‘Is alles goed tussen ons?’ vroeg ik op een avond nadat hij nauwelijks van zijn favoriete maaltijd had gegeten.
“Ik ben gewoon moe, Jen. De zaak Jenkins is ingewikkeld.”
Dan trok hij zich terug in zijn thuiskantoor, de deur dicht, zijn stem een zacht gemompel terwijl hij tot diep in de nacht telefoontjes aannam. Ik geloofde in vertrouwen. Ik geloofde in privacy. Ik heb er nooit aan gedacht om zijn telefoon of e-mail te controleren. Dat was iets voor onzekere vrouwen – paranoïde vrouwen – niet voor Jennifer Carter, de perfecte echtgenote.
Totdat ons vijftienjarig jubileum naderde.
Ik was van plan William te verrassen met een romantisch weekendje weg in Napa Valley, waar we onze huwelijksreis hadden doorgebracht. Ik moest onze agenda’s synchroniseren en zijn telefoon lag op het aanrecht terwijl hij aan het douchen was. Even snel kijken om te controleren of hij dat weekend vrij was. Dat was alles wat ik van plan was.
Op dat moment verscheen de sms-melding terwijl ik zijn telefoon vasthield.
Dr. Rebecca Harrington: Gisteravond was geweldig. Ik kan niet wachten om weer bij je te zijn. Wanneer ga je hier weg?
Mijn vinger trilde toen ik het berichtenoverzicht opende. Honderden berichten van de afgelopen acht maanden. Privéfoto’s. Plannen die gemaakt waren terwijl ik Emma naar haar optreden bracht of de tweeling hielp met hun wetenschappelijke projecten. Gemene grappen ten mijn koste.
William: Ze is een grote verrassing aan het plannen voor ons jubileum.
Rebecca: Arm ding. Denkt nog steeds dat er iets te vieren valt.
Ik legde de telefoon stilletjes terug. Zette zoals gewoonlijk koffie voor hem. Kusde hem gedag toen hij naar het ziekenhuis vertrok. Daarna moest ik overgeven tot er niets anders dan bittere gal overbleef.
Die nacht, nadat de kinderen sliepen, confronteerde ik hem in onze slaapkamer – dezelfde kamer waar we onze kinderen hadden verwekt, waar we elkaar hadden gesteund tijdens miskramen voordat we aan IVF begonnen, en waar hij me had getroost na de dood van mijn vader.
‘Heb je een affaire met Rebecca Harrington?’ Mijn stem klonk verrassend kalm.
William gaf geen kik. Hij deed zijn horloge af en legde het zorgvuldig op zijn nachtkastje.
« Ja. »
« Hoe lang? »
« Maakt het uit? »
Hij keek me zo kil aan dat ik hem niet herkende.
“Ik wil scheiden, Jennifer.”
De berekende wreedheid van zijn toon schokte me meer dan de woorden zelf. Dit was geen bekentenis. Dit was een executie.
‘Waarom?’ fluisterde ik.
‘Ik ben dit leven ontgroeid. Ik ben ons ontgroeid.’ Hij gebaarde rond in onze slaapkamer alsof het een gevangeniscel was. ‘Ik heb vijftien jaar aan dit huwelijk en aan deze kinderen gegeven. Ik ben vijfenveertig. Als ik opnieuw wil beginnen, moet het nu gebeuren.’
‘Opnieuw beginnen?’ Mijn keel snoerde zich samen. ‘We hebben dit leven samen opgebouwd, William. Alles wat jij bent, alles wat ik ben…’
Zijn lach klonk bitter. « Ik red dagelijks levens. Wat doe jij, Jennifer? Koekjes bakken voor schoolacties? Mijn sokkenlade opruimen? Ik heb dit leven opgebouwd ondanks de beperkingen van het huiselijke leven. »
Zijn woorden kwamen aan als fysieke klappen. Ik had mijn carrière als docent opzijgezet om zijn droom om geneeskunde te studeren te ondersteunen. Ik zorgde voor ons huishouden en de kinderen, zodat hij zich kon concentreren op zijn carrière. Ik organiseerde talloze etentjes met ziekenhuisbestuurders om hem te helpen netwerken.
‘Financieel gezien wordt er voor jullie gezorgd,’ vervolgde hij, alsof hij het over een zakelijke transactie had. ‘De kinderen zullen zich aanpassen. Dat doen kinderen altijd.’
Die nacht sliep hij in de logeerkamer. Ik lag wakker en probeerde de afgelopen vijftien jaar te reconstrueren, me afvragend of er wel iets echt was geweest.
‘s Ochtends vertrok hij voor zonsopgang naar het ziekenhuis. Op het aanrecht in de keuken had hij een visitekaartje van zijn advocaat achtergelaten.
Het perfecte leven dat we dachten te hebben opgebouwd, was een fata morgana geweest. De barsten waren er altijd al geweest. Ik was alleen te zeer gehecht aan onze illusie om ze te zien.
Wat ik toen nog niet wist, was dat de lippenstiftvlek en de affaire slechts de zichtbare barsten waren in een fundament dat vanaf het begin al wankel was. Williams verraad ging dieper dan ik me ooit had kunnen voorstellen, en de ware aard van zijn bedrog zou mijn wereld al snel op zijn kop zetten op een manier die zijn affaire in vergelijking daarmee onbeduidend zou doen lijken.
De dag nadat William het visitekaartje van zijn advocaat had achtergelaten, maakte ik een afspraak met Patricia Winters – de meest meedogenloze echtscheidingsadvocaat in Oak Heights. Ik moest mijn opties begrijpen en me voorbereiden op de strijd die voor me lag.
Patricia’s eerste instructie was duidelijk. « Documenteer alles, Jennifer. Vooral de financiën. »
Die avond, nadat ik de kinderen in bed had gestopt met de geruststelling dat papa het druk had in het ziekenhuis, opende ik onze kluis. Daarin lagen vijftien jaar aan documenten: jaarrekeningen, rekeningoverzichten, beleggingsafschriften, eigendomsbewijzen. Terwijl ik ze sorteerde, begonnen er onregelmatigheden aan het licht te komen, als donkere draden in wat ik dacht dat een naadloos geheel was.
Maandelijks werden er bedragen van $5.000, $7.500, soms $10.000, van onze gezamenlijke spaarrekening overgemaakt naar een entiteit genaamd Riverside Holdings. Zonder enige uitleg. Er was geen duidelijk spoor te vinden van waar dit geld uiteindelijk terechtkwam.
In de afgelopen twee jaar is er bijna $250.000 verdwenen.
De volgende ochtend nam ik contact op met onze bank. De rekeningmanager aarzelde even, maar bevestigde uiteindelijk mijn vermoeden. Riverside Holdings was een besloten vennootschap die uitsluitend op naam van William stond geregistreerd. Daar eindigde het spoor.
‘Is dit normaal bij scheidingen?’ vroeg ik Patricia tijdens onze vervolgvergadering, terwijl ik de afschriften over haar mahoniehouten bureau schoof.
« Verborgen bezittingen, helaas wel, » zei ze, terwijl ze de documenten door een smalle leesbril bekeek. « Maar dit patroon wijst op iets meer berekends. Iets voor de lange termijn. »
Tijdens dit gesprek noemde Patricia dokter Nathan Brooks.
« Die naam kwam in een andere zaak ter sprake, » legde ze uit. « Een voormalige collega van uw man. Hij verliet Ashford Medical Center drie jaar geleden onder… opmerkelijke omstandigheden. Misschien is het de moeite waard om daarover te praten. »
Ik herinnerde me dokter Brooks nog vaag: stil, toegewijd, altijd een beetje ongemakkelijk bij ziekenhuisbijeenkomsten. Hij was zonder enige uitleg uit de medische wereld verdwenen. William had mijn vragen afgewezen met: « Professionele meningsverschillen. Niets interessants. »
