Ik haalde diep adem en ademde langzaam uit, waardoor de hitte in mijn borst afnam. Ik keek naar buiten. Geen van de buren leek ons kleine drama te hebben opgemerkt. Goed zo. Minder geroddel.
En ik was er eigenlijk niet echt door verrast.
Al maandenlang merkte ik tekenen van een naderende overname. Orin begon steeds vaker over Sunny Hills te praten. Geneva kwam steeds vaker langs om te vragen of ik mijn medicijnen wel had ingenomen of het licht had uitgedaan. De kleinkinderen werden steeds opdringeriger—
‘Wat gebeurt er met het huis als je er niet meer bent, oma?’
Ik was niet blind. Ik zag de gretige blikken die Geneva op het servies van mijn moeder wierp. Ik zag Orin de meubels taxerend bekijken. Ik hoorde Killian aan de telefoon met een vriend praten over hoe het huis, « na oma », een koopje zou zijn.
“De buurt zal alleen maar duurder worden.”
Ik pakte mijn telefoon weer en draaide een ander nummer.
“Hallo Barl… met Aldis Naren. Herinner je me nog? Je wiskundeleraar van de middelbare school?”
Ja, diegene die je in het weekend extra opgaven liet maken.
Ik glimlachte toen ik de enthousiaste stem van mijn oud-leerling hoorde.
« Luister eens, schatje, ik heb wat hulp nodig… en misschien wel jouw professionele diensten. »
Twintig minuten later stopte er een taxi. Ik keek nog een laatste keer achterom naar mijn huis voordat ik instapte.
De avondzon wierp een gouden gloed over de ramen en de plek voelde even knus en veilig aan als altijd. Maar nu was het voor mij verboden terrein – in ieder geval voorlopig.
Dat is prima, dacht ik.
Dat zullen we nog wel zien.
Er vormde zich al een plan in mijn hoofd. Ik was geen hulpeloze oude vrouw die zomaar uit haar eigen huis gezet zou worden voor het gemak van iemand anders. Ik was Aldis Naren, een wiskundelerares met vijfendertig jaar ervaring.
En als er één vak was waar ik goed in was, dan was het wel logica.
Ik was bovendien altijd al in staat geweest om een paar stappen vooruit te denken.
De taxi reed weg en nam me mee van de plek die ik bijna veertig jaar mijn thuis had genoemd. Maar ik voelde me geen balling.
Ik voelde me als een strateeg die even afstand nam om zich te hergroeperen voor het beslissende deel.
Ik herinner me de dag dat Lawrence – mijn overleden echtgenoot – en ik dat huis kochten. Ik was zeven maanden zwanger van Orin en we wilden dolgraag verhuizen uit ons krappe appartement naar een plek waar de baby kon opgroeien met een tuin en een eigen kamer.
Het was financieel krap. Het salaris van een schoolleraar en een assistent-bibliothecaris was niet hoog. Maar mijn ouders waren kort daarvoor overleden en hadden me een kleine erfenis nagelaten – net genoeg voor een aanbetaling.
Ik herinner me dat Lawrence zich zorgen maakte.
« Aldi, weet je zeker dat dit allemaal jouw geld is? Kunnen we niet iets goedkopers vinden? »
Maar ik hield vol dat het het perfecte huis was op de perfecte locatie, vlakbij de school waar ik lesgaf. Bovendien zei mijn instinct me dat het ons gelukkig zou maken.
En dat gebeurde ook.
Acht jaar lang.
Totdat Lawrence door kanker werd getroffen.
En toen heb ik Orin zelf in dat huis opgevoed – ik werkte parttime om de hypotheek te betalen en controleerde elke avond zijn huiswerk, zelfs als ik doodmoe was. Elk weekend bakte ik zijn favoriete chocoladekoekjes.
Toen hij ging studeren, heb ik een tweede hypotheek afgesloten om zijn collegegeld te betalen.
En nu had hij me weggegooid alsof ik niets waard was.
De taxi stopte voor een modern gebouw van glas en beton. Het kantoor van Quill & Associates bevond zich op de achtste verdieping.
Ik betaalde de chauffeur en stapte, leunend op mijn wandelstok, de koele lobby binnen.
‘Nou, Orin,’ dacht ik terwijl ik op de liftknop drukte, ‘je hebt er zelf voor gekozen om het op deze manier te doen. Neem het me niet kwalijk als ik hetzelfde voor jou doe.’
In de lift haalde ik een klein notitieboekje met een versleten leren kaft uit mijn tas. In een net handschrift van een leraar stonden er data, bedragen en korte aantekeningen in.
Een overzicht van de « kleine leningen » die mijn zoon de afgelopen vijf jaar van mijn rekeningen heeft opgenomen.
Orin wist niet dat ik dit notitieboekje bewaarde.
Hij dacht dat ik te oud en te verstrooid was om het op te merken.
Het kantoor van Barl Quill bevond zich in het meest prestigieuze zakencentrum van Bowers: een glazen toren op de kruising van Central en Oak. Ik zat in een leren bezoekersstoel met een kop thee die Barls assistente me had aangeboden.
Het kantoor was smaakvol ingericht: schoon, modern en rustig. Aan de muren hingen diploma’s en een paar abstracte schilderijen in ingetogen kleuren.
Ik herinner me Barl als een meisje met twee vlechtjes en een scherp verstand. Ze was altijd de eerste die haar hand opstak in mijn wiskundeles en begreep de moeilijkste concepten razendsnel.
Voor me zat nu een zelfverzekerde vrouw van tweeënveertig met kortgeknipt haar en een doordringende blik. Maar ik zag haar nog steeds als dat slimme meisje achter in de klas.
‘Mevrouw Naren, ik kan niet geloven dat uw zoon dit heeft gedaan,’ zei Barl, terwijl ze haar hoofd schudde en het notitieboekje dichtklapte waarin ze aantekeningen had gemaakt. ‘Wat hij heeft gedaan is volkomen illegaal. Het is een onrechtmatige uitsluiting, en we hebben alle reden om actie te ondernemen.’
‘Ik wil mijn eigen zoon niet voor de rechter slepen, Barl,’ zuchtte ik. ‘Ik wil hem een lesje leren en terug naar huis gaan. Op mijn voorwaarden.’
Barl keek me met respect aan.
‘Ik begrijp het. Dan schrijven we een krachtige brief waarin we de feiten en de consequenties uiteenzetten. Dat zal hem wel tot bezinning brengen.’
Ze opende haar laptop.
“Maar laten we eerst eens kijken op wiens naam het huis officieel geregistreerd staat.”
Ik haalde een dossier uit mijn tas.
“Alles zit hierin. Ik heb de afgelopen zes maanden kopieën van de belangrijke documenten bij me gehouden – sinds ik merkte dat Orin te veel interesse toonde in mijn financiën.”
‘Smart,’ knikte Barl, terwijl hij de map aannam. ‘Waar verblijf je de komende dagen?’
‘Een hotel,’ zei ik. ‘Ik heb nog niet besloten. Ik zou natuurlijk ook een kamer kunnen huren.’
‘Denk er niet eens aan,’ onderbrak Barl. ‘Ik heb een logeerkamer. Je kunt zo lang als nodig bij me blijven.’
“Ik wil je niet tot last zijn, schat.”
‘Maak je een grapje?’ glimlachte Barl. ‘Je hebt geen idee hoeveel jouw lessen voor me betekenden. Zonder jou was ik nooit toegelaten tot de rechtenstudie. Jij was de enige die geloofde dat een loodgietersdochter advocaat kon worden.’
Het deed me goed om haar dat te horen zeggen.
Mijn hele leven heb ik geprobeerd mijn studenten te steunen, vooral degenen die uit minder bevoorrechte gezinnen kwamen. Maar nu voelde ik me ongemakkelijk in de rol van iemand die hulp nodig had.
‘Ik zit in een moeilijke periode,’ vervolgde Barl, alsof hij mijn aarzeling aanvoelde. ‘Ik ben onlangs gescheiden, dus het is hier een beetje te stil. Ik zou het fijn vinden als je me gezelschap zou houden.’
In dat geval heb ik ja gezegd.
‘Maar slechts voor een paar dagen,’ zei ik tegen haar. ‘Totdat het huis is ingericht.’
Barl bekeek mijn papieren nog eens.
