De Millers kregen een tweeling die totaal niet op hen leek. De Patels kregen een dochter met onverwachte medische problemen. De Johnsons, Garcias en Wilsons hadden allemaal verhalen over wonderbaarlijke concepties na meerdere mislukte pogingen – nadat Dr. Mercer zich persoonlijk in hun gevallen had verdiept.
‘We waren gewoon zo dankbaar,’ vertelde Sarah Wilson me, terwijl de tranen over haar wangen stroomden. ‘We hebben nooit de manier waarop het gebeurde in twijfel getrokken.’
Mijn zoektocht leidde me naar Diane Fletcher, een voormalige verpleegster die twaalf jaar in de fertiliteitskliniek had gewerkt. We ontmoetten elkaar in haar kleine appartement buiten de stad, waar ze woonde te midden van archiefkasten.
‘Ik hield alles bij,’ zei ze, terwijl haar handen licht trilden en ze een leren notitieboek tevoorschijn haalde. Patiëntnamen. Procedurele aanpassingen. Machtigingen. ‘Ze dachten dat ik alles had vernietigd toen ik wegging.’
‘Waarom heb je ze niet aangegeven?’ vroeg ik.
Diane glimlachte bitter. ‘Ja, dat heb ik gedaan. De ziekenhuisdirectie. De medische ethische commissie. Zelfs de politie. Elke keer verdween het onderzoek.’ Ze boog zich voorover en sprak met gedempte stem. ‘Uw man heeft machtige vrienden, mevrouw Carter.’
Ze liet me documenten zien die acht jaar teruggingen – nauwgezette documentatie van verwisselingen van monsters, vervalste toestemmingsformulieren en procedurele onregelmatigheden. De naam van William dook herhaaldelijk op, waarin hij toestemming gaf voor « protocolaanpassingen » in gevallen met genetische problemen.
En dan mijn zaak.
Ik vroeg zachtjes: « Heeft u…? »
Diane sloeg een pagina open waarop mijn naam en de data van onze IVF-behandelingen stonden vermeld.
Speciale instructie van Dr. Carter zelf. Vervanging van het specimen is toegestaan vanwege kwaliteitsbezwaren. Geen donoridentificatie geregistreerd.
Ik fotografeerde elke pagina, elke handtekening, elke belastende aantekening.
Toen ik wegging, drukte Diane een visitekaartje in mijn hand. « Afdeling Medisch Ethisch Onderzoek. Vraag naar agent Dawson. Zeg dat ik je gestuurd heb. »
Michael Dawson werkte voor een gezamenlijke taskforce die fraude in de gezondheidszorg onderzocht. Hij had achttien maanden lang een zaak tegen Ashford opgebouwd, maar kon de muur van stilte rond de fertiliteitskliniek niet doorbreken.
‘Uw bewijsmateriaal zou de sleutel kunnen zijn,’ legde hij uit tijdens onze eerste ontmoeting, ‘maar we hebben meer nodig. Financiële documenten die steekpenningen aantonen. Opgenomen bekentenissen. Getuigenis van iemand die momenteel vastzit.’
Ik zette me ervoor in om te verzamelen wat hij nodig had, terwijl ik de schijn ophield van een vrouw die met tegenzin de scheiding accepteerde.
Tijdens de bemiddelingsgesprekken glimlachte ik bedroefd naar William. Ik stemde in met een tijdelijke voogdijregeling. Ik deed alsof ik zijn beledigende schikkingsvoorstel in overweging nam.
‘Je bent verrassend redelijk, Jennifer,’ merkte William op na een bijzonder gespannen vergadering met onze advocaten.
‘De kinderen komen op de eerste plaats,’ antwoordde ik zachtjes. ‘Ik wil gewoon het beste voor iedereen.’
Zijn zelfvertrouwen groeide met elke concessie die ik leek te doen. Hij nam Rebecca mee naar schoolactiviteiten, stelde haar voor aan onze vrienden en liet haar zelfs overnachten toen de kinderen zijn nieuwe appartement in het centrum bezochten.
Dit alles terwijl ik stilletjes gesprekken opnam, documenten fotografeerde en mijn zaak opbouwde.
Mijn onderzoek nam een onverwachte wending toen ik een privédetective inschakelde om Rebecca’s achtergrond te onderzoeken.
Het rapport onthulde iets verbazingwekkends.
Ze was niet alleen Williams collega en geliefde.
Ze was de dochter van Meline Harrington.
Meline Harrington was vijf jaar geleden patiënte van William – een routinematige hartklepvervanging die tragisch eindigde toen William naar verluidt een fout maakte tijdens de ingreep. Het ziekenhuisonderzoek sprak hem vrij van enig wangedrag en concludeerde dat Meline had verzwegen dat een medicijn haar operatie had gecompliceerd.
Maar de waarheid die agent Dawson ontdekte, verborgen in de documenten, was nog veel erger: William had nauwelijks geslapen na een weekend met Rebecca in Chicago. Zijn fout werd verdoezeld. De documenten werden aangepast. De familie betaalde de schade met geld van Ashford.
Meline’s echtgenoot overleed een jaar later aan hartfalen als gevolg van stress, waardoor Rebecca alleen achterbleef. Ze veranderde haar achternaam, verbrak alle banden met haar verleden en werkte zich methodisch een weg in Williams leven – eerst als collega, daarna als zijn maîtresse.
Haar wraak was al jaren in de maak.
Net zoals die van mij nu is.
Ik heb overwogen haar ermee te confronteren – misschien zelfs voor te stellen om samen te werken – maar ik heb er uiteindelijk van afgezien. Rebecca’s motivaties waren emotioneel en wispelturig. Die van mij moesten weloverwogen en nauwkeurig zijn.
In de daaropvolgende maand verzamelde ik getuigenissen van voormalige medewerkers van de kliniek, documenteerde ik de geldstromen van Ashford naar Riverside Holdings en vervolgens naar offshore-rekeningen, en verkreeg ik beëdigde verklaringen van patiënten van wie de behandelingen waren gecompromitteerd.
Agent Dawson bouwde een juridische zaak op, terwijl ik iets persoonlijkers construeerde: de volledige ontmanteling van het zorgvuldig opgebouwde imago van William Carter.
Ik heb William opgenomen tijdens een van onze gesprekken over de opvoeding van zijn kind, waarbij ik het gesprek subtiel richting de vruchtbaarheidsbehandelingen stuurde.
‘De tweeling heeft jouw ogen,’ merkte ik terloops op.
‘Goede genen,’ antwoordde hij, afgeleid door zijn telefoon.
« Vraagt u zich wel eens af of ze uw hartaandoening hebben geërfd? »
Hij keek op. « Wat? »
‘Hypertrofische cardiomyopathie,’ zei ik kalm. ‘Dokter Brooks noemde het.’
Williams gezicht betrok. « Brooks moet zijn mond houden over zaken die hem niet aangaan. »
‘Maakt de gezondheid van onze kinderen u dan geen zorgen? Mij dan niet?’
‘Er is niets om je zorgen over te maken,’ wuifde hij het weg. ‘Ik heb ze jaren geleden laten testen. Ze zijn in orde.’
‘Hoe kon je ze testen zonder het mij te vertellen?’
‘Ik ben hun vader en een dokter,’ snauwde hij. ‘Ik heb een medische beslissing genomen.’
De opname legde elk woord vast: zijn erkenning van de aandoening, zijn bekentenis dat hij onze kinderen zonder mijn medeweten had laten testen, en zijn voortdurende poging om een biologische band te veinzen.
Het was het laatste puzzelstukje dat agent Dawson nodig had.
En de timing had niet beter kunnen zijn.
Het jaarlijkse gala van het Ashford Medical Center naderde – het meest prestigieuze evenement op de kalender van het ziekenhuis. William was geselecteerd om de prijs voor Arts van het Jaar te ontvangen vanwege zijn baanbrekende bijdragen aan de hartchirurgie en zijn onwrikbare ethische normen.
