‘Dat is vrijheid,’ corrigeerde ik. ‘Vrijheid van vervolging. Drieënhalf miljoen per jaar, vijf jaar lang.’
Ik hield haar blik vast.
« De meeste mensen zouden dat het winnen van de loterij noemen. »
“Ik wil het allemaal in één keer. Eenmalig bedrag.”
‘Onmogelijk,’ zei Daniel. ‘Het uitkeringsschema is waterdicht. Jaarlijkse betalingen, onder voorwaarde van voortdurende naleving. Schending van de voorwaarden: verlies van het resterende bedrag.’
Het geluid van de wandklok klonk onnatuurlijk hard.
Tik. Tik. Tik.
Elke seconde bracht Veronica dichter bij een beslissing die ze wanhopig wilde vermijden.
‘En hoe zit het met mijn reputatie?’ vroeg ze. ‘Mensen zullen vragen stellen. Waarom ik ben vertrokken. Waar ik naartoe ben gegaan.’
‘Vertel ze maar wat je wilt,’ zei ik. ‘Verdriet. Een behoefte aan verandering. Een spirituele reis. Het maakt me niet uit, als je maar weg bent.’
‘Je geniet hiervan,’ beschuldigde Veronica haar.
‘Nee,’ zei ik eerlijk. ‘Ik maak hier een einde aan. Vijftien jaar manipulatie, isolatie en leugens. Het is nu afgelopen, op de een of andere manier.’
Daniël schraapte zijn keel.
“Daarnaast is er nog de kwestie van de directe bezittingen. Mevrouw Voss moet het pand in Willow Crest binnen zeven dagen verlaten.”
“Alleen persoonlijke bezittingen. Alle kunstwerken, meubels die met Bennett-gelden zijn aangeschaft en huishoudelijke artikelen blijven achter.”
‘Zeven dagen,’ protesteerde Margaret. ‘Dat is onmogelijk.’
‘Zeven dagen of het recht vervalt,’ zei Daniel vastberaden. ‘De stichting heeft verhuizers klaarstaan om te helpen. Maar mevrouw Voss moet uiterlijk volgende week donderdag om 17.00 uur vertrokken zijn.’
Ik keek toe hoe Veronica aan het rekenen was en zag hoe haar opties met elke eis kleiner werden.
De vrouw die elk aspect van het leven van mijn vader beheerste, werd systematisch van al haar macht beroofd.
‘Ik wil een gegarandeerd veilige doorgang,’ zei ze uiteindelijk. ‘Geen strafrechtelijke aanklachten als ik daaraan meewerk.’
« Het fonds kan niet garanderen wat de aanklagers zelfstandig zouden kunnen doen, » zei Daniel voorzichtig. « Maar als u zich aan alle voorwaarden houdt, blijft het bewijsmateriaal geheim. Zonder bewijs geen zaak. »
‘Dit is de beste deal die je kunt krijgen, Veronica,’ besloot Cole.
“Ik moet even nadenken.”
‘Tweeënvijftig uur,’ herinnerde Daniel haar eraan. ‘De klok staat niet stil voor besluiteloosheid.’
Veronica stond abrupt op.
“Ik wil hem zien. Graham. Ik wil zijn graf bezoeken.”
Het verzoek verraste iedereen.
Ik bestudeerde haar gezicht, op zoek naar de invalshoek, de manipulatie.
‘Waarom?’ vroeg ik.
‘Omdat ik wel van hem hield,’ zei ze, haar stem nu dunner, ‘op mijn eigen manier… voordat het allemaal om geld en macht ging. Er was een tijd—’
Ze zweeg even.
‘Je kunt het bezoeken voordat je de stad verlaat,’ gaf ik toe. ‘Eén keer. Onder begeleiding. Gregory Barnes zal je vergezellen.’
Ze knikte stijfjes.
“En als ik dat accepteer, wat dan?”
Daniel heeft het proces uiteengezet.
« Onderteken de acceptatiedocumenten. Geef uw bankgegevens op voor overschrijvingen. Onderteken de geheimhoudingsovereenkomsten. Lever alle sleutels, toegangscodes en eigendommen van Bennett in. Voltooi uw vertrek binnen zeven dagen. »
‘Dan verdwijn je,’ voegde ik eraan toe. ‘Voorgoed.’
“Mijn vader heeft je een gouden handdruk gegeven, Veronica. Gebruik hem verstandig.”
Cole verzamelde zijn papieren.
“We geven binnen achtenveertig uur antwoord.”
‘Vierentwintig,’ wierp Daniel tegen. ‘Het fonds heeft tijd nodig om overboekingen te verwerken als die worden goedgekeurd. Onnodige vertragingen zijn voor niemand voordelig.’
Terwijl ze zich klaarmaakten om te vertrekken, keek Veronica nog een laatste keer achterom.
‘Hij noemde je nooit zonder te glimlachen,’ zei ze zachtjes. ‘Weet je… zelfs toen ik hem ervan overtuigde dat je hem in de steek had gelaten, geloofde hij het diep van binnen nooit.’
Ik hield haar blik vast.
“Ik weet het. Daarom heeft hij drie jaar lang mij beschermd in plaats van tegen jou te vechten.”
“Elk document dat Gregory verzamelde, elke opname die hij maakte – het was allemaal voor mij. Zijn ware nalatenschap.”
Ze vertrok zonder nog een woord te zeggen, Margaret liep achter haar aan en Cole was al aan het bellen.
Toen ze weg waren, liet Daniel zich een kleine glimlach ontlokken.
“Ze zal het accepteren. Geen enkele bekwame advocaat zou anders adviseren.”
‘Vierentwintig uur,’ herhaalde ik. ‘Of minder.’
« Cole weet dat ze verslagen zijn, » zei Daniel. « Hij is waarschijnlijk al bezig met het opstellen van de acceptatiebrief. »
Ik dacht aan Veronica die het graf van mijn vader bezocht, op zoek naar een vorm van verlossing die ze kon vinden – een laatste afscheid van de man die ze had beheerst, maar nooit echt bezat.
‘Zorg ervoor dat Gregory in de buurt blijft tijdens het grafbezoek,’ zei ik.
‘Natuurlijk,’ antwoordde Daniël. ‘De instructies van je vader waren duidelijk. Onder toezicht betekent ook echt onder toezicht.’
Nog 24 uur te gaan voordat Veronica een keuze moest maken tussen rijkdom en oorlog.
Maar we wisten allemaal wat haar keuze zou zijn.
Hebzucht was al vijftien jaar de drijvende kracht achter elke beslissing.
Nu zou hebzucht haar verdrijven – te betalen in termijnen, op voorwaarde dat ze weg zou blijven.
De laatste manipulatie van mijn vader: Veronica’s eigen aard tegen haar gebruiken.
De vergaderzaal werd stil, op het aanhoudende tikken van de klok en het gezoem van de tl-lampen na.
Ergens aan de andere kant van de stad kwam Veronica erachter wat mijn vader al die tijd al wist.
Uiteindelijk maakt iedereen een keuze die bij zijn of haar aard past.
En Veronica had de neiging om het geld te pakken en ervandoor te gaan.
De acceptatie volgde achttien uur later, gebracht met al het enthousiasme van een document waarin de overgave werd bevestigd.
Coles stem klonk door Daniels speakerphone professioneel en neutraal, maar ik hoorde de teleurstelling eronder.
« Mevrouw Voss gaat akkoord met de voorwaarden zoals die zijn gesteld, » zei hij.
“We hebben de officiële documenten nodig die ter ondertekening klaar moeten liggen.”
‘Dat is al gedaan,’ antwoordde Daniel. ‘Kun je hier om 14.00 uur zijn?’
Een pauze.
« Ja. »
De laatste bijeenkomst had de sfeer van een begrafenis.
Veronica kwam binnen, geflankeerd door Cole en Margaret. Haar designerpantser was nog intact, maar haar ogen waren hol. Ze had haar make-up zorgvuldig aangebracht, maar niets kon de barsten in haar façade verbergen.
Daniel had alles met chirurgische precisie geregeld: drie exemplaren van elk document, gekleurde tabbladen die de handtekeningregels markeerden, en een notaris die rustig in een hoekje wachtte.
Het opnameapparaat knipperde rood en legde daarmee dit laatste optreden vast.
‘Voordat we verdergaan,’ zei Daniel, ‘is er nog één punt volgens Grahams instructies. Als mevrouw Voss de voorwaarden van de trust zou accepteren, moest dit worden geleverd.’
Hij schoof een envelop over de tafel.
De naam van Veronica stond erop geschreven in het handschrift van mijn vader.
Ze staarde ernaar alsof het elk moment kon ontploffen.
“Wat is dit?”
‘Ik weet het niet,’ zei Daniel eerlijk. ‘Graham gaf het me drie maanden geleden met specifieke instructies: het mocht alleen bezorgd worden als je het zonder gerechtelijke stappen accepteerde.’
Veronica’s handen trilden toen ze het opende.
Ik zag haar gezicht veranderen: verbazing, woede, en vervolgens iets wat misschien spijt was.
‘Lees het hardop voor,’ zei ik.
Ze keek abrupt op.
“Het is privé.”
‘Er is niets meer privé tussen jou en mijn vader,’ zei ik. ‘Lees het maar.’
Ze schraapte haar keel, haar stem nauwelijks hoorbaar.
“Veronica, als je dit leest, je hebt wijsheid boven oorlog verkozen. Dat laat me zien dat er nog steeds een deel van de vrouw om wie ik ooit gaf, begraven ligt onder de hebzucht en manipulatie.”
“Ik zal niet doen alsof ik je vergeef wat je hebt gedaan. De isolatie van Nora. De diefstal van het goede doel van haar moeder. De medicijnen. Dit is onvergeeflijk.”
“Maar ik begrijp waarom je het deed. Je was bang om weer arm te worden. Bang om de controle te verliezen. Bang om in de steek gelaten te worden, zoals je anderen in de steek hebt gelaten.”
« Het fonds voorziet ruimhartig in uw behoeften – meer dan u verdient, maar minder dan u had gewild. Gebruik het om de rust te vinden die iemand zoals u kan vinden. »
“Maar weet dit: ik heb alles gedocumenteerd – niet alleen om Nora te beschermen, maar ook om ervoor te zorgen dat je nooit meer iemand anders zo zou kunnen kwetsen als je ons hebt gekwetst.”
“Mijn rechercheurs zullen u de rest van uw leven in de gaten houden. Elke poging om met een rijke man te hertrouwen of om in de gunst te komen bij een andere kwetsbare familie, zal de vrijlating van alles in gang zetten.”
“Beschouw dit als mijn laatste geschenk: ik dwing je om eerlijk te leven, misschien wel voor het eerst.”
“Je wilde mijn geld. Je hebt er een deel van gekregen. Je wilde mijn leven. Je hebt er jaren van gestolen. Maar je hebt nooit gekregen wat er echt toe deed: mijn liefde voor mijn dochter, mijn herinneringen aan mijn eerste vrouw, mijn integriteit.”
“Deze waren nooit voor jou bedoeld.”
“Ga weg. Kijk niet achterom. En bid dat mijn dochter barmhartiger is dan ik zou zijn geweest.”
« —Graham. »
De brief dwarrelde naar de tafel.
Veronica’s zorgvuldig opgebouwde kalmte bezweek uiteindelijk volledig.
‘Hij wist het,’ zei ze tegen niemand in het bijzonder. ‘Al die jaren… hij wist alles.’
‘Onderteken de documenten,’ zei Daniel zachtjes. ‘Het is tijd om hier een einde aan te maken.’
Wat volgde was methodisch.
Veronica’s handtekening op acceptatieformulieren. Geheimhoudingsovereenkomsten. Overdrachtsmachtigingen. Elk document voorzien van een notariële stempel, bekrachtigd door Daniels medewerkers – de systematische ontmanteling van vijftien jaar, samengevat in inkt op papier.
‘De huissleutels,’ vroeg Daniel toen de ondertekening was voltooid.
Veronica haalde een sleutelbos uit haar tas, haar vingers bleven er even op rusten voordat ze hem over de tafel schoof.
‘De alarmcode wordt op dit moment gewijzigd,’ onderbrak Daniel. ‘Alle toegangscodes, wachtwoorden en beveiligingsprotocollen zijn vanochtend bijgewerkt.’
“Mijn bezittingen—”
« De verhuizers komen morgen om 9:00 uur aan. U mag toezicht houden, maar niet meehelpen. »
“Persoonlijke kleding. Sieraden die u persoonlijk cadeau hebt gekregen. Toiletartikelen. Niets dat met Bennett-geld is gekocht. Niets van sentimentele waarde voor de familie.”
“De Mercedes – geleased via Bennett Development – laat de sleutels achter.”
Elke beperking maakte haar verder klein en ontnam haar het leven dat ze had opgebouwd ten koste van mijn vader. Uiteindelijk had ze miljoenen toegezegd gekregen, maar er was niets meer over van de wereld die ze had beheerst.
‘Er is nog één ding,’ zei Daniel, terwijl hij een laatste envelop tevoorschijn haalde. ‘Als mevrouw Voss weigert deze te openen, moet ik hem zelf openen en hardop voorlezen.’
Deze keer aarzelde Veronica niet. Ze scheurde het open met een blik die op pure wanhoop leek.
Terwijl ze las, werd haar gezicht wit.
‘Nee,’ fluisterde ze.
‘Wat?’ vroeg Cole, terwijl hij over haar schouder probeerde mee te lezen.
Ze hield de brief buiten zijn bereik en keek me voor het eerst met oprechte angst aan.
“Dit kun je niet doen.”
‘Ik doe niets,’ zei ik. ‘Wat heeft hij geschreven?’
Met trillende handen las ze.
“De definitieve voorwaarden zijn niet onderhandelbaar. U dient een volledige schriftelijke bekentenis af te leggen van alle misdaden die tijdens ons huwelijk zijn begaan.”
« Deze bekentenis wordt samen met de andere bewijsstukken verzegeld en alleen vrijgegeven als u de vertrouwensrelatie schendt. Beschouw het als uw verzekering – en die van mij. »
“Je hebt een uur om te beslissen.”
‘Dat is zelfbeschuldiging,’ protesteerde Cole. ‘Ik kan geen advies geven—’
« Het blijft geheim, tenzij ze de voorwaarden schendt, » benadrukte Daniel. « Als ze zich aan de overeenkomst houdt, komt het nooit aan het licht. »
« En als ze het niet levert, » vervolgde Daniel, « dan is de aanvaarding ongeldig en gaan we over tot een rechtszaak, waarbij al het bewijsmateriaal onmiddellijk openbaar wordt gemaakt. »
De kamer werd stil, op het gezoem van de airconditioning na.
Veronica zat stokstijf, berekenend.
Een schriftelijke bekentenis zou zeer belastend zijn als deze openbaar gemaakt zou worden.
