Mitchell was subtieler. Hij kwam langs voor het avondeten en vertelde terloops hoe het met zijn techconsultancy ging. Vervolgens zei hij dingen als: « Weet je, veel wijnhuizen stappen over op e-commerce en directe verkoop aan de consument. Ik zou je kunnen helpen bij het opzetten van een platform. Familiekorting natuurlijk. »
Ik had al een website. Ik deed al aan directe verkoop.
Maar het meest verontrustende was Richard.
Hij begon me te vragen dingen te ondertekenen.
‘Ik ben even de begunstigden van mijn levensverzekering aan het bijwerken,’ zei hij dan, terwijl hij een formulier over de keukentafel schoof. ‘Standaardding.’
Ik had elk woord gelezen. In de helft van de gevallen hadden de documenten niets te maken met zijn levensverzekering. Het waren financiële volmachten, machtigingen tot eigendomsoverdracht – papieren die hem wettelijke bevoegdheid over mijn rekeningen zouden geven.
‘Richard, ik ga dit niet ondertekenen,’ zei ik meer dan eens.
‘Waarom niet?’ snauwde hij dan. ‘Vertrouw je me niet? We zijn getrouwd, Katherine.’
“Het gaat niet om vertrouwen. Ik onderteken gewoon geen documenten die ik niet volledig begrijp.”
Hij werd afstandelijk, vervolgens gereserveerd, en sprak dagenlang niet met me.
En toen kwamen de telefoontjes.
Ik merkte dat hij buiten telefoontjes aannam, lopend tussen de wijnranken waar ik hem niet kon verstaan. Als ik vroeg wie er was, zei hij: « Gewoon Derek, » of « Gewoon Patricia, » of « Niemand belangrijks. »
Drie jaar na ons huwelijk kwam ik thuis van een vergadering met mijn distributeur in San Francisco en trof ik Richard, Derek en Patricia aan in mijn kantoor in het wijnmakerijgebouw. Mijn archiefkast stond open. Er lagen papieren verspreid over mijn bureau.
‘Wat ben je aan het doen?’ vroeg ik.
Ze schrokken allemaal op alsof ze betrapt waren. Patricia begon snel papieren te verzamelen. Derek sloot de archiefkast. Richard glimlachte die gladde glimlach.
“We waren alleen maar op zoek naar de verzekeringspapieren, schat.”
Patricia knikte. « We zouden jullie beleid echt moeten bijwerken. »
‘Dat zijn vertrouwelijke bedrijfsdocumenten,’ zei ik, mijn stem trillend. ‘Je had hier geen recht om te zijn.’
‘Katherine, ik ben je man,’ zei Richard. ‘In een huwelijk hebben we geen geheimen.’
Die avond belde ik Linda.
‘Ik denk dat er iets niet klopt,’ zei ik tegen haar. ‘Ik wil dat je een controle uitvoert op mijn nalatenschap. Zorg ervoor dat alles nog steeds op mijn naam staat. Dat alle documenten kloppen.’
‘Kathy, wat is er aan de hand?’
‘Ik weet het niet,’ gaf ik toe, ‘maar ik heb er een slecht gevoel over.’
Ze belde me drie dagen later terug. Haar stem klonk gespannen.
“Kathy, iemand heeft documenten ingediend bij de gemeente. Overdrachtsakten, partnerschapsovereenkomsten – papieren die Richard en zijn kinderen eigendomsbelangen in Morrison Estate Winery zouden geven.”
Ik kreeg de rillingen.
“Wat? Hoe is dat mogelijk? Ik heb zoiets nooit getekend.”
“De handtekeningen lijken op die van jou. Maar, Kathy… dit zijn vervalsingen. Overduidelijke vervalsingen als je ze vergelijkt met je eigen handtekening. Wie dit ook gedaan heeft, was er niet eens goed in.”
‘Kunnen ze dat doen?’ fluisterde ik. ‘Kunnen ze zomaar valse documenten indienen?’
“Ze kunnen ze indienen. Of ze standhouden voor de rechter is een andere zaak. Maar, Kathy, dit is ernstig. Dit is fraude. Dit is een misdaad.”
Ik voelde me ziek. Ik ging op de veranda zitten, de telefoon tegen mijn oor gedrukt, en keek naar de wijnranken die ik dertig jaar geleden met mijn eigen handen had geplant.
Wat moet ik doen?
‘We moeten aangifte doen bij de politie,’ zei Linda. ‘We moeten een gerechtelijk bevel aanvragen. En Kathy, jij moet Richard ermee confronteren.’
Maar ik heb Richard niet geconfronteerd.
