Met trillende stem vroeg ik of ze wel echt bij bewustzijn was, of dat ik door uitputting aan het hallucineren was.
In plaats van antwoord te geven, beval oma Hattie me de deur op slot te doen en de gordijnen dicht te trekken.
Hoewel haar stem hard klonk, was het bevel zo absoluut dat ik het reflexmatig opvolgde zonder tegenspraak te geven.
Nadat de deur op slot was gedaan, wees ze naar een hoek van de kamer.
Het lag precies onder de oude plastic commode waar ik gewoonlijk haar schone kleren bewaarde.
Hoewel haar ademhaling nog steeds zwaar maar regelmatig was, gaf ze me de opdracht de commode te verplaatsen en een vloerplank op te tillen die een iets andere kleur had.
Ik aarzelde even.
Haar indringende blik dwong me te bewegen.
Met de laatste restjes kracht die ik nog had, schoof ik de plastic commode opzij.
Daaronder kwam een houten vloer tevoorschijn, bedekt met een dikke laag stof.
Ik inspecteerde de vloer en ontdekte een licht loszittende plank.
Ik tilde het op met de punt van mijn huissleutel.
Door de plank op te tillen, kwam een kleine ruimte onder de vloer tevoorschijn.
Het was een geheim compartiment waarvan ik het bestaan niet vermoedde.
In de verborgen holte bevond zich een klein, oud ogend houten doosje met prachtige houtsnijwerken.
Het contrasteerde sterk met de oude meubels in de kamer.
Oma Hattie gebaarde dat ik de doos naar haar toe moest brengen.
Met trillende handen gaf ik het over.
Ze opende het met nog stijve, maar vastberaden vingers.
Binnenin bevonden zich verschillende kleine flesjes met een donkere vloeistof en enkele pillen die er niet uitzagen als gangbare geneesmiddelen van de apotheek.
Oma Hattie dronk een van de vloeistoffen in één teug op, zonder water.
Ze sloot even haar ogen en kalmeerde haar ademhaling.
Enkele minuten verstreken in een verstikkende stilte.
Langzaam keerde de kleur terug in haar bleke gezicht.
Haar ademhaling werd langer en rustiger.
Toen ze haar ogen weer opendeed, probeerde ze zelfstandig rechtop te gaan zitten.
Ik probeerde haar instinctief te helpen, maar ze stak haar hand op, ten teken dat ze het zelf wel kon.
De bejaarde vrouw zat inderdaad rechtop op de dunne matras.
Haar houding was totaal anders.
Het was niet langer zwak en gebogen.
Ze staarde me aan en tekende een zwakke glimlach.
Een glimlach van dankbaarheid, maar ook van diepe bitterheid.
Toen begon ze duidelijk en gestructureerd te spreken, zonder het gemompel van een onbegrijpelijk dialect.
Ze stelde zich nogmaals voor.
Niet zoals oma Hattie met dementie.
Als vrouw die haar bewustzijn volledig beheerst.
Ze legde uit dat de afgelopen drie jaar van verlamming en dementie een grote schijnvertoning waren geweest, een test die ze had bedacht om de ware aard van haar nakomelingen te ontdekken.
Ze zei dat ze zich zwak en hulpeloos had voorgedaan om erachter te komen wie oprecht om haar gaf en wie alleen maar haar dood wenste voor de erfenis.
De tranen stroomden over mijn wangen terwijl ik luisterde.
Ze sprak verder met steeds grotere verontwaardiging.
Ze onthulde dat Malik en mevrouw Eloise haar opzettelijk heel weinig te eten gaven en haar vaak bedorven voedsel gaven als ik niet thuis was.
Hun doel was simpel en wreed.
Om haar langzaam te laten sterven door verwaarlozing zonder zichtbare sporen achter te laten, zodat ze de eigendomsakte van het huis en andere bezittingen die ze naar hun mening nog had, in beslag konden nemen.
Ik bedekte mijn mond met mijn hand en probeerde een snik te onderdrukken.
Mijn hart kromp ineen van de pijn.
Ik voelde me verraden.
Al die tijd stuurde ik bijna zeventig procent van mijn maandelijks salaris naar Malik voor de zogenaamd dure medicijnen, speciale diëten en voedzame maaltijden van oma.
Malik zei altijd dat de kosten van haar verzorging exorbitant hoog waren.
Het bleek dat het geld haar nooit had bereikt.
Malik en zijn moeder gebruikten het geld dat ik met hard werken had verdiend voor hun eigen luxe.
Ondertussen leed oma honger in die benauwde achterkamer.
Mijn uitputting en verdriet maakten plaats voor een woede die in mijn borst begon te branden.
Ik voelde me dom dat ik mijn man zo gemakkelijk had vertrouwd.
Oma Hattie zag de onrust op mijn gezicht.
Ze strekte haar hand uit en kneep stevig in mijn schouder.
Ze vertelde me dat ik geen reden had om me schuldig te voelen.
Ik was de enige reden dat ze nog leefde en ze nog niet allemaal had vernietigd.
Ik was de enige oprechte persoon.
Ze vroeg me om haar te helpen opstaan.
Ik hielp haar, verbaasd over hoe stevig haar tengere lichaam zich staande hield.
Ze liep naar de muur waar een oude, verbleekte kalenderposter hing.
Ze voelde een specifieke plek achter de kalender en drukte op een verborgen punt.
Achter het afbladderende behang klonk een subtiel mechanisch geluid, alsof er een systeem in beweging was.
Mijn ogen werden groot toen een deel van de slaapkamerwand langzaam opzij schoof.
Achter de gammele muur bevond zich een kleine kamer die niets te maken had met de vervallen staat van het huis.
Het was er koel dankzij de automatische airconditioning.
Schoon.
Vol met oplichtende beeldschermen.
Een controlekamer.
Ik stapte voorzichtig naar binnen.
Mijn ogen dwaalden af in de geheime kamer.
De muren waren volledig bedekt met beelden van bewakingscamera’s die elke hoek van het huis in beeld brachten.
De woonkamer.
De keuken.
Zelfs de voortuin.
Ook de audiobestanden werden zorgvuldig opgeslagen.
Oma Hattie zat in een comfortabele bureaustoel voor de beeldschermen.
Het blauwe licht van de schermen verlichtte haar gezicht, waardoor ze eruitzag als een commandant in plaats van een fragiele oude vrouw.
Ze draaide zich naar me toe en zei met een vreselijk koude stem dat we de waarheid samen moesten zien.
Ze drukte op een paar knoppen en op het hoofdscherm werd de opname van diezelfde ochtend afgespeeld.
Voordat Malik en mevrouw Eloise vertrokken, zag ik mijn man en schoonmoeder lachend geld tellen.
Het was het geld dat ik ze had gegeven voor de uitgaven van die maand.
Oma keek me aandachtig aan en zei dat het echte spel nu pas begon.
Ik bleef roerloos staan voor de grote schermen.
Het blauwachtige licht weerkaatste op mijn met tranen bevlekte gezicht, maar dit keer waren het geen tranen van verdriet.
Het waren tranen van brandende woede.
Oma Hattie bewoog de muis rustig en selecteerde een videobestand van twee weken geleden.
Het was de dag dat ik naar het hoofdkantoor was gegaan voor de maandelijkse vergadering.
Op het scherm zag ik de woonkamer die ik dagelijks schoonmaakte.
Op de opname zat mevrouw Eloise er comfortabel bij, chips te eten en televisie te kijken.
Oma Hattie zat daarentegen in een rolstoel in de hoek van de kamer en staarde uit het raam.
Plotseling stond mevrouw Eloise op met een geïrriteerde blik.
Ze liep naar oma Hattie toe en schopte zonder waarschuwing hard tegen de wielen van de rolstoel, waardoor oma hevig begon te schudden.
Mevrouw Eloise sprak razendsnel en spuugde vreselijke vloekwoorden uit die perfect werden opgevangen door de verborgen, uiterst gevoelige microfoon.
Ze vervloekte oma en noemde haar een nutteloze last die alleen maar geld verspilde.
Er was zelfs te zien hoe ze op oma’s bord spuugde en haar dwong het op te eten.
Ik bedekte mijn mond en probeerde niet te schreeuwen.
Mijn borst trok samen, alsof alle zuurstof in de kamer op was.
Ik had nooit gedacht dat de vrouw die zich zo vriendelijk gedroeg tegenover de buren, zoiets afschuwelijks zou kunnen doen tegen een hulpeloze oudere.
Oma Hattie zei niets.
Ze drukte op een andere knop en de video veranderde.
Dit keer was het een opname van drie dagen geleden, net toen ik vertrok voor mijn zakenreis.
De video toonde hoe Malik het huis binnenkwam.
Hij was niet alleen.
Achter hem liep een jonge vrouw, elegant gekleed en zwaar opgemaakt.
Ik herkende haar vaag.
Tanisha.
Een jeugdvriend die Malik aan me had voorgesteld als een verre neef.
Ze zaten wel heel dicht op elkaar op de bank, op een manier die veel te intiem was voor ‘neven en nichten’.
Malik glimlachte breeduit met zijn arm om Tanisha’s schouder, een lach die ik bijna nooit hoorde als hij bij mij was.
Hun gesprek was duidelijk verstaanbaar.
Het heeft mijn hart verscheurd.
Tanisha vroeg Malik wanneer hij van zijn « boerenwijf » vrouw zou scheiden.
