“Die oude dwaas denkt echt dat Nora om hem geeft. Ze is al maanden niet op bezoek geweest, omdat ik ervoor zorg dat ze dat niet kan. Elk telefoontje wordt geblokkeerd, elke brief wordt onderschept.”
« Tegen de tijd dat hij sterft, zal ze eruitzien als de verwaarlozende dochter die hem in de steek liet. »
“En Margaret, kijk me niet zo aan. Jij krijgt je deel.”
Margarets stem klonk ongemakkelijk.
“Ik denk gewoon—”
‘Denk niet na,’ snauwde Veronica. ‘Daar betaal ik je niet voor.’
Daniel boog zich voorover. « Die opname alleen al bewijst een complot. »
« Margarets getuigenis in ruil voor immuniteit zou verwoestend zijn. »
Gregory stapte over naar een dikkere map.
« Het was lastiger om de manipulatie van de medicatie te bewijzen totdat we haar leverancier vonden. »
Hij toonde facturen van een Canadese apotheek.
“Ze bestelde Grahams medicijnen online. Dezelfde medicijnen, maar verschillende doseringen. De pillen zagen er identiek uit, maar waren aanzienlijk sterker.”
« Een klassieke tactiek bij ouderenmishandeling, » zei Gregory. « Verwarring en afhankelijkheid vergroten. »
« We hebben de verklaring van de huishoudster die bevestigt dat Veronica persoonlijk alle medicijnen beheerde, » voegde de medewerker eraan toe. « Ze liet nooit iemand anders erbij in de buurt komen. »
‘Er is meer,’ zei Gregory, terwijl zijn gezicht betrok. ‘Ze heeft Grahams testament laten kopiëren bij een 24-uurs printshop. Beveiligingsbeelden laten zien dat ze daar om 2 uur ‘s nachts was met documenten van de nalatenschap.’
“Ze oefende zijn handtekening.”
Hij liet vergrote vergelijkingen zien: Grahams echte handtekening tegenover steeds nauwkeurigere vervalsingen.
‘Maar dit zal haar echt kapotmaken,’ zei Gregory, terwijl hij een laatste map opende.
“De liefdadigheidsfraude.”
Mijn maag draaide zich om.
“Welke liefdadigheidsfraude?”
‘De Bennett Foundation for Childhood Cancer Research,’ zei Gregory, en zijn stem werd zachter. ‘Het goede doel van je moeder.’
“Veronica zat in het bestuur. Ze had vijf jaar lang tekenbevoegdheid. Ze heeft bijna vierhonderdduizend dollar aan donaties doorgesluisd – kleine bedragen vermomd als administratiekosten, advieskosten en betalingen aan leveranciers – allemaal naar bedrijven die naar haar te herleiden waren.”
“Ze heeft geld gestolen van het goede doel van mijn moeder.”
Elke cent is gedocumenteerd.
De auditgeschiedenis van de stichting was onberispelijk.
« Je vader heeft daarvoor gezorgd nadat Veronica erbij betrokken raakte, » zei Gregory.
Hij liet spreadsheets, geannuleerde cheques en bevestigingen van bankoverschrijvingen zien.
« Dit gaat niet alleen om civiele aansprakelijkheid, » zei Gregory. « Dit is federale internetfraude. »
Daniel schraapte zijn keel. « Het Openbaar Ministerie is zeer geïnteresseerd. » « Fraude met goede doelen, vooral met betrekking tot kankeronderzoek, komt vaak voor… »
…een agressieve vervolging teweegbrengen.
Ik staarde naar het bewijsmateriaal, overweldigd door de omvang en de details ervan: telefoonrecords, e-mails, financiële transacties, opgenomen gesprekken, videobewaking, getuigenverklaringen.
Drie jaar lang bouwde mijn vader een waterdichte kist op, terwijl hij zich voordeed als een zwakke oude man die volledig onder haar controle stond.
‘Hoe,’ vroeg ik, ‘hoe heeft hij dit allemaal voor elkaar gekregen terwijl hij ziek was?’
Gregory glimlachte vol oprechte bewondering.
“Graham Bennett was briljant. Overdag deed hij alsof hij hulpeloos was, en ‘s nachts werkte hij met me samen. Hij had een beveiligde telefoon waar zij niets van wist, een laptop verstopt in de garage en ontmoetingen vermomd als medische afspraken. Zelfs toen de kanker verergerde, bleef hij bewijsmateriaal verzamelen.”
« Hij droeg een microfoon op zijn eigen jubileumfeest, » voegde Daniel eraan toe. « Hij nam op hoe Veronica tegen haar zus vertelde over de verzekeringspolis die ze aan het opstellen was – het vervalste codicil. »
Gregory haalde nog één laatste document tevoorschijn.
“Dit is het kroonjuweel: Grahams dagboek. Dagelijks bijgewerkt gedurende drie jaar. Zijn directe verslag van alles – data, tijden, gesprekken, zijn gemoedstoestand – in zijn eigen handschrift, wekelijks notarieel bekrachtigd door Daniel. Elke rechtbank zou het buitengewoon geloofwaardig vinden.”
Ik pakte het dagboek en las willekeurige stukjes.
3 maart. Veronica heeft vandaag zeven voicemailberichten van Nora verwijderd. Ik heb ze als eerste gehoord op mijn verborgen telefoon. Mijn dochter houdt van me. Ze is nooit gestopt met proberen.
18 mei. Ik hoorde V tegen Margaret zeggen dat ze, zodra ik weg ben, de bezem door het bedrijf zal halen. Ze heeft een lijst met mensen die ze wil ontslaan – al mijn loyale medewerkers.
22 augustus. Mijn medicatie is weer verhoogd. Wazig zien, trillende handen. Ze zegt dat het door de kanker komt. Dat is niet zo.
1 december. Nora kwam langs. V stuurde haar weg. Ik zei dat ik sliep. Ik stond bij het raam. Ik zag mijn dochtertje huilen in haar auto. « Straks, lieverd. Papa is bijna klaar met het bouwen van je fort. »
Het dagboek werd wazig door mijn tranen.
‘Alles is toelaatbaar,’ zei Daniel zachtjes. ‘Gregory heeft de bewijsketen goed bijgehouden en de juiste documentatie gebruikt. Als Veronica het testament aanvecht, wordt dit allemaal openbaar. De FBI krijgt kopieën. De belastingdienst raakt geïnteresseerd. De officier van justitie dient een aanklacht in. De media smullen ervan.’
‘En als ze geen bezwaar maakt,’ vervolgde Daniel, ‘dan blijft het voor altijd geheim. Graham gaf haar een keuze: het geld aannemen en ervandoor gaan, of vechten en ten onder gaan.’
“Hij wist dat haar hebzucht zou zegevieren.”
Gregory begon het bewijsmateriaal weer in dozen te verpakken.
‘Je vader gaf me nog één laatste instructie,’ zei hij. ‘Als Veronica de deal accepteert, moet ik haar vijf jaar lang in de gaten houden – de zogenaamde ‘vestingsperiode’. Elke poging om contact met je op te nemen, je leven te verstoren of terug te keren naar North Midlands zal leiden tot onmiddellijke vrijgave van alle gegevens.’
‘Hij had aan alles gedacht,’ zei ik.
‘Niet alles,’ corrigeerde Gregory. ‘Hij kon je niet beschermen tegen de pijn van zijn verlies, of de jaren die Veronica van je heeft gestolen. Maar hij zorgde er wel voor dat ze je nooit meer pijn kon doen.’
Toen ze zich klaarmaakten om te vertrekken, gaf Gregory me een kaartje.
“Mijn honorarium is voor vijf jaar betaald. Als ze je ook maar een verjaardagskaartje stuurt, bel me dan. De instructies van je vader waren duidelijk: volledige bescherming. Wat er ook voor nodig is.”
« Dank u wel, » bracht ik eruit.
‘Je hoeft mij niet te bedanken,’ zei Gregory. ‘Bedank je vader. In dertig jaar recherchewerk heb ik nog nooit iemand zo’n langdurig spel zien spelen.’
Hij hield even stil, zijn ogen vol respect.
“Hij heeft zijn eigen misbruik als schild voor jou gebruikt.”
Nadat ze vertrokken waren, zat ik alleen met de dozen met bewijsmateriaal.
Er waren nog 62 uur te gaan voor Veronica, maar we wisten allemaal wat haar beslissing zou zijn. Het bewijs was te overtuigend, de gevolgen te ernstig.
Ze zou haar dertig procent opstrijken en verdwijnen.
Mijn vader had gewonnen, zelfs op zijn sterfbed – vechtend tegen kanker en een vrouw die al zijn bewegingen controleerde. Hij had perfecte gerechtigheid bewerkstelligd, niet door geweld of wraak, maar door geduld, documentatie en de onverbiddelijke kracht van de waarheid.
Ergens aan de andere kant van de stad ontdekte Veronica wat Gregory Barnes had verzameld. Ze kwam erachter dat elke misdaad bewijsmateriaal achterlaat, elke leugen een dossier creëert en elke wreedheid kan worden gedocumenteerd.
Bovenal leerde ze dat Graham Bennetts liefde voor zijn dochter sterker was dan haar hebzucht, slimmer dan haar plannen en duurzamer dan haar controle.
Het bewijsmateriaal zou geheim blijven – de laatste gunst van mijn vader – tenzij ze zo onverstandig was om zich te verzetten.
Het telefoontje kwam de volgende ochtend om 10:00 uur.
Jeffrey Cole sprak met de korte, bondige stem van een advocaat die wist dat hij een kansloze zaak had.
‘Mijn cliënt wenst de voorwaarden te bespreken,’ zei hij zonder verdere inleiding.
‘De voorwaarden zijn niet onderhandelbaar,’ antwoordde Daniel, zijn stem duidelijk hoorbaar door de speaker. ‘Dertig procent, de clausule die concurrentie uitsluit, en volledige scheiding van mevrouw Bennett en Bennett Development Group.’
“Mevrouw Voss heeft een tegenvoorstel.”
Natuurlijk deed ze dat.
Zelfs toen ze met totale verwoesting werd geconfronteerd, kon Veronica de verleiding niet weerstaan om te proberen te onderhandelen.
Twee uur later waren we terug in de vergaderzaal.
Veronica leek wel vijf jaar ouder geworden in één nacht. Haar perfecte kalmte was verdwenen. Haar designpak was gekreukt. Haar handen trilden lichtjes terwijl ze haar Hermès-tas vasthield.
‘Veertig procent,’ zei ze zonder te groeten. ‘En ik behoud het huis aan Willow Crest.’
‘Nee,’ zei ik kortaf.
Dat huis was vijftien jaar lang mijn thuis. Dat huis was van mijn moeder. Zij koos het uit, richtte het in en voedde me erin op. Jij was een gast die te lang bleef.
Veronica’s kaak spande zich aan.
“Vijfendertig procent en een van de commerciële panden. Het Riverside-complex.”
‘Dertig procent,’ herhaalde Daniel, ‘zoals vastgelegd in de trustakte. Geen wijzigingen. Geen onderhandelingen.’
‘Dit is diefstal,’ onderbrak Margaret – blijkbaar bleef ze haar zus ondanks alles steunen.
“Vijftien jaar huwelijk.”
‘Vijftien jaar lang ouderenmishandeling,’ corrigeerde ik. ‘Wilt u liever dat we de opnames bespreken waarin u erkent dat u betaald bent voor uw medewerking?’
Margaret zweeg.
Cole probeerde een andere aanpak.
“Het bewijsmateriaal dat Gregory Barnes heeft verzameld, is deels op dubieuze wijze verkregen. Een goede advocaat zou dit kunnen aanvechten—”
‘Probeer het maar,’ onderbrak Daniel. ‘Alles is legaal verkregen. Gesprekken opgenomen waaraan Graham deelnam. Financiële gegevens op de juiste wijze opgevraagd. Getuigen die zich vrijwillig hebben gemeld. Zou je het in de rechtbank willen testen?’
De lucht in de kamer voelde beklemd aan, alsof er een storm op komst was.
Veronica’s zorgvuldig opgebouwde wereld stortte in en ze zocht wanhopig naar houvast.
‘Ik zou zelf naar de media kunnen stappen,’ zei ze wanhopig. ‘Vertel ze hoe ik gemanipuleerd ben, hoe ik misbruikt ben door een zieke oude man.’
‘Wie zou je geloven?’ vroeg ik.
« De vrouw die op video te horen is terwijl ze het heeft over het manipuleren van medicijnen? Diefstal van een kankerfonds? Het bewijsmateriaal vertelt een heel ander verhaal. »
Daniel haalde een tablet tevoorschijn.
‘Nu we het toch over verhalen hebben,’ zei hij, ‘zullen we eens bekijken wat er gebeurt als u onze voorwaarden afwijst? Gregory Barnes heeft een uitgebreid pakket voor de media samengesteld.’
Hij kantelde het scherm zodat Veronica de krantenkop kon lezen.
“Trofeevrouw, systematisch misbruik van stervende miljonair: een driejarig onderzoek.”
Daniels ogen keken op, bijna beleefd.
“Aanstekelijk, vind je niet?”
Veronica balde haar vuisten.
“Dat zou je niet doen.”
“Het schandaal zou het bedrijf schade berokkenen.”
‘Bennett Development heeft de crisis van 2008 en een dozijn beursdalingen overleefd,’ zei ik. ‘Het zal de waarheid over jou ook overleven.’
Ik leunde achterover, mijn stem kalm.
« Sterker nog, laten zien hoe mijn vader het bedrijf zelfs op zijn sterfbed beschermde, zou onze reputatie wel eens ten goede kunnen komen. »
‘Er zijn nog 53 uur over,’ merkte Daniel op. ‘Elk moment dat je verspilt met discussiëren, vermindert je mogelijkheden. Accepteer die 30 procent. Onderteken de overeenkomsten en vertrek met enige waardigheid – of vecht door en verlies alles.’
Cole fluisterde dringend in Veronica’s oor. Ze schudde haar hoofd en fluisterde terug. De onderhandeling tussen advocaat en cliënt speelde zich af in gesis en scherpe gebaren.
Ten slotte richtte Cole zich op.
“We hebben bepaalde garanties nodig. Hoe weten we dat het verzegelde bewijsmateriaal niet alsnog openbaar gemaakt wordt?”
Daniel heeft een juridisch document opgesteld.
“De trustovereenkomst bevat strikte geheimhoudingsbepalingen. Al het bewijsmateriaal blijft verzegeld zolang mevrouw Voss zich aan de voorwaarden houdt. Elke schending van de trustovereenkomst leidt tot aanzienlijke financiële sancties en mogelijke rechtszaken.”
‘En wat wordt er precies verstaan onder naleving?’, vroeg Cole.
‘Simpel,’ zei Daniel. ‘Neem het geld aan. Blijf uit de buurt van mevrouw Bennett. Geen contact, geen inmenging, geen pogingen om haar leven of zaken te beïnvloeden.’
« Geografische beperking van vijfhonderd mijl rond North Midlands gedurende de eerste twee jaar, honderd mijl daarna. »
‘Dat is verbanning,’ spuwde Veronica.
