De uitnodiging kwam bij ons thuis aan, nog steeds aan ons beiden geadresseerd ondanks onze aanstaande scheiding. William appte dat hij Rebecca als zijn date zou meenemen, maar dat ik ook welkom was als het niet te ongemakkelijk zou zijn.
Ik antwoordde met een perfecte mix van gekwetste waardigheid en welwillende berusting.
“Ik zou het voor geen goud willen missen. Je verdient deze erkenning.”
Wat William niet wist, was dat ik al met de voorzitter van de raad van bestuur van het ziekenhuis had gesproken en bepaalde bewijsstukken met hem had gedeeld. Er was een speciale zitting gepland vlak voor het gala – een zitting waarin agent Dawson de volledige zaak tegen William, dokter Mercer en de fertiliteitskliniek zou presenteren.
Terwijl ik mijn galajurk klaarmaakte – een elegante zwarte jurk die Rebecca ooit in een berichtje aan William had bespot als « een suburban mom die probeert sophisticated te zijn » – kreeg ik bericht dat William en Rebecca na de prijsuitreiking bij Vincenzo zouden gaan feesten.
Ons bijzondere restaurant.
De plek waar hij haar vijftien jaar geleden ten huwelijk had gevraagd.
Het was de perfecte afsluiting van mijn zorgvuldig georkestreerde onthulling.
De envelop met de DNA-resultaten lag klaar. De autoriteiten waren voorbereid. Aan elk detail was gedacht.
Voor het eerst in maanden voelde ik een kalme zekerheid.
William had vijftien jaar lang een leugen opgebouwd.
Morgenavond zou eindelijk de waarheid aan het licht komen.
De avond van het Ashford-gala brak aan met een perfect dramatische timing: onweersbuien dreigden, maar bleven uit, de hemel was donker en vol potentie. Ik betrad de balzaal van het hotel alleen, in de zwarte jurk waarvan William altijd had gezegd dat ik erin overkwam alsof ik te veel mijn best deed. Mijn haar was opgestoken en mijn diamanten oorbellen – een cadeau van een echtgenoot die er niet meer was – weerkaatsten het licht terwijl ik me een weg baande door de menigte van medische elite.
Ik zag William meteen, die vlak bij het podium de aandacht opeiste, met zijn arm bezitterig om Rebecca’s middel. Ze droeg karmozijnrood – dezelfde tint als de lippenstift die deze reeks onthullingen in gang had gezet.
De leden van de ziekenhuisraad stonden om hen heen, lachten om zijn grappen en bewonderden zijn perfecte metgezel. Het toonbeeld van succes.
De geheime bestuursvergadering was slechts een half uur eerder afgelopen. Ik had vanuit een zijkamer toegekeken hoe agent Dawson het bewijsmateriaal presenteerde: financiële gegevens, getuigenissen van patiënten, de gedetailleerde documentatie van Diane Fletcher. De gezichten van de bestuursleden veranderden van scepsis naar schok en uiteindelijk naar een grimmige vastberadenheid. De juridisch adviseur van het ziekenhuis had onmiddellijk contact opgenomen met het openbaar ministerie.
William wist hier natuurlijk niets van.
Hij wist niet dat er bij elke uitgang politieagenten stonden te wachten op het signaal van agent Dawson. Hij wist niet dat zijn perfect opgebouwde leven binnen enkele minuten in elkaar zou storten.
Ik mengde me onopvallend onder de mensen en nam de condoleances in ontvangst van de echtgenotes van collega’s die mij altijd hadden gezien als niets meer dan een bijfiguur in Williams genialiteit, vanwege mijn « mislukte huwelijk ».
‘Wat dapper van je dat je vanavond bent gekomen,’ fluisterde Margaret Reynolds, de vrouw van het hoofd chirurgie. Haar medeleven was oprecht, zelfs terwijl haar blik William en Rebecca volgde.
‘Ik zou het niet willen missen om te zien hoe William de erkenning krijgt die hij verdient,’ antwoordde ik met een glimlach die haar zichtbaar ongemakkelijk maakte.
De prijsuitreiking verliep zoals gepland. De voorzitter van de raad van bestuur van het ziekenhuis, dr. Helena Winters, was van mening dat een openbare bekendmaking effectiever zou zijn dan een stille arrestatie.
William betrad het podium onder daverend applaus en nam de kristallen trofee met geoefende nederigheid in ontvangst.
‘Geneeskunde is niet alleen wetenschap,’ zei hij met klem in de microfoon. ‘Het is een heilige vertrouwensband tussen arts en patiënt. Ethiek moet leidend zijn bij elke beslissing, elke procedure, elk moment in de operatiekamer.’
Ik observeerde Rebecca tijdens zijn toespraak – de lichte spanning in haar schouders, de berekende bewondering in haar ogen. Ze speelde een rol, net zoals ik vijftien jaar lang had gedaan, maar om heel andere redenen.
Onze blikken kruisten elkaar even aan de andere kant van de kamer, en er ging iets tussen ons over: een soort herkenning. Twee vrouwen die de echte William Carter kenden.
Na de ceremonie vertrokken ze zoals gepland naar Vincenzo. Ik volgde twintig minuten later, de crèmekleurige envelop veilig in mijn tas.
Het restaurant was onveranderd gebleven: witte tafelkleden, zachte verlichting, Italiaanse opera die zachtjes op de achtergrond speelde. De maître d’ herkende me meteen.
“Mevrouw Carter. Wat fijn u weer te zien. Uw man had het erover dat u misschien met hen mee zou gaan.”
Willem was óf buitengewoon zelfverzekerd, óf hij bereidde zich voor op een publieke vernedering.
Hoe dan ook, het paste perfect in mijn plan.
Ze zaten aan onze vertrouwde tafel bij het raam. William had de Bordeaux uit 1982 besteld die we vijf jaar geleden op onze trouwdag hadden gedronken. De fles kostte samen meer dan de boodschappen van onze kinderen in een maand.
William zag me als eerste. Zijn uitdrukking veranderde van verbazing in zelfgenoegzaamheid; hij nam duidelijk aan dat ik een wanhopig verzoek kwam doen. Rebecca draaide zich om, haar perfecte gelaatstrekken vormden een masker van beleefde bezorgdheid.
‘Jennifer,’ zei William met die betuttelende toon die hij zo goed beheerste. ‘Dit is onverwacht.’
‘Echt?’ Ik liep kalm en beheerst naar hun tafel. ‘U hebt de maître d’ verteld dat ik bij jullie mocht aanschuiven.’
‘Een beleefdheidsgroet,’ zei hij luchtig. ‘Ik had niet verwacht dat je echt zou komen.’
Rebecca bewoog zich ongemakkelijk heen en weer. « Misschien moet ik jullie twee even alleen laten— »
‘Blijf alsjeblieft zitten,’ antwoordde ik, terwijl ik haar recht in de ogen keek. ‘Je hebt je plek aan deze tafel immers verdiend, Rebecca… of moet ik je Rebecca Harrington noemen?’
Het kleurde niet meer uit haar gezicht.
Williams wenkbrauwen fronsten van verwarring. ‘Waar heb je het over?’ vroeg hij.
‘Rebecca weet het, hè?’ zei ik zachtjes. ‘Rebecca, de dochter van Meline Harrington. De patiënte wier dood jij hebt verzwegen, William. De vrouw bij wie je een hartklep hebt vervangen terwijl je uitgeput was van je weekend met haar dochter in Chicago.’
William draaide zich naar Rebecca, het begon hem te dagen. « Is dit waar? »
