De zin was kort en bedoeld om Malik te provoceren.
Ik schreef dat oma al een uur niet meer ademde.
Dat haar lichaam koud en stijf was.
Dat ik te bang was om alleen thuis te zijn.
Ik vroeg wat ik moest doen en smeekte Malik om snel terug te komen.
Ik drukte op verzenden en liet de telefoon op tafel liggen.
We wachtten.
Oma keek ook naar het telefoonscherm.
Na twaalf minuten trilde de telefoon.
Een antwoord.
Ik opende het bericht en las het hardop voor, zodat oma en de advocaat het konden horen.
Maliks reactie was iets wat niemand zou verwachten van een mens met een geweten.
Hij zei dat ik niet nerveus moest worden.
Geen ophef maken door de buren te bellen.
Hij gaf me de opdracht om oma’s lichaam in een willekeurige doek te wikkelen en in de kamer te laten liggen.
Hij beweerde dat zijn « klus » nog niet geklaard was en dat hij pas over twee dagen terug kon komen.
Aan het einde van het bericht voegde Malik eraan toe dat ik niet meer moest bellen omdat het signaal daar slecht was.
De heer Sterling Vance schudde zichtbaar zijn hoofd, vol afschuw.
Oma Hattie snoof alleen maar.
Haar gezichtsuitdrukking was uitdrukkingsloos.
Haar ogen brandden.
Voor haar betekende die boodschap de definitieve nekslag voor Maliks toekomst.
Er bestond geen enkele twijfel meer over het feit dat ze haar eigen kleinzoon wilde vernietigen.
Ik antwoordde met een zin met een dubbele betekenis.
“Oké schat. Ik regel hier alles wel. Tot dan.”
Ik legde de telefoon neer.
Mijn gezicht was koud, zonder een spoor van verdriet.
Ik draaide me naar meneer Sterling Vance en knikte vastberaden.
De transformatie van het huis zette zich in een steeds sneller tempo voort.
De stoffige vloerkleden werden verwijderd en vervangen door dikke, luxueuze tapijten.
De oude gordijnen werden verwijderd en vervangen door elegante zijden exemplaren.
De vuile muren werden snel overgeschilderd met geurloze, sneldrogende verf.
In minder dan vierentwintig uur was het eenvoudige, donkere, sombere huis omgetoverd tot een luxe woning.
Dit was niet langer het huis van Malik.
Dit was het tijdelijke onderkomen van voorzitter Harriet Sterling Pendleton.
Een magnaat die uit de schaduw was opgestaan.
En in dit huis was het toneel klaargezet voor het uiteindelijke oordeel over Malik en mevrouw Eloise.
Ik keek naar de voordeur en stelde me de verbazing van mijn man later voor.
Ik heb op die dag gewacht.
Die ochtend voelde het zonlicht dat door de kieren in de ramen scheen anders aan dan normaal.
Normaal gesproken onthulde het licht alleen stofdeeltjes die rondzweefden in een rommelige woonkamer vol nutteloze rommel van mevrouw Eloise.
Maar vandaag bracht het licht een hectische bedrijvigheid aan het licht die de sfeer compleet veranderde.
Sinds de eerste vrachtwagen bij zonsopgang arriveerde, leek het huis overspoeld te worden door een leger van gedisciplineerde mieren.
Onder leiding van de zwijgzame maar uiterst efficiënte heer Sterling Vance bewogen tientallen werknemers in keurige uniformen zich snel en geruisloos voort.
Ze waren niet alleen aan het schoonmaken.
Ze waren bezig alle sporen uit te wissen.
De sporen van Maliks luiheid.
De sporen van mevrouw Eloise’s hebzucht.
De sporen van pijn die jarenlang aan de muren hadden gekleefd.
Ik stond in een hoek en keek toe hoe de oude bank, waar de vulling uitkwam – de plek waar Malik de hele dag rookte en rondhing – door twee arbeiders werd opgetild en op de vrachtwagen werd geladen.
Een gevoel van voldoening verspreidde zich door mijn borst toen ik het zag verdwijnen.
Die bank had gezien hoe vaak ik op mijn kop had gekregen omdat ik te laat was met het brengen van koffie.
Hoe vaak ik mijn man wel niet had zien slapen terwijl ik vroeg naar mijn werk ging.
Na de bank was de smakeloze boekenkast vol nep-porselein van mevrouw Eloise aan de beurt.
Ze was erg trots op dat kunstwerk.
Hoewel de inhoud goedkope imitaties waren, schepte ze er voortdurend over op.
Toen de boekenkast weg was, leek de woonkamer ineens twee keer zo groot.
Het was alsof het huis verstikt was geraakt door de visuele rommel en eindelijk weer adem kon halen.
Naast de fysieke transformatie vond er in de achterkamer een nog verrassendere verandering plaats.
Oma Hattie, door de buren bekend als een stinkende en zielige oude vrouw, onderging een verbluffende metamorfose.
De heer Sterling Vance had een persoonlijke stylist en een kostuumontwerper in dienst genomen die uitsluitend voor de hogere kringen werkten.
Oma zat nu in een schone kamer die naar verse lavendel rook, voor een grote, nieuwe spiegel.
Ik herkende haar bijna niet.
Haar witte haar, dat voorheen een warboel was, was nu op een moderne, elegante en ordelijke manier gestyled.
Haar gerimpelde gezicht werd subtiel maar krachtig opgemaakt, waardoor de bleekheid van de ziekte werd verborgen en haar majestueuze kaaklijn werd geaccentueerd.
Ze droeg niet langer het oude nachthemd dat vol voedselvlekken zat.
Ze droeg een modern zijden pak van de hoogste kwaliteit.
Een donkere kleur, indrukwekkend.
Een smaragdgroene ring schitterde aan haar vinger, passend bij de broche op haar borst.
Dit waren geen namaakjuwelen van mevrouw Eloise.
Het waren ware juweeltjes.
Toen ze opstond en in de spiegel keek, was haar houding volkomen rechtop.
De oude houten wandelstok werd weggegooid.
Vervangen door een zilveren wandelstok met een gebeeldhouwde drakenkop.
Het leek minder op steun en meer op een symbool.
Ik keek haar met respect en ontzag aan.
Wat ik zag was niet langer oma Hattie.
Het was voorzitter Harriet Sterling Pendleton.
In de middag, nadat het huis opnieuw was ingericht met luxe, minimalistische meubels die rechtstreeks uit het privémagazijn van de voorzitter kwamen, werd ik naar de woonkamer geroepen.
Op de glanzende zwarte marmeren tafel lagen verschillende belangrijke documenten, opgesteld door de heer Sterling Vance.
Ik zat tegenover oma en de advocaat.
Meneer Sterling Vance overhandigde me een gouden pen.
Het eerste document was het echtscheidingsverzoek.
Ik kon mijn trillende gevoel niet verbergen toen ik de titel las.
Jarenlang was het woord scheiding een angstaanjagende nachtmerrie.
Iets schandelijks dat ik had moeten verdragen.
Maar nu ik Maliks wreedheid weer voor de geest heb, voelde het document als mijn toegangsbewijs tot vrijheid.
Ik haalde diep adem.
Daarna heb ik mijn naam ondertekend.
Mijn handschrift was ongetwijfeld stevig.
Het tweede document was veel dikker.
Het betrof de volmacht en de overdrachtsdocumenten voor het beheer van de Sterling Social Welfare Foundation.
Oma legde uit dat ze te oud was om de details zelf uit te voeren.
Ze had iemand nodig met een hart van goud en absolute eerlijkheid om haar nalatenschap voort te zetten.
Ze vertrouwde haar eigen kinderen en kleinkinderen niet.
Ze vertrouwde me.
Ik heb beleefd geweigerd, omdat ik me ongeschikt voelde.
Oma pakte stevig mijn hand vast.
Haar blik verzachtte en straalde diep vertrouwen uit.
Ze zei: « Intelligentie kun je leren, maar een oprecht hart is een zeldzaam geschenk. »
Uiteindelijk knikte ik.
En ik heb getekend.
Op dat moment veranderde mijn identiteit.
Ik was niet langer een schoondochter waar iedereen overheen kon lopen.
Ik was de vertrouweling van een van de machtigste vrouwen van het land.
Tegen de avond waren de voorbereidingen voor de laatste fase afgerond.
Het huis zag eruit als de lobby van een vijfsterrenhotel.
Abstracte kunst hing aan de muren.
Boven de woonkamer hing een kristallen kroonluchter die prachtig straalde.
Waar ooit gebroken keramische tegels lagen, verzachtte dik tapijt elke stap.
Mijn persoonlijke bezittingen waren verplaatst naar een logeerkamer die was omgebouwd tot een luxe slaapkamer.
De kamers die Malik en mevrouw Eloise gebruikten, waren daarentegen leeg.
Alsof ze wilden benadrukken dat ze geen plek meer hadden.
De arbeiders vertrokken.
Een ander soort stilte bleef hangen.
Een stilte vol verwachting.
De stilte voor de storm.
Toen de nacht in de buurt viel, deed ik alle hoofdverlichting uit, waardoor het huis in diepe duisternis gehuld werd.
Alleen kleine indicatielampjes flikkerden zwakjes.
