Nog niet.
Omdat ik eerst iets anders deed.
Ik belde een oude vriend van me, een privédetective genaamd Tom Reeves, met wie ik had samengewerkt in mijn tijd in de vastgoedsector, toen ik achtergrondchecks nodig had voor vastgoedtransacties.
‘Tom, ik wil dat je iemand voor me onderzoekt,’ zei ik. ‘Richard Barnes. Alles – zijn financiële geschiedenis, strafblad, en vooral wil ik dat je uitzoekt wat er met zijn eerste vrouw is gebeurd, hoe ze is overleden en wat er met haar nalatenschap is gebeurd.’
Het kostte Tom twee weken. Toen hij terugkwam, had hij een dossier van zevenenhalve centimeter dik.
Richards eerste vrouw, Margaret, was vier jaar geleden overleden. Maar voordat ze stierf, had ze haar hele vermogen – een huis van vier miljoen dollar in Pacific Heights, haar beleggingsrekeningen, alles – op Richards naam overgeschreven. De overdracht had zes maanden voor haar dood plaatsgevonden. Ze leed aan een vroege vorm van Alzheimer.
En hier werd het pas echt duister.
Margarets zus had geprobeerd de overdracht aan te vechten, omdat ze beweerde dat Richard misbruik had gemaakt van Margarets verminderde geestelijke vermogens. Maar Richard had documenten – een volmacht, overdrachtspapieren – die allemaal door Margaret waren ondertekend. Hoewel de zus beweerde dat het vervalsingen waren of dat ze waren ondertekend toen Margaret niet begreep wat ze tekende, werd de zaak buiten de rechtbank geschikt. De zus kreeg een kleine schadevergoeding. Richard hield alles.
Er was meer.
Derek was door een voormalige zakenpartner aangeklaagd wegens financiële fraude. Patricia was haar makelaarslicentie in Oregon kwijtgeraakt vanwege ethische overtredingen. Mitchell was om onbekende redenen ontslagen bij twee adviesbureaus.
Tom keek me aan vanaf de tafel in het café waar we elkaar hadden ontmoet.
‘Kathy,’ zei hij zachtjes, ‘dit is een familie van oplichters. Ze hebben dit al eerder gedaan. En ze doen het nu weer bij jou.’
Ik had het gevoel dat ik niet kon ademen.
‘Wat moet ik doen?’ vroeg ik.
‘Ga weg,’ zei Tom. ‘Scheid van hem. Doe aangifte van valsheid in geschrifte. Bescherm jezelf.’
Maar dit is het probleem.
Ik had dertig jaar besteed aan de opbouw van Morrison Estate. Deze mensen dachten dat ze zomaar binnen konden lopen en het konden inpikken – door papieren te vervalsen, valse documenten in te dienen en te stelen wat ik in drie decennia had opgebouwd.
Nee.
Ik ging mezelf niet alleen beschermen.
Ik wilde ervoor zorgen dat ze dit nooit meer iemand anders zouden kunnen aandoen.
Ik ging terug naar Linda.
‘Ik wil een zaak opbouwen,’ zei ik tegen haar. ‘Een echte zaak – niet alleen voor een scheiding. Voor fraude. Voor poging tot diefstal. Voor valsheid in geschrifte. Ik wil strafrechtelijke aanklachten, voor allemaal.’
Linda keek me aandachtig aan. « Kathy, dat wordt lelijk. Dat komt in de openbaarheid. De reputatie van je wijnmakerij— »
‘De reputatie van mijn wijnmakerij is gebaseerd op de kwaliteit van mijn wijn en de integriteit van mijn naam,’ zei ik. ‘Deze mensen hebben geprobeerd me te bestelen. Ik wil dat iedereen dat weet.’
We hebben de zaak methodisch opgebouwd. Linda schakelde een forensisch accountant in die alle financiële gegevens, alle dossiers en alle documenten doornam. We vonden nog meer vervalste handtekeningen. We vonden e-mailconversaties tussen Derek en Patricia waarin ze bespraken hoe ze de maximale waarde uit de nalatenschap konden halen. We vonden sms-berichten van Richard aan zijn kinderen waarin hij strategieën bedacht om met mij om te gaan.
We hebben ook nog iets anders gevonden.
Richard had dit niet alleen bij zijn eerste vrouw gedaan, maar ook bij zijn tweede vrouw vóór Margaret – een vrouw genaamd Helen – die was overleden na een val in haar vakantiehuis. Ook zij had haar eigendom kort voor haar dood aan Richard overgedragen. Haar volwassen kinderen hadden geprobeerd dit aan te vechten, maar werden tegengehouden door dezelfde advocaten die Richard voor Margarets zaak had ingeschakeld.
Twee overleden echtgenotes. Twee nalatenschappen die vlak voor hun dood werden overgedragen.
En nu een derde vrouw – ik – van wie ze ook probeerden bezittingen af te pakken.
