseerd zouden zijn in werk dat mijn vader niet zou steunen.”
Dr. Patel knikte.
« Dat voorstel heeft Luminitech overtuigd om de Veil Education Trust te financieren. De visie van uw zoon heeft u de sponsoring van zes miljoen dollar opgeleverd die u zojuist hebt gevierd. »
De geschokte kreten waren hoorbaar.
Aara drukte op een andere knop, waarna het scherm zich opsplitste in twee documenten:
PROGRAMMA VOOR LEIDERSCHAPSONTWIKKELING — INGEZONDEN DOOR SLOAN MERCER HET PROJECT VOOR GELIJKHEID IN DE KLAS — INGEZONDEN DOOR DUSK VEIL
De gemarkeerde gedeelten vertoonden identieke bewoordingen.
‘Drieënveertig procent,’ zei Aara. ‘Zoveel van het originele werk van je zoon is terug te vinden in het voorstel van je dochter. Zonder bronvermelding. Zonder toeschrijving. Gekopieerd en gepresenteerd als origineel.’
Sloans gezicht werd bleek.
« Dit is plagiaat, » zei dr. Patel resoluut. « Een directe schending van de ethische richtlijnen voor financiering. »
De stem van mijn vader was nauwelijks meer dan een gefluister.
“Patel, alsjeblieft. We kunnen hier samen uitkomen—”
Het antwoord van dr. Patel was vriendelijk maar definitief.
« Je kunt iets dat gebouwd is op gebroken beloftes niet redden, Bennett. Je hebt jarenlang beweerd dat je voor het onderwijs opkwam, terwijl je de daadwerkelijke onderwijzers negeerde. »
Ik ging dichter bij mijn vader staan.
‘Je hebt ooit gezegd dat alleen de kinderen die je trots maakten, echt van jou waren,’ zei ik zachtjes.
Zijn ogen flitsten.
“Vanaf nu ben ik niet meer van jou. Ik hoef je zoon niet te zijn als ik daarvoor moet doen alsof ik me schaam om leraar te zijn.”
Dr. Patel sprak opnieuw.
« Met onmiddellijke ingang wordt de samenwerkingsovereenkomst ter waarde van zes miljoen dollar beëindigd wegens contractbreuk. »
Aara wendde zich tot de pers.
“Die financiering verdwijnt niet. Vanavond kondigt de Luminitech Foundation het Veil Renewal Fund aan – een initiatief van zes miljoen dollar dat volledig wordt beheerd door actieve docenten.”
De zaal barstte opnieuw in tumult uit.
Toen gebeurde er iets onverwachts.
Het begon bij tafel 19.
Mevrouw Chen stond als eerste op en bracht haar handen in een applaus. Daarna stond meneer Alvarez op. Vervolgens mevrouw Torres.
Een voor een stonden de leraren in de balzaal op en applaudiseerden.
Het geluid verspreidde zich als een golf. Ondersteunend personeel voegde zich erbij. Ook enkele beheerders stonden op.
