Volgens het plan moesten Malik en zijn entourage denken dat het huis nog steeds in rouw was, nog steeds een puinhoop, maar nog steeds van hen.
Ik zat op een eenpersoonsbank naast oma.
Ze zat in een weelderige fauteuil midden in de woonkamer.
In de duisternis hoorde ik het luide kloppen van mijn eigen hart.
Niet uit angst.
Geen adrenaline meer.
Ik stelde me de gezichten van Malik, mevrouw Eloise en Tanisha voor toen ze binnenkwamen.
Ik stelde me voor hoe de arrogantie zou afbrokkelen.
Meneer Sterling Vance en de twee lijfwachten stonden als standbeelden in donkere hoeken.
Vrijwel onzichtbaar.
Maar hun aanwezigheid gaf me een enorm gevoel van veiligheid.
Oma fluisterde en maande me aan kalm te blijven en me te gedragen zoals we geoefend hadden.
Haar stem was koud en snijdend.
Ze zei dat deze avond de meest waardevolle les zou zijn voor haar ondankbare kleinzoon.
Een les die hij nooit zou vergeten.
Ik knikte in het donker, kneep in mijn bezwete handen en putte moed uit de figuur naast me.
Buiten tjilpten de krekels.
De tijd rekte zich uit.
Elk moment was pijnlijk en opwindend.
Ik haalde diep adem en snoof de geur van dure parfum op die nu het hele huis vulde.
Ik was klaar om de ongenode gasten te ontvangen.
Ik was klaar om een einde te maken aan mijn eigen lijden.
Toen de klok tien uur sloeg, klonk het vertrouwde geluid van een naderende auto door de nacht.
Het was de SUV die Malik had gehuurd.
De motor klonk rauw.
De auto stopte voor de voordeur.
Koplampen sneden door de duisternis van de tuin en verlichtten de elegant grijze voorgevel.
Maar Malik en zijn metgezellen leken te moe, of te veel met zichzelf bezig, om de verandering op te merken.
De autodeuren sloegen dicht.
Gelach verbrak de stilte.
Vanuit de donkere woonkamer spitste ik mijn oren.
Ik hoorde mevrouw Eloise met haar schelle stem klagen over de terugreis.
Klachten over het verkeer.
Klachten over honger.
Ze schreeuwde tegen Malik dat hij snel de deur open moest doen, omdat ze wilde douchen en eten.
Tanisha mengde zich in het gesprek en klaagde dat haar voeten pijn deden van het dragen van hakken de hele dag.
Op spottende toon vroeg ze: « Die oude dame is echt dood, hè? Ik wil geen lijk zien als ik binnenkom. »
Malik lachte.
Zijn lach sneed door mijn zenuwen.
Hij verzekerde zijn meesteres dat, zelfs als oma niet dood was, ze waarschijnlijk wel op sterven lag, en dat ze haar gewoon bij een ziekenhuis in de buurt zouden achterlaten.
Ze liepen naar de deur.
Ze sleepten boodschappentassen en koffers mee achter zich aan.
Ik voelde oma’s hand op mijn arm tikken.
Het signaal.
Het slot draaide luidruchtig rond.
Malik worstelde ongeduldig met de sleutel.
Toen vloog de deur open.
De nachtwind waaide naar binnen.
En daar hing ook de muffe zweetlucht van drie mensen die van mijn geld en mijn arbeid hadden geleefd.
Ze liepen de donkere woonkamer binnen.
Malik tastte langs de muur naar de lichtschakelaar.
Op de plek waar het altijd al had gestaan, klaagde hij dat het veranda-licht niet aan was.
Hij heeft me beledigd.
Hij noemde me dom omdat ik zelfs simpele klusjes niet goed deed.
‘Ami, waar ben je? Doe het licht aan. Ik verhonger!’, riep Malik.
Geen antwoord.
Alleen zijn stem galmde na.
Mevrouw Eloise riep ook mijn naam en beschuldigde me ervan dat ik lui sliep.
Tanisha mompelde dat het huis griezelig aanvoelde en dat het te veel naar parfum rook voor een huis waar een « dode » had gelegen.
Malik heeft de schakelaar eindelijk gevonden.
Hij klikte.
De kristallen kroonluchter ging direct aan en vulde de hele ruimte met warm, goudkleurig licht.
Het tafereel dat zich voor hun ogen afspeelde, was te schokkend, te surrealistisch, te ondraaglijk voor hun hebzuchtige geest.
Hun eerste reactie was verstijven.
En dan schreeuwen.
« Ah! » gilde mevrouw Eloise, terwijl ze haar hand op haar borst legde.
Haar ogen stonden wijd open, bijna uitpuilend.
Tanisha slaakte een gil en deed een stap achteruit, waarbij ze tegen Malik aanbotste.
Ze vielen bijna.
Malik stond met open mond.
Zijn gezicht werd bleek.
Hun gegil kwam niet doordat ze een spook zagen.
Ze gilden van angst door de onbekende luxe.
En dat op een plek die zwak en hulpeloos had moeten zijn.
De woonkamer die ze vies en rommelig hadden achtergelaten, was veranderd in een klein paleis.
Er was geen oude bank.
Geen stof.
Alles glinsterde.
Alles zag er duur uit.
Maar wat hen bijna de stuipen op het lijf joeg, was het midden van de kamer.
Oma Hattie zat in een antieke, hoge Europese fauteuil bekleed met rood fluweel.
De vrouw die ze zonder water hadden achtergelaten, zat nu elegant met haar benen gekruist.
Haar blik was doordringend.
Op haar lippen verscheen een ijzingwekkende grijns.
In haar rechterhand hield ze een fraaie porseleinen kop.
Er steeg stoom op uit de aromatische thee.
Links en rechts van haar stonden twee lijfwachten in zwarte pakken, met de armen over elkaar en een uitdrukkingsloos gezicht.
En naast oma zat ik.
De vrouw die hen vroeger in een oud nachthemd ontving, zag er nu totaal anders uit.
Ik droeg een lange, crèmekleurige jurk die elegant viel.
Mijn haar was gestyled.
Mijn gezicht was schoon en straalde.
Wat Malik het meest beangstigde, was mijn gezichtsuitdrukking.
Geen vriendelijke glimlach.
Geen angst.
Geen inzending.
Ik bekeek ze alle drie alsof het vuil was dat aan de onderkant van mijn schoenen kleefde.
‘Het is een spook. Het is een spook,’ jammerde mevrouw Eloise, terwijl ze met een trillende vinger naar oma wees.
Ze liet zich op de grond vallen, zonder zich erom te bekommeren dat de boodschappentassen omvielen en de inhoud morste.
Tanisha verstopte zich achter Malik en greep hem bij zijn shirt.
Malik wreef in zijn ogen, in de hoop dat het een nachtmerrie was.
Maar de geur van jasmijn.
De koele airconditioning.
De last van de realiteit.
Het bevestigde de waarheid.
Oma Hattie zette haar theekopje langzaam op de marmeren tafel.
Het geluid was zacht.
Maar het galmde.
Ze keek neer op mevrouw Eloise.
‘Als ik een geest was, mevrouw Eloise,’ zei oma met een zware, majestueuze stem, ‘had ik u meteen de consequenties van uw daden laten dragen zodra u deze deur overstapte.’
Het klonk niet als de verwarde stem die ze gewend waren.
Malik probeerde te spreken.
Zijn stem haperde.
‘Oma… wat is dit allemaal? Waarom ziet het huis er zo uit? Waar heb je al dat geld vandaan?’
Toen keek Malik me aan, op zoek naar een zondebok.
‘Ammani, wat heb je gedaan? Heb je het land achter mijn rug om verkocht? Met wie heb je samengewerkt?’
Hij probeerde te schreeuwen om zijn angst te verbergen.
Het was zijn oude truc.
Het werkte niet.
Ik liet mijn hoofd niet zakken.
Ik stapte naar voren en keek mijn man recht in de ogen.
