Met de testresultaten in handen veranderde mijn verdriet in iets scherpers, iets gerichters. William had vijftien jaar lang een valse realiteit gecreëerd, en nu zou ik die methodisch en volledig ontmantelen.
Ik begon met contact op te nemen met andere families die tijdens Williams toezicht vruchtbaarheidsbehandelingen in Ashford hadden ondergaan. Dr. Brooks gaf me een lijst van zevenentwintig stellen die mogelijk getroffen waren. De meesten weigerden met me te praten, omdat ze de afkomst van hun dierbare kinderen niet wilden onderzoeken. Vijf stemden in met een ontmoeting.
De Millers kregen een tweeling die totaal niet op hen leek. De Patels kregen een dochter met onverwachte medische problemen. De Johnsons, Garcias en Wilsons hadden allemaal verhalen over wonderbaarlijke concepties na meerdere mislukte pogingen – nadat Dr. Mercer zich persoonlijk in hun gevallen had verdiept.
‘We waren gewoon zo dankbaar,’ vertelde Sarah Wilson me, terwijl de tranen over haar wangen stroomden. ‘We hebben nooit de manier waarop het gebeurde in twijfel getrokken.’
Mijn zoektocht leidde me naar Diane Fletcher, een voormalige verpleegster die twaalf jaar in de fertiliteitskliniek had gewerkt. We ontmoetten elkaar in haar kleine appartement buiten de stad, waar ze woonde te midden van archiefkasten.
‘Ik hield alles bij,’ zei ze, terwijl haar handen licht trilden en ze een leren notitieboek tevoorschijn haalde. Patiëntnamen. Procedurele aanpassingen. Machtigingen. ‘Ze dachten dat ik alles had vernietigd toen ik wegging.’
‘Waarom heb je ze niet aangegeven?’ vroeg ik.
Diane glimlachte bitter. ‘Ja, dat heb ik gedaan. De ziekenhuisdirectie. De medische ethische commissie. Zelfs de politie. Elke keer verdween het onderzoek.’ Ze boog zich voorover en sprak met gedempte stem. ‘Uw man heeft machtige vrienden, mevrouw Carter.’
Ze liet me documenten zien die acht jaar teruggingen – nauwgezette documentatie van verwisselingen van monsters, vervalste toestemmingsformulieren en procedurele onregelmatigheden. De naam van William dook herhaaldelijk op, waarin hij toestemming gaf voor « protocolaanpassingen » in gevallen met genetische problemen.
En dan mijn zaak.
Ik vroeg zachtjes: « Heeft u…? »
Diane sloeg een pagina open waarop mijn naam en de data van onze IVF-behandelingen stonden vermeld.
Speciale instructie van Dr. Carter zelf. Vervanging van het specimen is toegestaan vanwege kwaliteitsbezwaren. Geen donoridentificatie geregistreerd.
Ik fotografeerde elke pagina, elke handtekening, elke belastende aantekening.
Toen ik wegging, drukte Diane een visitekaartje in mijn hand. « Afdeling Medisch Ethisch Onderzoek. Vraag naar agent Dawson. Zeg dat ik je gestuurd heb. »
Michael Dawson werkte voor een gezamenlijke taskforce die fraude in de gezondheidszorg onderzocht. Hij had achttien maanden lang een zaak tegen Ashford opgebouwd, maar kon de muur van stilte rond de fertiliteitskliniek niet doorbreken.
‘Uw bewijsmateriaal zou de sleutel kunnen zijn,’ legde hij uit tijdens onze eerste ontmoeting, ‘maar we hebben meer nodig. Financiële documenten die steekpenningen aantonen. Opgenomen bekentenissen. Getuigenis van iemand die momenteel vastzit.’
Ik zette me ervoor in om te verzamelen wat hij nodig had, terwijl ik de schijn ophield van een vrouw die met tegenzin de scheiding accepteerde.
Tijdens de bemiddelingsgesprekken glimlachte ik bedroefd naar William. Ik stemde in met een tijdelijke voogdijregeling. Ik deed alsof ik zijn beledigende schikkingsvoorstel in overweging nam.
‘Je bent verrassend redelijk, Jennifer,’ merkte William op na een bijzonder gespannen vergadering met onze advocaten.
‘De kinderen komen op de eerste plaats,’ antwoordde ik zachtjes. ‘Ik wil gewoon het beste voor iedereen.’
Zijn zelfvertrouwen groeide met elke concessie die ik leek te doen. Hij nam Rebecca mee naar schoolactiviteiten, stelde haar voor aan onze vrienden en liet haar zelfs overnachten toen de kinderen zijn nieuwe appartement in het centrum bezochten.
Dit alles terwijl ik stilletjes gesprekken opnam, documenten fotografeerde en mijn zaak opbouwde.
Mijn onderzoek nam een onverwachte wending toen ik een privédetective inschakelde om Rebecca’s achtergrond te onderzoeken.
Het rapport onthulde iets verbazingwekkends.
Ze was niet alleen Williams collega en geliefde.
Ze was de dochter van Meline Harrington.
Meline Harrington was vijf jaar geleden patiënte van William – een routinematige hartklepvervanging die tragisch eindigde toen William naar verluidt een fout maakte tijdens de ingreep. Het ziekenhuisonderzoek sprak hem vrij van enig wangedrag en concludeerde dat Meline had verzwegen dat een medicijn haar operatie had gecompliceerd.
